Lý Hoàng đã chờ đợi suốt nửa giờ trời thì cuối cùng, Diện Tổ Kính – quan triều đình của thành phố Vĩnh Châu – mới từ từ đến.

“Ngươi chính là Lý Hoàng à? Những ngày gần đây, tên ngươi được nhắc đến khắp nơi.”

Diện Tổ Kính ngồi sau bàn, nói với vẻ mặt không biểu cảm.

Còn Cẩu Vạn Tài, quan huyện của huyện Lăng Lâm, thì đứng bên cạnh, không nói gì, chỉ chăm chú quan sát Lý Hoàng.

Lý Hoàng hiểu rõ rằng Diện Tổ Kính cố tình để mình phải chờ lâu như vậy, chỉ là muốn thể hiện sự kiêu ngạo và thử thách ông ta mà thôi.

Đồng thời, đây cũng là một cách để quan sát và đánh giá ông ta.

Anh ta cúi đầu chào: “Học trò Lý Hoàng xin kính chào quan lớn. Quan lớn dành thời gian gặp gỡ học trò, học trò thực sự rất may mắn.”

Chỉ là màn diễn xuất thôi mà, ai lại không biết làm điều đó chứ?

Những người sống trong thời đại hiện đại, đã xem qua bao nhiêu bộ phim truyền hình rồi, lại không bằng một quan lại phong kiến như ông ta sao?

Nhìn thấy Lý Hoàng tỏ ra bình tĩnh, không hề có vẻ bất mãn nào, thậm chí còn có chút e ngại và kính trọng khi gặp quan lại, hoàn toàn không giống như những gì người ta đồn đại về anh ta.

Hơn nữa, vẻ ngoài của Lý Hoàng cũng rất tốt, tạo cho Diện Tổ Kính ấn tượng ban đầu rất tích cực.

Việc đánh giá con người qua vẻ ngoài đã tồn tại từ xưa, thậm chí còn nghiêm trọng hơn nữa trong thời cổ đại.

Ngay cả kỳ thi khoa cử cũng xét đến vẻ ngoài; những người xấu xí, dù thi đỗ xuất sắc đến đâu, cũng không thể trở thành người đứng đầu danh sách.

Đối với hoàng đế mà nói, các quan lại địa phương chính là “khuôn mặt” của triều đình trước mặt người dân. Việc bạn xấu xí không phải là lỗi của bạn, nhưng nếu bạn xấu xí mà lại đảm nhận vai trò quan lại, thì đó chính là việc làm mất mặt cho triều đình, làm mất mặt cho hoàng đế.

Diện Tổ Kính mỉm cười và hỏi: “Ngươi tự xưng là học trò, vậy ngươi có đạt được thành tích gì trong việc học không?”

Lý Hoàng trả lời: “Báo cáo với quan lớn, ba năm trước, học trò đã đỗ tiến sĩ, nhưng sau đó liên tục thi không đỗ, nên cũng cảm thấy nản lòng. Vì vậy, học trò đã trở về quê nhà để giúp gia đình kinh doanh.”

Nụ cười trên khuôn mặt Diện Tổ Kính càng rạng rỡ hơn.

Nếu Lý Hoàng chỉ là một thương nhân bình thường, dù Diện Tổ Kính có ấn tượng tốt về anh ta, cũng sẽ không quá coi trọng anh ta.

Dù sao thì từ xưa đến nay, địa vị của thương nhân cũng không cao lắm; dù bạn có giàu có đến đâu, các quan lại cũng sẽ không coi trọng bạn lắm.

H

Vì vậy, khi biết Lý Hoàng xuất thân từ gia đình có người làm quan, Diện Tổ Kính cảm thấy khoảng cách tâm lý giữa họ đã được thu hẹp lại nhiều.

“Anh ta thi đỗ tiến sĩ vào lúc nào? Quê nhà ở đâu?” Diện Tổ Kính bắt đầu hứng thú.

Lý Hoàng trả lời: “Bẩm chủ nhân, con đã thi đỗ tiến sĩ vào năm thứ mười bảy triều đại Khang Hy, quê nhà của con ở huyện Ngô Giang, phủ Tô Châu.”

“Tô Châu à? Không lạ gì… Đó là nơi tập trung của những người ham học, muốn thi đỗ cao thật không dễ dàng chút nào.” Diện Tổ Kính thốt lên.

Trên thế giới này, chẳng nơi nào có nhiều người ham học hơn khu vực Giang Nam. Về sau, tỉnh Giang Tô cũng trở thành một trong những tỉnh có số lượng thí sinh dự thi đại học đông nhất.

“Chủ nhân nghe nói anh ta đến từ phủ Trường Sa, vậy tại sao lại nói mình là người Tô Châu?” Diện Tổ Kính bỗng nhiên nhớ đến những lời Gou Wancai đã nói trước đó và hỏi.

“Thực ra con là người Tô Châu, chỉ là hai năm trước, một phần công việc kinh doanh của gia đình chúng con đã chuyển đến phủ Trường Sa, vì vậy có thể coi con là người nửa phần Trường Sa.” Lý Hoàng trả lời một cách bình tĩnh.

