Sau khi nhận được tin tức về hoạt động của các tàn quân nổi loạn do Ngô Tam Quế cầm đầu trong huyện Tân Ninh, Triệu phú Vĩnh Châu Thành – Diện Tổ Kính – đã rất coi trọng sự việc này. Một mặt, ông ta cử người đi điều tra tại huyện Tân Ninh; mặt khác, ra lệnh cho các huyện thuộc Vùng Phủ Vĩnh Châu tăng cường cảnh giác để tránh bị các tàn quân này tấn công bất ngờ.

Tuy nhiên, ông không ngay lập tức báo cáo thông tin này với Tuần phủ Hồ Nam đang có mặt tại Trường Sa. Việc báo cáo những thông tin chưa được xác thực một cách vội vàng có thể gây ra những hậu quả nghiêm trọng nếu sau này xảy ra sự cố. Vì vậy, ông quyết định kiểm tra kỹ lưỡng trước khi hành động. Việc tự mình tiến hành cuộc tấn công là điều không thể xem xét được; bởi lúc này, số binh sĩ của Vùng Phủ Vĩnh Châu chỉ còn lại hơn hai trăm người, và họ cũng cần phải bảo vệ thành phố. Ngay cả khi có đủ nhân lực, ông cũng không dám liều lĩnh hành động.

Việc điều động quân sĩ là một vấn đề rất nhạy cảm; hơn nữa, nếu rơi vào bẫy “đánh lạc hướng” của kẻ thù, việc điều quân ra ngoài có thể khiến thành phố Vĩnh Châu bị tấn công, và lúc đó tính mạng của ông chắc chắn sẽ bị đe dọa.

Là một phó triệu phú, Đoạn Phúc Tùng hoàn toàn đồng ý với quyết định của Triệu phú Diện Tổ Kính. Trương Như Minh, với tư cách là thông phán, dù rất muốn Triệu phú điều quân đi cứu viện cho Gia Đình Châu, nhưng cũng chỉ có thể suy nghĩ mà thôi. Một thị trấn nhỏ như Gia Đình Châu so với sự an toàn của thành phố thì không đáng kể chút nào.

Còn về Du Phong – vị tướng thất bại trong trận chiến – Diện Tổ Kính không bắt ông ta vào tù, mà chỉ trách móc ông ta và yêu cầu ông ta sử dụng những kinh nghiệm hiện có để bảo vệ thành phố cùng với hai trăm binh sĩ còn lại của lực lượng Lục quân Xanh. Mặc dù mọi người đều biết rằng những lời nói của Du Phong trước đây chứa đựng nhiều lời khoa trương, bởi đó là thói quen thông thường của các quan chức nhà Thanh. Dù là quan văn hay quan võ, ai cũng biết cách làm điều này: giết vài chục kẻ thù thì khi báo cáo thành tích, con số đó sẽ tăng lên thành hàng trăm; còn những lời nói về việc “dù biết không thể thắng nhưng vẫn chiến đấu đến cùng” thì hoàn toàn không đáng tin cậy. Có khả năng cao là Du Phong đã rơi vào bẫy của địch khi đi cứu viện Gia Đình Châu và may mắn thoát ra được. Các quan chức nhà Thanh luôn biết cách lọc bỏ những điều không cần thiết và chỉ giữ lại những thông tin quan trọng. Mặc dù Du Phong đã thất bại và có tội, nhưng tội lỗi của ông không đến mức phải chết.

Đối với kết quả này, Đỗ Phong thở phào nhẹ nhõm, và trong lòng anh càng ngày càng ngưỡng mộ chiến lược của vị đó hơn.

Tuy nhiên, vở kịch này vẫn chưa kết thúc, và trong lòng anh vẫn còn cảm thấy lo lắng.

Những người được triều đình cử đi điều tra tình hình ở huyện Tân Ninh đã sớm trở về, và những thông tin họ mang về khiến cho Triệu phủ Diện Tổ Kính cùng các quan lại khác rất bất an, trong khi đó, Thông phán Trương Như Minh thì cảm thấy lạnh lẽo trong lòng.

Có tổng cộng vài người điều tra được cử đi. Một nhóm trong số họ đã đến Pháo đài Gia Đình Châu, và họ thấy rằng trên tường thành và cổng lớn của pháo đài có treo rất nhiều lá cờ, trên đó ghi tên của các tướng lĩnh như Hồ Quốc Trụ và Mã Bảo – những người từng thuộc phe Ngô Tam Quế.

Bên ngoài pháo đài, còn có những binh sĩ được trang bị vũ khí tốt, mặc áo giáp và đang tuần tra; rõ ràng đó là những binh lính được huấn luyện kỹ lưỡng.

Với tình hình như vậy, những người điều tra không dám tiếp tục tiến gần hơn nữa. Các nhóm điều tra khác cũng mang về những tin tức không mấy tốt đẹp.

