“Tại sao ngươi lại cứu ta?” Người đó nhìn chằm chằm vào Lý Hoàng một hồi lâu rồi bất ngờ hỏi.

“Ta đã phá hủy Pháo đài Gia Đình Châu, giết chết Trương Như Minh, và tình cờ cứu được ngươi. Ban đầu ta nghĩ ngươi sẽ không sống sót được, nhưng không ngờ ngươi thật sự rất kiên cường, đã vượt qua được mọi thử thách. Vì vậy, việc ta cứu ngươi cũng chính là ngươi tự cứu mình.”

Lý Hoàng nói một cách thoải mái.

“Trương Như Minh đã chết?! Tên khốn nạn đó thực sự đã chết rồi! Hahaha… Có lẽ trời cuối cùng cũng đã minh oan cho chúng ta…” Người đó bỗng nhiên trở nên hào hứng, cười lớn rồi sau đó im bặt.

Yue Yuan tiến lên kiểm tra và báo cáo: “Thưa chủ công, người này lại bị ngất đi rồi.”

Lý Hoàng ngạc nhiên, lắc đầu nói: “Có lẽ anh ta thực sự có mối thù sâu sắc với Trương Như Minh, đến nỗi vui mừng quá mức mà ngất đi. Thôi, để anh ta nghỉ ngơi đi, những chuyện sau này sẽ tính sau.”

Anh ta không phải là người hay tò mò, cũng không quá quan tâm đến quá khứ của người đó. Trong thế giới này, ai mà không có vài câu chuyện riêng của mình chứ?

……

Vĩnh Châu Thành, phòng làm việc của triều đình.

Phòng trong, Triệu phú Vĩnh Châu Diện Tổ Kính ngồi ở vị trí trung tâm, cùng với Phó triệu phú Đoạn Phúc Tùng và Thông phán Trương Như Minh ngồi hai bên, tất cả đều có vẻ mặt không mấy tốt.

Trước mặt họ, Du Phong – người lính canh của lực lượng Vĩnh Châu Green Army, đang quỳ gối, vẻ mặt u ám và đầy vết máu.

Vài ngày trước, Du Phong dẫn theo hơn hai trăm binh sĩ của lực lượng Green Army đi tiêu diệt bọn cướp ở huyện Tân Ninh. Ba ngày trước, ông ta còn gửi tin tức chiến thắng, nói rằng đã đánh bại hơn một ngàn tên cướp và làm bị thương nặng thủ lĩnh của bọn chúng, Qiu Biao từ Dã Lang Trại.

Nhưng chỉ ba ngày sau, Du Phong lại một mình trốn về thành phố, và trông thật là thảm hại.

Làm sao mà không khiến mọi người hoang mang và lo lắng được chứ?

“Du Phong, chuyện ra sao vậy? Ba ngày trước, ngươi đã phá hủy được Dã Lang Trại rồi mà, tại sao bây giờ lại trở nên thế này? Hiện tại tình hình ở Pháo đài Gia Đình Châu như thế nào?”

Chưa kịp cho triệu phú nói gì, Thông phán Trương Như Minh đã vội vàng hỏi với giọng nghiêm túc.

Cuộc tiêu diệt bọn cướp này chủ yếu do gia đình Trương thúc đẩy, và cũng chủ yếu vì lợi ích của gia đình họ.

Ba ngày trước, khi nhận được tin tức chiến thắng do Du Phong gửi về và thư từ của anh trai mình là Trương Như Minh, Trương Như Minh rất vui mừng. Anh ta nghĩ rằng mối họa do Dã Lang Trại gây ra sẽ không còn nữa, nhưng không ngờ Du Phong lại một mình trốn về, làm sao

Trước những lời trách móc của Trương Như Minh, mặc dù đã nhiều lần luyện tập trong đầu những lời giải thích mà Lý Hoàng và mình đã cùng nhau bàn bạc trước đó, nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt có phần lo ngại của ông ta, Du Phong vẫn cảm thấy không yên lòng.

Nếu nói về sự độc ác và lạnh lùng, ông ta thực sự không thể so sánh được với những quan lại văn phòng này.

