Bên ngoài thành phố Quy Dương, trên mặt sông xuất hiện một hạm đội khổng lồ. Trong số đó, năm chiếc tàu chiến cao lớn như những ngọn núi thực sự là điểm thu hút sự chú ý nhất.

Trên một trong những chiếc tàu chiến này, cột buồm chính treo một lá cờ đỏ rực, ở giữa có khắc chữ “Lý” to lớn.

Còn trên một cột buồm khác, treo một lá cờ nhỏ hơn, trên đó có hình ảnh con kỳ lân lửa và dòng chữ “Thị trấn Thứ hai”.

Con kỳ lân lửa chính là biểu tượng của Thị trấn Thứ hai, tượng trưng cho ý chí phá hủy mọi trở ngại trước mặt, phản ánh đặc điểm tấn công mạnh mẽ của thị trấn này.

Trong khi đó, biểu tượng của Thị trấn Thứ nhất lại là một tấm khiên vàng khổng lồ, phản ánh đặc điểm phòng thủ vững chắc của thị trấn đó.

Phía sau năm chiếc tàu chiến khổng lồ này, còn có vô số các con tàu lớn nhỏ khác, gần như phủ kín toàn bộ mặt sông.

Cảnh tượng này khiến những người như Diệu Bồng đang đứng trên đỉnh thành Quy Dương đều sững sờ.

Họ đã biết rằng phe nổi loạn sẽ đến, và cũng đoán được quy mô của họ không hề nhỏ, nhưng không ai ngờ nó lại lớn đến mức khiến ý chí kháng cự duy nhất còn sót lại của họ gần như tan biến hoàn toàn trước mặt hạm đội khổng lồ này.

Lúc này, Dương Bình Cử – tổng chỉ huy Thị trấn Thứ hai của Quân Đội Gia Đình Lý, đang đứng trên tàu chỉ huy hải quân và dùng ống nhòm để quan sát tình hình bên ngoài thành Quy Dương.

Ống nhòm này là thứ Lý Hoàng đã mua từ xưởng sản xuất vũ khí sau khi hệ thống được nâng cấp.

Giá của nó khá đắt, mỗi chiếc có giá một trăm lượng bạc.

Mặc dù Lý Hoàng biết nguyên lý hoạt động của ống nhòm, và nếu tự chế tạo thì chi phí có lẽ chỉ vài lượng bạc mà thôi, nhưng hiện tại ông ta không thiếu tiền, vì vậy đã mua luôn hai mươi chiếc, mỗi tổng chỉ huy thị trấn và các chỉ huy đại đội đều được phân phát một chiếc.

Bản thân ông ta cũng giữ một chiếc, và còn tặng thêm một chiếc cho Lưu Thủ Nghĩa; Lưu Thủ Nghĩa rất yêu thích chiếc ống nhòm đó và coi nó như báu vật.

Sau khi quan sát một lúc, Dương Bình Cử đặt ống nhòm xuống và nói với Tổng chỉ huy hải quân bên cạnh là Tần Thế Xương: “Lão Tần, hãy cho năm ‘báu vật’ lớn của anh ta bắn một loạt vào phía thành xem hiệu quả thế nào.”

Tần Thế Xương cười ha hả và nói: “Đúng lúc rồi! Mặc dù lần này chúng tôi chỉ đóng vai trò là người lái tàu cho các bạn ở Thị trấn Thứ hai, nhưng nhìn thấy cảnh này cũng thật là thèm được tham gia vào cuộc chiến này… Vậy thì chúng tôi sẽ bắn một màn pháo hoa để tăng không khí sôi động cho các

Dù sức mạnh của các cuộc bắn pháo của hải quân có lớn đến đâu, cuối cùng vẫn cần đến bộ binh để tiếp tục chiếm giữ các mục tiêu.

Hàng chục con tàu vận tải chở theo ba nghìn binh sĩ của trung đoàn thứ nhất, dưới sự bảo vệ của vài tàu phóng lửa, từ từ tiến gần bờ bắc sông Tương.

Khi năm chiếc tàu chiến được sắp xếp thành hàng ngang trên mặt sông, mũi tàu đều hướng về phía thành phố Quy Dương, Qin Shichang đã ra lệnh, và gần như đồng thời, các khẩu pháo khổng lồ trên boong trước của năm chiếc tàu chiến đều nổ tung. Lực đẩy mạnh mẽ khiến các con tàu rung chuyển nhẹ.

Năm quả cầu sắt lớn, được đẩy bởi sức mạnh khổng lồ từ việc đốt cháy thuốc súng đen, lao qua không trung theo các đường parabol rồi lao thẳng vào đỉnh thành phố Quy Dương.

Một quả đạn pháo trúng thẳng vào một góc của tòa tháp thành, xuyên thủng bên trong và gây ra sự phá hủy nghiêm trọng, làm bay tung vô số viên gạch ngói, khiến mọi người xung quanh la hét kinh hoàng.

Bốn quả đạn khác: một quả trúng vào các ụ đá trên tường thành, làm vỡ tan những tấm đá xanh vững chắc đó; những mảnh đá văng tung tóe khiến nhiều người xung quanh bị thương nặng, nằm la hét trên mặt đất.