Ngoài việc Pháo đài Gia Đình Châu bị phe nổi dậy xâm nhập, các gia tộc như Mã Gia, Đống Gia và Trần Gia cũng bị tấn công bất ngờ, và đều chịu thiệt hại nặng nề. Điểm khác biệt duy nhất là sau khi tấn công những gia tộc này, phe nổi dậy không chỉ giết người, cướp bóc vàng bạc lương thực mà còn nhanh chóng rút lui. Những kẻ tấn công cũng đều sử dụng danh nghĩa của Hồ Quốc Trụ và Mã Bảo, và họ cũng được trang bị tốt, có sức mạnh chiến đấu mạnh mẽ.

Khi những thông tin này được tổng hợp lại với nhau, Triệu phủ Vùng Phủ Vĩnh Châu Diện Tổ Kính hoảng sợ đến mức đưa ra một suy đoán khiến ông run sợ: liệu phe nổi dậy có dám dùng Pháo đài Gia Đình Châu làm căn cứ để tiếp tục âm mưu chiếm đóng thị trấn Tân Ninh, thậm chí là toàn bộ thành phố Vùng Phủ Vĩnh Châu không?

Suy đoán này khiến ông không thể ngồi yên được nữa; ông không dám do dự thêm nữa và lập tức soạn thảo một bản báo cáo, gửi ngay đến ty phủ của Tuần phủ tỉnh Xiangta. Đồng thời, ông ra lệnh cho các thị trấn khác tăng cường cảnh giác một lần nữa. Thời gian mở cửa các cổng thành phố Vùng Phủ Vĩnh Châu cũng được rút ngắn từ tám giờ xuống còn bốn giờ mỗi ngày; mọi người ra vào thành phố đều phải qua kiểm tra kỹ lưỡng.

Mặc dù biện pháp này gây ra nhiều sự bất mãn, nhưng trước những khẩu súng và thanh kiếm sáng loáng của quân đội, nhiều người cũng chỉ dám im lặng mà không dám phàn nàn.

Diện Tổ Kính cũng

Sau khi biết hết những chuyện này, Du Phong ngạc nhiên nhận ra rằng mọi sắp xếp của quan triều đều giống hệt như những gì vị tiền bối kia đã dự đoán trước đó; anh càng thêm ngưỡng mộ những kế hoạch tinh vi của Lý Hoàng. Điều này cũng khiến anh lại một lần nữa kìm nén những ý đồ cá nhân muốn trốn về thành phố. Với việc mình đang nắm trong tay những bằng chứng quan trọng và đối phương lại rất khéo léo trong việc tính toán, anh thấy tốt nhất là không nên liều lĩnh, kẻo mất mạng. Theo yêu cầu của Lý Hoàng, Du Phong đã viết một bức thư về những việc trên, niêm phong cẩn thận rồi tự mình đặt nó sau bức tượng Thành Hoàng ở ngoài thành phố. Không lâu sau khi anh rời đi, có một bóng người xuất hiện trong đại điện của đền Thành Hoàng, lấy đi bức thư đó rồi nhanh chóng rời khỏi thành phố, hướng về phía huyện Tân Ninh.

Lý Hoàng kiểm tra lại bức thư được niêm phong cẩn thận bằng sáp đỏ, rồi gật đầu khen ngợi Lưu Nhị Cẩu trước mặt: “Làm tốt lắm. Có vẻ như cậu ta có thiên phú trong công việc thu thập thông tin; sau này tôi chắc chắn sẽ sử dụng cậu ta.” Lưu Nhị Cẩu vui mừng, vội vàng quỳ xuống cảm ơn: “Cảm ơn quân sư đã dạy dỗ tôi. Sau này quân sư bảo tôi làm gì, tôi sẽ làm theo, dù phải hy sinh mạng sống cũng không từ.” Lý Hoàng cười nói: “Đừng vội vàng nói đến chuyện hy sinh mạng sống. Điều quan trọng nhất trong công việc thu thập thông tin là phải biết cách ẩn náu và bảo vệ bản thân. Cậu ta có thể xuống nghỉ đi; những việc này sau này tôi sẽ dạy cậu ta.” Lưu Nhị Cẩu vui vẻ rời đi. Hóa ra, trước đó khi cho Du Phong trở về thành phố, Lý Hoàng đã sai Lưu Nhị Cẩu theo dõi anh ta một cách kín đáo. Một mặt là để giám sát Du Phong, mặt khác cũng để thu thập thông tin về tình hình trong thành phố. Việc chọn Lưu Nhị Cẩu cũng bởi vì trước đó anh ta đã thể hiện rất xuất sắc trong cuộc tấn công vào Dã Lang Trại, và anh ta rất thông minh. Trong số những tay sai của Dã Lang Trại, có không ít người biết giết người, nhưng những người thông minh thực sự lại không nhiều; Lưu Nhị Cẩu chính là một trong số đó. Còn về những người thuộc phe trực thuộc của mình, một mặt họ không quen thuộc với tình hình địa phương, mặt khác họ cũng không đủ linh hoạt và thiếu khả năng ứng biến linh hoạt. Vì vậy, Lưu Nhị Cẩu mới trở thành lựa chọn tốt nhất.