“Cảm ơn ngài tỉnh trưởng. Sự việc là như this: Sau khi tiến vào huyện Tân Ninh, tôi phát hiện ra rằng bọn cướp ở Dã Lang Trại trên núi Thôn Hoàng đang chuẩn bị xuống núi để tấn công pháo đài Gia Đình Châu, vì vậy sau khi thảo luận với ông Trương Như Công, chúng tôi đã điều quân mai phục…”

Theo lời kể của Du Phong, sau khi tiến hành cuộc phục kích, họ đã giết chết gần một nghìn tên cướp và làm cho thủ lĩnh của chúng – Qiu Biao – bị tổn thất nặng nề, khiến cho Dã Lang Trại suy yếu đáng kể. Khi họ đang chuẩn bị tiếp tục tấn công vào căn cứ của bọn cướp, thì trời bắt đầu đổ tuyết dày, buộc họ phải tạm hoãn cuộc tấn công. Để ngăn chặn những tên cướp còn lại trốn thoát, họ đã dựng trại dưới chân núi Thôn Hoàng, chặn đứng các lối thoát của chúng. Hai ngày trước, khi phát hiện ra rằng bọn cướp đang muốn trốn thoát, ông ta đã dẫn quân truy đuổi và giết chết hàng trăm tên cướp, trong số đó có cả phó thủ lĩnh của Dã Lang Trại – Shan Ji.

“Ông đang nói rằng ông đã tiêu diệt hoàn toàn bọn cướp ở Dã Lang Trại và giết chết cả phó thủ lĩnh của chúng? Có bằng chứng nào không?”

Tỉnh trưởng Diện Tổ Kính hỏi.

Du Phong vội vàng trả lời: “Bẩm ngài tỉnh trưởng, tôi đã mang về đầu của phó thủ lĩnh đó; xin ngài cử người kiểm tra.”

Diện Tổ Kính quay đầu nhìn Hu Sư gia đứng phía sau mình.

Hu Sư gia nói: “Bẩm ngài, Tuần phòng Du quả thực đã mang về một cái đầu. Văn phòng tỉnh lẫn văn phòng huyện Tân Ninh đều đã ban hành lệnh truy nã đối với thủ lĩnh Qiu Biao và Shan Ji của Dã Lang Trại, cùng với hình ảnh của hai tên này. Người của phòng hình sự đã kiểm tra và xác nhận rằng cái đầu đó chính là của Shan Ji. Tôi đã sai người triệu tập những người từng gặp Shan Ji đến văn phòng để kiểm tra lại một lần nữa, nhằm xác định chắc chắn.”

Diện Tổ Kính tự nhiên không thể tự mình kiểm tra một cái đầu hung ác như vậy; ông tin tưởng vào sự cẩn thận và đáng tin cậy của Hu Sư gia. Nếu Hu Sư gia nói như vậy, thì chắc chắn không có vấn đề gì cả.

Nhưng biểu hiện trên mặt mọi người trong phòng vẫn không hề thoải mái. Mọi người đều biết rằng chắc chắn phải có điều gì đó khác đã xảy ra, mới khiến Du Phong chỉ m

Nghe những lời này, viên thông phán Trương Như Minh bỗng nhiên không còn giữ được bình tĩnh nữa; ông không quan tâm đến việc liệu điều này có khiến tri phủ không hài lòng hay không, vội vàng đứng dậy và bước nhanh về phía Đỗ Phong, hỏi một cách gay gắt: “Nói ngay! Tình hình ở Trại Gia Đình Châu thế nào rồi? Anh trai tôi ra sao?”

Chưa kịp cho Đỗ Phong kịp mở miệng, viên đồng tri Đoạn Phúc Tùng đã lên tiếng: “Thông phán Trương, xin bình tĩnh lại. Tôi hiểu rằng ông đang lo lắng cho gia đình mình, nhưng trước mặt tri phủ và các vị cao quý khác, chúng ta cần phải giữ bình tĩnh để tránh mất mặt.”

Là hai cấp phó của tri phủ, đồng tri và thông phán thường xuyên có những tranh chấp âm thầm, do đó giữa họ luôn tồn tại mâu thuẫn. Lúc này, Đoạn Phúc Tùng tận dụng cơ hội này để gây sự chê bai ông trước mặt tri phủ.

