Sau khi quyết định dẫn quân đến Vùng Phủ Vĩnh Châu để giải cứu Triệu Dũng, Lưu Thắng đã báo cáo với triều đình Hành Châu rồi lập tức xuất phát cùng một nghìn binh sĩ.

Mặc dù ông chỉ chỉ huy năm nghìn người, nhưng việc sử dụng quá một nghìn binh sĩ yêu cầu phải xin phép trên cao trước mới được tiến hành. Còn với số lượng ít hơn một nghìn người, ông có thể tự quyết định mọi chuyện.

Theo Lưu Thắng, một nghìn người là đủ để đối phó với một nhóm cướp núi. Hơn nữa, việc được đóng quân tại Hành Dương cũng chứng tỏ rằng những binh sĩ này thuộc hàng tinh nhuệ trong quân đội.

Những người đi cùng Lưu Thắng đều rất tự hào, bởi mọi người đều biết rằng dù danh nghĩa là trấn áp cướp bóc, nhưng thực chất là tướng lĩnh đang dẫn mọi người đi kiếm tiền. Những ai không được tham gia thì đều ghen tị đến nỗi nuốt nước bọt.

Đối với quan binh muốn lập công, cách thông thường nhất là giả mạo thành kẻ xấu để chiếm đoạt của cải dân chúng. Còn nếu muốn giàu có, họ thường giả vờ là cướp để cướp bóc người dân. Trong vấn đề “ai là kẻ xấu”, họ có những tiêu chuẩn rất linh hoạt, có thể thay đổi vai trò một cách tùy ý.

Tuy nhiên, theo nguyên tắc “không ăn cỏ ngay gần hang”, nhóm một nghìn quân lính này khi ra khỏi Hành Dương vẫn còn giữ mình, kiềm chế mong muốn trở thành kẻ xấu, cho đến khi vào lãnh thổ huyện Kỳ Dương của Vùng Phủ Vĩnh Châu thì họ mới bắt đầu “đóng vai”. Điều này không phải vì họ quá quan tâm đến người dân ở Hành Châu, mà chủ yếu là vì ở đó họ dễ bị phát hiện. Hơn nữa, Lưu Thắng chính là tướng lĩnh của Hành Châu, có trách nhiệm bảo vệ an ninh và cuộc sống của người dân. Nếu có chuyện “cướp bóc” xảy ra trong khu vực phòng thủ của ông, thì người đầu tiên phải chịu trách nhiệm chắc chắn là ông ta.

Vì vậy, việc tự gây hại cho bản thân là điều không thể chấp nhận được. Tuy nhiên, ngay khi vừa bước vào lãnh thổ huyện Kỳ Dương, nhóm một nghìn quân lính này đã bắt đầu “thả lỏng”. Họ khéo léo thay đổi trang phục thành những bộ quần áo lôi thôi thường mặc của cướp núi, và từ những quan binh đã trở thành những tên cướp.

Lưu Thắng tự mình giả vờ là thủ lĩnh của bọn cướp, chia đội quân của mình thành ba nhóm để hành động riêng biệt. Và thế là, người dân các làng ở huyện Kỳ Dương bắt đầu gặp rắc rối. Chỉ trong vòng ba ngày ngắn ngủi, năm làng và ba gia đình quý tộc đã bị “bọn cướp” tàn phá: hàng trăm người bị giết, nhiều phụ nữ bị hãm hiếp, và năm là

Sau khi no nê, những tên trộm này còn đốt cháy ngôi biệt thự lớn trước khi rời đi.

Tuy nhiên, trong những làng xã và nhà của các quý tộc bị hại, vẫn có một số người may mắn sống sót và đã chạy trốn đến thị trấn.

Vì vậy, Hạ Hầu Mạnh – người vừa chiếm giữ được huyện Kỳ Dương – cũng nhanh chóng biết được tin tức này và lập tức cho người mang những người may mắn sống sót đó đến để thẩm vấn.

Qua việc thẩm vấn, Hạ Hầu Mạnh nhận ra rằng có nhiều điểm đáng ngờ.