Ba quả đạn còn lại: một quả rơi xuống đỉnh thành nhưng vì lực đẩy mà tiếp tục lăn xa, đập nát vài người trẻ tuổi. Một quả bay cao hơn, vượt qua đỉnh thành và rơi xuống bên trong thành phố; không biết đã trúng ai, chỉ nghe thấy tiếng kêu thảm thiết. Một quả nữa bay thấp hơn, đập trúng tường thành và tạo ra một cái hố nhỏ.

Trong chốc lát, đỉnh thành vốn yên bình bỗng trở nên hỗn loạn, giống như địa ngục trần gian.

Mặc dù cuộc bắn pháo này chỉ gây ra vài chục thương vong cho phe phòng thủ, và hầu hết đều chỉ bị thương, chỉ có khoảng mười mấy người chết, nhưng điều này đã đủ để làm suy sụp hoàn toàn tinh thần của họ.

Một người trẻ tuổi hét lên, ném bỏ vũ khí và chạy thật nhanh xuống dưới thành; những người khác cũng vứt bỏ vũ khí và tranh nhau bỏ chạy để cứu mạng.

Không chỉ những người này – những người chưa từng được huấn luyện hay trải qua chiến trận – mà ngay cả những binh sĩ của lực lượng xanh cũng bắt đầu chạy trốn theo.

Thậm chí, nhiều người còn xảy ra xung đột khi tranh giành lối thoát; có người bị đánh ngã và lăn xuống từ các bậc thang, phát ra tiếng kêu thảm thiết.

Quan huyện Quy Dương, Diệu Bồng, nhìn thấy xác chết ngay trước mắt mình – đầu đã bị đạn pháo nghiền nát thành bùn nhão – và không thể kiềm chế được nữa, quay đầu ói mửa liên hồi; thanh kiếm trên người ông cũng không biết đã rơi đâu mất.

Hai tên lính hành pháp đầu bù râu rối không biết từ đâu xuất hiện, vội vàng nâng ông quan chủ tịch huyện lên và chạy về phía dưới thành phố.

Lúc này, đỉnh thành đã trở thành nơi nguy hiểm nhất; không ai muốn tiếp tục ở lại đó nữa.

Chẳng mấy chốc, trên đỉnh thành chỉ còn lại xác chết và những người bị thương không thể di chuyển được; không còn một ai khác nữa.

Dương Bình Cử sử dụng kính viễn vọng quan sát hiệu quả của cuộc tấn công bằng pháo, rồi cười nói với Qin Shichang – người cũng đang cầm kính viễn vọng bên cạnh: “Lão Qin, trận ‘pháo hoa’ này có vẻ rất hiệu quả; mọi người trên đỉnh thành đều đã chạy mất cả rồi.”

Qin Shichang đặt kính viễn vọng xuống, lắc đầu với vẻ chưa hài lòng: “Thật đáng tiếc là mới chỉ bắn một phát thôi; những binh sĩ Thanh này thật là nhút nhát quá.”

Dương Bình Cử cười nói: “Những thị trấn nhỏ như thế này chẳng có nhiều binh sĩ Thanh chính quy đâu; phần lớn đều là những người đàn ông được tuyển mộ gấp rút. Nếu anh muốn trải nghiệm cảm giác chiến đấu thực sự, thì khi tấn công thành Hengyang, sẽ có rất nhiều cơ hội đấy.”

Hengyang là một thành phố lớn; về độ cao, độ dày và độ kiên cố của tường thành, cùng các biện pháp phòng thủ và lực lượng canh gác, nó đều vượt trội hơn nhiều so với thành Quayang.

Qin Shichang cười nói: “Đã thỏa thuận rồi nhé; lúc đó đừng để người của Thị trấn Thứ Hai của các anh chiếm hết công lao, mà hãy cho đội hải quân của tôi cũng được tham gia vào trận chiến đi.”

Dương Bình Cử đáp: “Không thể đâu. Lần này, đại tướng đã yêu cầu đội hải quân của các anh cùng Thị trấn Thứ Hai của chúng ta ra trận; ngoài việc giúp vận chuyển binh sĩ và vật tư, điều đó cũng là cơ hội để đội hải quân của các anh luyện tập. Ngay cả khi anh không nói ra, tôi cũng không dám vi phạm mệnh lệnh của đại tướng đâu.”

“Vậy thì tốt rồi… Tôi đã bắt đầu nóng lòng chờ đợi rồi đấy.”

Qin Shichang cười ha hả.

Hai người nói đùa với nhau một lúc, sau đó Dương Bình Cử ra lệnh cho đội quân của mình tiến hành đổ bộ ngay lập tức, chuẩn bị chiếm giữ thành Quayang.

Lúc này, các con tàu của Đại đội Thứ Nhất đã tiến gần đến bờ bắc sông Xiang; tuy nhiên, do khu vực này không có bến cảng, các con tàu vận chuyển binh sĩ có độ sâu lớn nên không thể cập bờ được.

Lúc này, những chiếc thuyền nhỏ mang theo trên tàu lớn mới phát huy tác dụng.

Hàng trăm chiếc thuyền nhỏ được thả xuống nước, tiến gần các con tàu vận chuyển binh sĩ. Các binh sĩ của Đại đội Thứ Nhất leo xuống thuyền nhỏ thông qua những cái thang dây