Trong quan trường, việc tuân thủ quy tắc tôn tiện là điều rất quan trọng. Mặc dù hành động của Trương Như Minh có thể được hiểu, nhưng nếu gặp phải người không khoan dung, chuyện này chắc chắn sẽ bị ghi chép lại.

Trương Như Minh vội vàng quay lại xin lỗi: “Xin tri phủ tha thứ, vì lo lắng cho gia đình, tôi đã mất bình tĩnh, mong ngài thông cảm.”

Diện Tổ Kính vẫy tay và nói: “Lo lắng cho gia đình là chuyện bình thường, không có tội gì cả. Đỗ Phong, hãy tiếp tục kể.”

Trương Như Minh cảm ơn rồi ngồi xuống lại, ánh mắt chăm chú nhìn vào Đỗ Phong.

“Vâng. Nghe tin này, tôi không dám chậm trễ, liền mang người đi ngay đến Trại Gia Đình Châu. Sau trận tuyết lớn, đường đi rất khó khăn; nhiều binh sĩ đã vấp ngã và rơi xuống vực, tôi cũng suýt nữa bị tai nạn. Nhưng vì quá lo lắng, tôi không dám dừng lại và tiếp tục hành trình.”

“Khi tôi đến gần Trại Gia Đình Châu, tôi thấy có hàng nghìn tên cướp đang tấn công nơi đó; tình hình rất nguy cấp, trại có thể sẽ bị chiếm trong bất kỳ lúc nào. Tôi không dám do dự và lập tức dẫn quân xông vào để chặn đứng cuộc tấn công của chúng.”

“Nhưng những tên cướp đó rất hung hãn; khi thấy quân đội nhà Thanh đến, chúng không chỉ không bỏ chạy mà còn cử một đội quân riêng ra để chặn đường tôi.”

“Mặc dù quân số của tôi ít hơn, nhưng tôi biết rằng không thể để những tên cướp này chiếm được Trại Gia Đình Châu, vì vậy tôi đã dẫn quân chiến đấu với chúng. Tuy nhiên, ngay từ đầu, tôi đã nhận ra rằng chúng không phải là những tên cướp bình thường, mà là những binh lính được trang bị tốt và huấn luyện kỹ lưỡng. Dù vậy, tôi vẫn cố gắng chiến đấu hết sức, nhưng vì đối thủ quá m

Tôi biết rõ rằng những tên cướp này chắc chắn không phải là người bình thường, rất có thể chúng là những tàn dư của kẻ gian ác Ngô Tam Quế. Vì vậy, tôi đã quyết tâm phải báo cáo sự việc này cho đại nhân phủ tá, để ngài có thể chuẩn bị phòng thủ kịp thời. Đó là lý do tại sao tôi đã vượt qua muôn vàn khó khăn để trở về báo tin. Thưa đại nhân phủ tá, tôi hoàn toàn không phải là kẻ sợ hãi cái chết; tôi chỉ mong ngài hiểu lòng thành của tôi mà thôi!”

Sau khi nói xong, Du Phong liền dùng đầu đập liên tục vào sàn nhà, khiến cho Hu Sư gia đứng phía sau phủ tá phải lo lắng, sợ rằng ông ta sẽ làm hỏng sàn nhà.

Lời nói của Du Phong khiến cho vẻ mặt của phủ tá Diện Tổ Kính không thể giữ được bình tĩnh nữa; ông ta vội vàng đứng dậy và hỏi với giọng nóng vội: “Những tàn dư của Ngô Tam Quế à? Cậu đã nhìn thấy rõ chưa?”

Các quan lại như Đoạn Phúc Tùng và Trương Như Minh cũng trở nên lo lắng.

Phải biết rằng cuộc nổi loạn của ba phiên mới chỉ được dập tắt được chưa đầy hai năm.

Ngày xưa, Ngô Tam Quế đã tự xưng làm hoàng đế tại Hành Châu, Hồ Nam, đặt tên cho triều đại của mình là “Chu”.

Vì vậy, Hồ Nam cũng có thể được coi là một trong những căn cứ chính của Ngô Tam Quế.

Sau khi Ngô Tam Quế chết và phe nổi loạn bị dập tắt, mặc dù hầu hết các tên lính nổi loạn đều bị giết, bị bắt hoặc được chiêu anh, nhưng vẫn còn khá nhiều tàn dư trốn vào núi rừng.