“Trước hết, từ lời kể của những người sống sót, có thể thấy vũ khí của những tên trộm này đều giống hệt nhau, tất cả đều là kiếm lông ngỗng, và còn có khá nhiều cung tên nữa. Hơn nữa, dù quần áo của chúng rất lộn xộn, nhưng giày ống mà chúng mang lại lại có cùng một kiểu dáng. Đây là điểm đáng ngờ đầu tiên.”

“Thứ hai, sự xuất hiện của những tên trộm này rất đột ngột. Tôi đã kiểm tra tất cả các vụ án liên quan đến bọn cướp núi xuống núi cướp bóc trong hai năm qua ở huyện Kỳ Dương. Có những vụ cướp nhỏ lẻ, nhưng không hề có trường hợp nào xảy ra với quy mô lớn và tần suất cao đến mức cùng một ngày có ba làng bị cướp phá. Đây là điểm đáng ngờ thứ hai.”

“Cuối cùng, hành động của những người này rất nhanh chóng, và khi rút lui cũng rất nhanh gọn; rõ ràng không phải là những tên cướp bình thường có thể làm được điều đó.”

“Vì vậy, tôi hoàn toàn nghi ngờ rằng những người này không phải là những tên cướp thực sự, mà là ai đó đang giả danh họ.”

Phó tướng Quân đội Vạn Thắng, Hạ Hầu Mạnh, đã trình bày phân tích của mình với chỉ huy đầu tiên của Trung đoàn, Tào Triệu.

Tào Triệu gật đầu và nói: “Phân tích của tướng Hạ Hầu rất hợp lý. Ngoài chúng ta ra, chỉ có quân Thanh mới có điều kiện để giả danh thành những tên cướp như vậy. Và rõ ràng chúng ta không thể làm điều đó; chủ công cũng không hề có thông báo nào về việc Băng Hổ Trại thực hiện hành động gì ở Kỳ Dương trong thời gian gần đây. Vì vậy, chỉ có quân Thanh mới có thể làm ra chuyện này.”

Hạ Hầu Mạnh gật đầu, sau đó đứng đến bên cạnh bản đồ huyện Kỳ Dương và dùng ngón tay vẽ vòng quanh những địa điểm xảy ra vụ án: “Những nơi này đều giáp ranh với Vùng Phủ Hằng Châu; rõ ràng những binh sĩ Thanh này đã từ Hằng Châu đến đây.”

Tào Triệu có vẻ băn khoăn và nói: “Vậy thì tại sao những binh sĩ Thanh từ Hằng Châu lại đến Vùng Phủ Vĩnh Châu giả danh thành những tên cướp để cướp bóc dân chúng? Liệu họ có biết tin tức rằng huyện Kỳ Dương đã nằm trong tay chúng ta, nên cố tình sai người giả

Dù mục đích của họ là gì đi nữa, chúng ta cũng không thể ngồi yên không làm gì cả. Bây giờ, Kỳ Dương là lãnh địa của chủ công, và người dân Kỳ Dương chính là con dân của chủ công. Những kẻ quân Thanh này hoành hành tàn phá một cách vô tự kiềm chế như vậy, chính là đang xâm hại đến uy nghiêm của chủ công. Vì vậy, chúng ta phải nhanh chóng tiêu diệt bọn chúng và tìm hiểu rõ mục đích của chúng khi đến Kỳ Dương.”

Tào Triệu gật đầu đồng ý với quyết định của Hạ Hầu Mạnh.

Chẳng mất bao lâu, hai người đã thảo luận ra kế hoạch đối phó với nhóm quân Thanh này, những kẻ đang giả danh là bọn cướp núi.

Họ nhận thấy rằng những kẻ quân Thanh này thường hành động riêng lẻ, mỗi lần có khoảng hai ba trăm người cùng nhau hành động.

Vì vậy, chỉ cần chúng ta có thể phục kích một nhóm trong số họ, chúng ta sẽ biết được mục đích thực sự của họ khi đến Kỳ Dương.

Hạ Hầu Mạnh yêu cầu Tào Triệu dẫn một nghìn người thực hiện cuộc phục kích, còn bản thân ông sẽ dẫn hai nghìn người khác để canh giữ Kỳ Dương. Như vậy, chúng ta sẽ không lo ngại về chiến thuật “dụ quỷ ra khỏi hang” của bọn quân Thanh.

