Một giờ sau, toàn bộ thành phố Quy Dương đã nằm dưới sự kiểm soát của Trung đoàn thứ nhất, Tiểu đoàn thứ hai thuộc Quân Đội Gia Đình Lý.

Đại tá chỉ huy Trung đoàn thứ nhất, Dương Ruệ, ngồi trong đại sảnh của tòa án huyện, nhìn xuống người lão già mặc bộ quần áo chức sắc triều đình đang run rẩy quỳ dưới đó và hỏi một cách tò mò: “Diệu Bồng, từ khi chúng ta bắt đầu nổ súng cho đến khi chiếm giữ được tòa án huyện, đã mất đúng một giờ đồng hồ. Rõ ràng anh có thời gian để trốn thoát, vậy tại sao lại không làm vậy?”

Hóa ra, khi Dương Ruệ dẫn quân tiến vào thành phố, ông đã để một số người giữ lại cửa thành trước, sau đó mới mang theo những người khác tiến về phía tòa án huyện. Ban đầu, ông tưởng rằng tất cả mọi người bên trong tòa án đều đã trốn đi, nhưng không ngờ vẫn có thể bắt giữ được viên tri huyện Quy Dương – Diệu Bồng.

Diệu Bồng cúi đầu, không nói gì, trong khi một sĩ quan trong Trung đoàn thứ nhất cười nói: “Đại tá, ông lão này không phải không muốn trốn, mà là không nỡ bỏ lại số bạc mà ông ta đã kiếm được. Tôi nghe người học trò của ông ta nói rằng, trong suốt nửa năm làm tri huyện ở Quy Dương, ông ta đã có đến bốn người tình và kiếm được tổng cộng mười vạn lượng bạc.”

Dương Ruệ bỗng hiểu ra và lẩm bẩm: “Không ngờ lại là kẻ sẵn sàng hy sinh mạng sống nhưng không chịu từ bỏ tiền bạc. Đưa hắn đi, buộc hắn phải nộp hết mười vạn lượng bạc đó; nếu không, sẽ giết hắn để nuôi chó!”

Nghe vậy, Diệu Bồng hoảng sợ và vội vàng van xin: “Làm ơn tha mạng cho tôi! Nếu các ngài để tôi sống, tôi sẽ chia ba vạn lượng bạc cho các ngài!”

“Không! Năm vạn lượng!”

Có vẻ như ba vạn lượng vẫn còn ít quá, nên Diệu Bồng quyết định tăng lên năm vạn lượng.

Dương Ruệ gần như bật cười và mắng: “Ông lão này thực sự là kẻ chỉ biết tiền mà không biết mạng sống. Chúng ta giết hắn đi, mười vạn lượng bạc đó sẽ thuộc về chúng ta mà thôi. Vào lúc này mà còn dám đàm phán, thật là không biết suy nghĩ gì nữa… Đưa hắn đi!”

Chẳng mấy chốc, hai binh sĩ đã kéo Diệu Bồng đi; ông ta vẫn tiếp tục van xin, thậm chí còn nâng mức giá lên đến chín vạn lượng.

“Thật là đáng ghét… Vào lúc này này mà vẫn còn đàm phán, coi chúng tôi như những kẻ buôn bán à?” Dương Ruệ không khỏi phàn nàn.

Lúc này, một binh sĩ mang theo một lá cờ tam giác màu đỏ bước vào. Dương Ruệ nhận ra đó là người tin tức của tướng quân Dương Bình Cử, liền vội vàng đứng dậy và hỏi: “Tôi là đại tá chỉ huy Trung đoàn thứ nhất, Dương Ruệ. Tướng quân có lệnh g

“Ngoài ra, hãy nhanh chóng an ủi người dân trong thành và khôi phục trật tự bình thường.”

Dương Ruệ cúi đầu nhận lệnh: “Tướng sĩ xin tuân theo mệnh lệnh của Tổng tướng.”

Sau khi nói xong, anh lại thắc mắc: “Tổng tướng Dương không vào thành sao?”

Người lính truyền lệnh đáp: “Tổng tướng đã nói rằng tốc độ là yếu tố then chốt; ông ấy muốn nhanh chóng đến Giang Khẩu để không cho quân Thanh kịp hồi phục sức mạnh. Tổng tướng giao nhiệm vụ cho tướng chỉ huy Dương, yêu cầu anh tạm thời dẫn đầu Trung đoàn thứ nhất đóng giữ Quỹ Dương, bảo vệ hậu phương của đại quân và đảm bảo việc vận chuyển tiếp tế.”