Hồ Nam có nhiều sông hồ và núi non, nơi nào cũng là những dãy núi liên tiếp. Đối với quân đội nhà Thanh, việc truy quét những tàn dư này là điều vô cùng khó khăn.

Nhưng nếu những tên lính nổi loạn này muốn sinh tồn, chúng chắc chắn sẽ xuống núi để cướp bóc.

Trong hai năm qua, ở khắp các nơi thuộc Hồ Nam, thường xuyên xảy ra những vụ cướp bóc do tàn dư phe nổi loạn gây ra; các cơ quan chức năng ở đây luôn rất lo lắng mỗi khi nghe tin về chúng.

Những tên lính nổi loạn trốn vào núi thường là những người cực kỳ trung thành với Ngô Tam Quế, không muốn đầu hàng nhà Thanh. Hơn nữa, sau những trận chiến, sức chiến đấu của chúng thực sự không thể so sánh được với những tên cướp bóc thông thường.

Vì vậy, đối với nhà Thanh, việc đối phó với những tàn dư này cũng rất khó khăn; các cơ quan chức năng chỉ có thể hy vọng rằng chúng sẽ không đến khu vực quản lý của mình gây rối.

Điều duy nhất khiến các cơ quan chức năng yên tâm là số lượng những tên lính nổi loạn này thường không quá đông – nhiều nhất là hai ba trăm người, ít thì vài chục hoặc chỉ mười mấy người.

Với số lượng đó, chúng có thể cướp bóc ở các làng mạ

Bởi vì lực lượng nổi dậy gồm hàng ngàn người đã sở hữu đủ sức mạnh để tấn công và chiếm giữ một thành phố.

Quân đội nhà Thanh chủ yếu tập trung phòng thủ các thành phố lớn, như tỉnh lỵ hay phủ lỵ. Những nơi này thường có quân đội đóng giữ đông đảo, nên nổi dậy khó có thể tấn công vào đó.

Tuy nhiên, các huyện lỵ lại không được bảo vệ bằng nhiều binh lính; thường chỉ có khoảng một hai trăm binh sĩ huyện và những người dân được điều động để phục vụ mục đích phòng thủ.

Nếu nổi dậy tấn công các huyện lễ này, khả năng họ thành công là rất cao.

Mặc dù khi huyện lễ bị mất, quan triệu phủ mới là người chịu trách nhiệm chính, nhưng các quan chức cấp cao khác trong ty phủ cũng chắc chắn không thể thoát khỏi trách nhiệm.

Thông tin quan trọng mà Đỗ Phong cung cấp đã khiến Triệu phủ Vĩnh Châu – Diện Tổ Kính – lập tức chú ý đến vấn đề nổi dậy. Ông đi đi lại lại trên mặt đất, với biểu cảm thay đổi liên tục, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó.

Đoạn Phúc Tùng, một trong những quan chức cấp cao, sau khi ban đầu hoảng loạn đã lấy lại bình tĩnh và tiếp tục im lặng không nói gì.

Còn Trương Như Minh, vị thông phán, thì mặt tái nhợt, ngã xuống ghế.

Anh ta biết rằng nếu nổi dậy thực sự tấn công Gia Đình Châu, thì nơi đó chắc chắn đã hết hy vọng.

Đỗ Phong, vẫn đang quỳ trên mặt đất, nhìn thấy biểu hiện của ba vị quan chức cấp cao kia, trong lòng thở phào nhẹ nhõm.

Anh ta nghĩ rằng người đó thật sự rất giỏi; kế hoạch của anh ta đã thực sự giúp họ qua mặt được mọi người.

Với kinh nghiệm của mình trong giới chính trị, dù lần này anh ta có thể bị bãi nhiệm tạm thời, nhưng ít ra thì mạng sống của mình vẫn được bảo toàn.

Lúc này, anh ta cũng cảm nhận lại cơn đau từ vết thương trên mông mình; do quá căng thẳng, anh ta đã quên mất đi cơn đau đó.

Để màn kịch này trở nên thật hơn, anh ta thậm chí còn cố tình làm cho vết thương trên mông mình bị rách trở lại.