Sau khi thảo luận xong, Hạ Hầu Mạnh viết bản báo cáo phân tích và kế hoạch của mình thành văn bản chính thức, và ngay lập tức sai người đưa nó đến Vĩnh Châu Thành, giao cho Lý Hoàng.

Sau khi đọc bản báo cáo, Lý Hoàng lập tức nghĩ rằng sự việc này có thể liên quan đến bức thư đe dọa mà ông đã gửi đến tay Tổng binh Lưu Thắng ở Hành Dương.

Ông lập tức triệu tập Lưu Tồn Nghĩa.

Khi Lưu Tồn Nghĩa vội vàng đến, chưa kịp để Lý Hoàng hỏi gì, anh ta đã nói ngay:

“Thống soái, người được tôi cử đến Hành Dương vừa báo về rằng, ngày hôm sau khi nhận được hai bức thư đó, Tổng binh Lưu Thắng đã dẫn một nghìn người rời khỏi thành phố, nói là đi trấn áp bọn cướp. Những người do thám theo họ ra khỏi thành phố và phát hiện ra rằng họ đang di chuyển về phía Vĩnh Châu, và sau khi vào lãnh thổ Kỳ Dương, họ đã biến mất không dấu vết. Những người do thám cảm thấy có điều gì đó bất thường, nên ngay khi trở về Hành Dương, họ đã lập tức gửi tin tức về.”

“Tôi vừa nhận được thông tin này thì lập tức đến báo cáo với Thống soái.”

Nghe xong, Lý Hoàng lập tức hiểu rõ mọi chuyện.

“Những kẻ cướp đó quả thực là do Lưu Thắng dẫn người giả danh. Những con thú đồi này thật sự không coi trọng con người, chúng không hề giống như quan viên chính quyền, mà còn giống bọn cướp núi hơn!”

Lý Hoàng ném bản báo cáo của Hạ Hầu Mạnh xuống bàn với gi

Trước đây, khi còn làm cướp núi tại Dã Lang Trại, hắn cũng chưa bao giờ độc ác đến thế này; nhưng những kẻ được gọi là quan binh này còn tàn nhẫn hơn nhiều, làm những việc khiến gia đình người ta bị tiêu diệt hoàn toàn.

Lý Hoàng vẫn còn trẻ, mới đến thế giới này không lâu, nên phản ứng của hắn trước những chuyện này khá mạnh mẽ. Nhưng sau này, khi trải qua nhiều chuyện hơn, chắc chắn hắn sẽ bình tĩnh lại.

Hắn nhanh chóng bình tĩnh lại và viết một bức thư trả lời cho Hạ Hầu Mạnh, giải thích rõ danh tính của nhóm quân Tần này cũng như nguyên nhân của sự việc. Trong thư, hắn yêu cầu Hạ Hầu Mạnh phải bắt gọn nhóm quân Tần này, những kẻ đang giả vờ là cướp núi.

“Các ngươi muốn giả vờ là cướp núi phải không? Vậy thì ta sẽ để các ngươi thực sự trở thành cướp núi, dùng một ngàn cái đầu chó của các ngươi làm bậc thang để nâng cao uy tín của ta. Ta sẽ cho dân chúng Vùng Phủ Vĩnh Châu thấy rõ, ai mới là người có thể bảo vệ an ninh của họ.”

Sau khi gửi đi bức thư, Lý Hoàng liền triệu tập Hu Sư gia và Phạm Hiên đến. Hu Sư gia hiện tại là cố vấn chính của Lý Hoàng, còn Phạm Hiên là thư ký của ông, chủ yếu phụ trách công việc văn kiện hàng ngày và các hoạt động quảng bá.

Lý Hoàng dự định sẽ để hai người này tận dụng sự việc này để quảng bá mạnh mẽ trong phạm vi Vùng Phủ Vĩnh Châu, nhằm tăng cường sự ủng hộ của người dân đối với mình và đồng thời thu về thêm uy tín.