Nghe vậy, Dương Ruệ có vẻ bực bội: “Trung đoàn thứ nhất của chúng ta dù sao cũng là đơn vị tiên phong của Thị trấn thứ hai mà; làm sao có thể thiếu chúng ta trong những trận chiến quan trọng được? Bảo tôi ở lại đây làm công việc văn phòng à? Điều đó thật là lãng phí lực lượng!”

Người lính truyền lệnh không để ý đến lời phàn nàn của anh, sau đó cáo từ và đi theo đội quân chính.

Mặc dù trong lòng có chút bất mãn, nhưng Dương Ruệ biết rằng mệnh lệnh quân đội là không thể xem thường, vì vậy anh lập tức thực hiện các nhiệm vụ theo chỉ dẫn của Dương Bình Cử.

Chuyện là, sau khi sai Trung đoàn thứ nhất lên bờ chiếm giữ thành Quỹ Dương, Dương Bình Cử hoàn toàn không xuống thuyền, cũng không hề có ý định ghé thăm thành đó. Sau khi cử một chiếc thuyền nhỏ để người lính truyền lệnh mang theo mệnh lệnh của mình, ông liền ra lệnh cho hạm đội tiếp tục hành trình, đi theo dòng sông Xiang về phía Bắc, hướng tới thành Giang Khẩu.

Thành Giang Khẩu nằm ở bờ nam sông Xiang, được coi là tầm phòng thủ đầu tiên phía Nam của thành Hengyang. Nếu chiếm được thành Giang Khẩu, thì trước mặt thành Hengyang gần như sẽ không còn trở ngại nào nữa, và họ sẽ phải đối mặt trực tiếp với lực lượng của Quân Đội Gia Đình Lý tại Thị trấn thứ hai.

Hạm đội di chuyển theo dòng nước, vì vậy tốc độ rất nhanh; chỉ sau nửa ngày, họ đã đến vùng ngoài thành Giang Khẩu.

Dương Bình Cử biết rằng thành Giang Khẩu không dễ dàng chiếm được như thành Quỹ Dương; quân Thanh chắc chắn đã triển khai lực lượng mạnh mẽ để phòng thủ nơi này. Vì vậy, ông đã chuẩn bị sẵn tâm lý để đối mặt với một trận chiến ác liệt tại đây.

Khi còn khoảng bốn năm dặm nữa là đến thành Giang Khẩu, Dương Bình Cử ra lệnh cho toàn bộ các đơn vị thuộc Thị trấn thứ hai lên bờ đổ bộ.

Sau đó, ông nói với Tổng tướng hải quân Qin Shichang: “Lão Qin, việc kiểm soát mặt sông sẽ do anh phụ trách. Thứ nhất, hãy hỗ trợ chúng ta tại Thị trấn thứ hai trong việc

Qin Shichang nói: “Cứ yên tâm đi, quân đội của các bạn sẽ sớm tiến hành cuộc tấn công vào thành phố một cách thuận lợi. Tôi cam đoan rằng không một chiếc thuyền nào của quân Thanh có thể vượt qua con sông được.”

Dương Bình Cử chắp tay cúi chào, và Qin Shichang cũng đáp lại lễ cúi chào đó.

Hai người sau đó chia tay nhau. Dương Bình Cử đi xuống một chiếc thuyền bằng thang dây và tiến về phía bờ nam sông Xiang.

Hai giờ sau, ngoại trừ đơn vị đầu tiên ở Quay Dương, gần mười ngàn binh sĩ và ngựa chiến của quân đội thứ hai đã hoàn toàn đổ bộ và tập trung một cách có tổ chức bên bờ sông.

Trong khi đó, hạm đội thủy quân vẫn tiếp tục tiến lên dưới sự chỉ huy của tướng quân Qin Shichang, kiểm soát toàn bộ khu vực sông từ hướng Hengyang và Zhuzhou.

Hàng trăm con thuyền vận chuyển lương thực và vật tư được để lại ở một khoảng cách xa hơn so với thành phố Giang Khẩu. Dương Bình Cử để lại một đội quân bảo vệ những con thuyền này, và hạm đội cũng cử hai tàu pháo đi cùng để hỗ trợ bảo vệ.

Lúc này trời đã tối, Dương Bình Cử không ra lệnh cho binh sĩ tiến hành hành quân trong đêm, mà yêu cầu họ dựng trại ngay tại bờ sông, nghỉ ngơi một đêm rồi mới bắt đầu cuộc tấn công vào sáng hôm sau.