Diện Tổ Kính rất hài lòng với cách ứng xử của Lý Hoàng, rồi lặng lẽ liếc nhìn Gou Wancai đứng bên cạnh. Gou Wancai chỉ còn biết cười ngượng ngùng và không dám nói gì. Nhìn người thanh niên này, hiền lành và lịch sự như vậy, làm sao có thể tin rằng anh ta là kẻ côn đồ được? Rõ ràng, những lời đồn đại đó hoàn toàn sai sự thật; mình đã bị cha con Lin Zhennan lừa gạt rồi. Có vẻ như anh ta đến đây để gây rối cho gia đình họ Lin.

Diện Tổ Kính tiếp tục hỏi: “Vậy trong gia đình anh ta có ai đang giữ chức vụ quan lại ở triều đình không?”

Lý Hoàng trả lời một cách bình thản: “Xin thành thật với chủ nhân, chú của con đang giữ chức vụ Phó Thượng thư Bộ Hành chính.”

Diện Tổ Kính ngạc nhiên và hỏi lớn: “À, là ông Lý Nguyên Tịch sao?”

“Đúng vậy.”

Khi biết Lý Hoàng là cháu trai của một Phó Thượng thư Bộ Hành chính, ánh mắt Diện Tổ Kính bỗng sáng lên. Bộ Hành chính là cơ quan quyền lực thực sự, chịu trách nhiệm quản lý tất cả các quan viên trên đất nước, từ việc thăng chức, điều động đến đánh giá công việc của họ. Và Phó Thượng thư Bộ Hành chính chính là người đứng thứ hai trong bộ máy quyền lực này, ngay sau Thượng thư, là một nhân vật có quyền lực lớn, cũng là đối tượng mà tất cả các quan viên đều muốn chiều chuộng. Nếu Lý Hoàng thực sự là cháu trai của ông Lý Nguyên Tịch, thì những hành động kiêu ngạo trước đây của anh ta cũng hoàn toàn có thể hi

Mặc dù chưa thể xác nhận hoàn toàn, nhưng lúc này Diện Tổ Kính đã tin một nửa vào những gì Li Hoàng nói. Sau đó, ông ta lại hỏi Li Hoàng về một số chuyện liên quan đến tỉnh Sơ Châu một cách có vẻ như đang trò chuyện phiếm, và người kia tự nhiên trả lời một cách trôi chảy. Dù sao thì bản thân Li Hoàng thực sự là người Sơ Châu và cũng là một tiến sĩ. Còn chuyện người chú của mình là phó thượng thư Bộ Hành chính thì hoàn toàn là điều ông ta bịa ra. Chỉ là tình cờ ông ta biết người này và người đó cũng họ Lý, nên mới bất chợt dùng điều đó làm “bùa hộ mệnh” tạm thời để việc của mình thuận lợi hơn. Vùng Phủ Vĩnh Châu cách tỉnh Sơ Châu xa xôi như vậy, Diện Tổ Kính không thể ngay lập tức cử người đi kiểm tra xem những gì mình nói có đúng không. Thời đó không có internet hay điện thoại, việc kiểm chứng cũng là điều bất khả thi. Còn về việc sau này liệu những lời nói đó có bị phanh phui hay không, Li Hoàng hoàn toàn không quan tâm. Dù sao thì mục đích của ông ta khi làm như vậy chỉ là để tích lũy danh tiếng mà thôi. Khi tích được một trăm điểm danh tiếng, trung tâm thị trấn sẽ được nâng cấp. Sau khi nâng cấp thành công, ông ta có thể tiếp tục thu thập quân đội và chiếm giữ Vĩnh Châu Thành; lúc đó, “lá cờ hổ” tạm thời mà ông ta sử dụng cũng sẽ không cần thiết nữa.

“Được rồi, cháu trai yêu quý, hãy ngồi xuống đi. Người ta, mang trà đến đây, phải là loại trà ngon nhé.”

Thái độ của Diện Tổ Kính bỗng nhiên trở nên nồng nhiệt hơn nhiều, và cách ông ta gọi Li Hoàng cũng thay đổi thành “cháu trai yêu quý”. Bên cạnh đó, quan huyện Lăng Lương là Cẩu Vạn Tài thì trong lòng thầm mừng thay. May mắn thật là mình không hành động gì với Li Hoàng; nếu không, không chỉ không thể ghi công được, mà cái mũ quan của mình cũng sẽ không còn nữa. Quan lớn thật là khôn ngoan và điềm đạm… Anh ta không khỏi nhìn Diện Tổ Kính với ánh mắt biết ơn.

Không lâu sau, Li Hoàng được mời vào phòng khách ở phía sau dinh quan huyện và được phục vụ loại trà ngon mà quan huyện rất coi trọng. “Cháu trai yêu quý, không biết cháu đến đây có việc gì muốn nói với lão phu không? Nếu nằm trong phạm vi trách nhiệm của lão phu, lão phu sẽ hết sức giúp đỡ.” Diện Tổ Kính nói với nụ cười hiền từ. Dù sao thì ngoài danh tính “phó thượng thư Bộ Hành chính” mà Li Hoàng đưa ra, số tiền bạc trị giá năm nghìn lượng mà anh ta mang theo cũng khiến Diện Tổ Kính càng ấn tượng với Li Hoàng hơn. Người thanh niên này thật tốt; vừa đẹp trai, vừa có gia thế, lại còn hiểu biết và l