Vào thời điểm đó, tại tòa án huyện Giang Khẩu...

Ông huyện Giang Khẩu là Tán Hạo đang thảo luận về việc phòng thủ thành phố với thiếu tá của lực lượng xanh Hengyang là Mã Quốc Bảo.

“Thiếu tá Mã, lần này ông chỉ mang theo năm trăm binh sĩ, cộng thêm hai trăm binh sĩ hiện có tại Giang Khẩu, tổng cộng mới có bảy trăm người thôi. Ngay cả khi chúng ta huy động những người thanh niên trong thành phố để giúp phòng thủ, cũng chỉ có thể tập hợp được khoảng hai ba nghìn người. Theo tin tức, quân phiến loạn có ít nhất mười nghìn người, và hiện tại họ đang rất mạnh mẽ. Chúng ta chỉ có hai ba nghìn người mà muốn chặn đứng đội quân hàng ten nghìn người của họ, ông nghĩ điều đó có khả thi không?”

Tán Hạo nhìn Mã Quốc Bảo với vẻ tức giận và hỏi, giọng điệu rất không hài lòng.

Theo quan điểm của Tán Hạo, với vị trí quan trọng như Giang Khẩu, ít nhất cũng cần phải cử hai nghìn binh sĩ đến hỗ trợ. Nếu mình huy động thêm một số người thanh niên nữa, thì có thể tập hợp được năm nghìn người để có thể chiến đấu. Nếu có năm nghìn người, mình còn có hy vọng chờ đợi quân tiếp viện từ triều đình đến. Nhưng bây giờ chỉ có hai ba nghìn người, trong đó chỉ có bảy trăm người là binh sĩ chính quy, còn lại đều là những người thanh niên chưa từng được huấn luyện gì cả. Làm sao có thể chiến đấu được? Làm sao có thể bảo vệ được thành phố này? Điều này quả thực rất

“Tôi biết ông đang tức giận, nhưng tôi cũng chẳng thể làm gì được.”

Phan Hạo lạnh lùng phát ra một tiếng hừ, biết rằng việc mình nổi giận với một người nhỏ bé như thiếu gia Kỷ thực sự không hợp lý chút nào.

Sau một lúc im lặng, ông lại hỏi: “Vậy anh có biện pháp nào để bảo vệ thành trì không? Chỉ cần chúng ta giữ vững được ba ngày, tôi tin rằng quân tiếp viện của quan tổng đốc sẽ đến. Một khi quân tiếp viện đến, Giang Khẩu sẽ được bảo vệ, và tương lai của chúng ta cũng sẽ được đảm bảo. Lúc đó, tôi sẽ báo cáo công lao của anh lên cấp trên.”

Mã Quốc Bảo biết rằng đối phương chỉ đang dỗ dành mình, trong lòng thì chê bai, nhưng trên mặt lại tỏ ra vô cùng biết ơn.

“Cảm ơn Phan đại nhân đã tin tưởng tôi. Thực sự, tôi có một số biện pháp.”

Và Mã Quốc Bảo liền kể ra một số phương án để bảo vệ thành trì, bao gồm việc dùng gạch đá chặn hai cổng thành, cắt đứt con đường thoát cho người dân bên trong, buộc họ phải chiến đấu đến cùng; hoặc dùng vợ con của người dân để đe dọa họ, nếu ai dám bỏ trốn thì sẽ giết vợ con họ, và bắt tất cả các con trai chính thức của các gia đình quý tộc trong thành đến ty pháp làm con tin, buộc họ phải điều động người hầu của mình ra chiến đấu… Ngoài ra, còn có việc chuẩn bị các loại vũ khí như gỗ lăn, đá ném, và dung dịch vàng để sử dụng trong cuộc chiến.

Nghe xong, Phan Hạo nhíu mày; hầu hết những ý tưởng của Mã Quốc Bảo đều rất tàn nhẫn và độc ác. Nếu thực hiện những điều này, chắc chắn sẽ bị mọi người nguyền rủa hàng ngày, thậm chí có thể gây ra bạo loạn, khiến người dân đồng tình với phe nổi dậy để tấn công quân chính quyền. Hơn nữa, ngay cả khi thành trì được bảo vệ, chức vụ của ông cũng có lẽ sẽ kết thúc.

Là một quan chức có nguyên tắc, cuối cùng Phan Hạo chỉ chọn những biện pháp như chặn cổng thành và chuẩn bị các loại vũ khí cần thiết để bảo vệ thành trì.