Sau khi xem xong nhà máy đúc súng ống, ánh mắt của Lý Hoàng lại hướng về phía doanh trại quân đội.

Ban đầu, doanh trại chỉ có thể huấn luyện hai loại binh chủng là lính cung kiếm và người bắn cung, nhưng sau khi được nâng cấp thành công, ba loại binh chủng mới được bổ sung:

Lính bắn cung, lính súng ống và binh pháo.

Giống như người bắn cung, lính bắn cung cũng thuộc loại binh chủng tầm xa; họ mặc áo giáp da và sử dụng loại cung cứng làm vũ khí chính, cùng với một con dao dài làm vũ khí phụ.

Mặc dù cả hai đều là binh chủng tầm xa, nhưng rõ ràng tầm bắn của cung dài hơn nhiều so với cung bình thường; tuy nhiên, cung lại có ưu thế rõ rệt trong chiến đấu ở khoảng cách trung bình và gần.

Bởi vì cung bắn theo hướng thẳng và sử dụng lực cơ học để phóng đạn, nên việc sử dụng nó ít tốn sức hơn so với cung bình thường, tốc độ bắn nhanh hơn và khả năng xuyên phá mạnh mẽ hơn.

Điều này giúp bù đắp cho nhược điểm về tốc độ bắn chậm của người bắn cung ở khoảng cách gần.

Còn về lính súng ống thì không cần phải nói thêm nữa; họ cũng mặc áo giáp màu đỏ của quân Minh, kết hợp với áo giáp bằng bông, sử dụng súng ống làm vũ khí chính và con dao lông ngỗng làm vũ khí phụ.

Mặc dù áo giáp bằng bông nghe có vẻ như không có khả năng phòng thủ cao, nhưng thực ra sự xuất hiện của nó có liên quan mật thiết đến sự ra đời của súng ống.

Trước đây, dù là áo giáp sắt hay áo giáp da, đều không thể chống lại đạn súng ống; vì vậy áo giáp bằng bông đã được phát triển để đối phó với vấn đề này.

Áo giáp bằng bông không phải được làm từ bông thôi, mà là lót các tấm thép bên trong áo bông và dùng đinh đồng để cố định bên ngoài.

Áo giáp bằng bông lần đầu tiên xuất hiện vào thời nhà Nguyên, nhưng hình thức ban đầu còn khá đơn giản. Sau đó, quân Minh cũng bắt đầu trang bị áo giáp bằng bông trên diện rộng; áo giáp bằng bông của quân Mãn Thanh cũng được cải tiến dựa trên những chiếc áo giáp bằng bông thu được từ quân Minh.

Cách chế tạo áo giáp bằng bông là làm ẩm bông đã thu hoạch, vỗ dập nó nhiều lần để tạo thành những tấm bông mỏng. Sau đó, nhiều tấm bông như vậy được ghép lại với nhau thành tấm vải bông dày và chắc chắn; giữa hai lớp vải bông này được lót thép bên trong và cố định bằng đinh đồng bên ngoài.

Loại áo giáp này không chỉ có khả năng bảo vệ tốt trước súng đạn mà còn giúp giữ ấm. So với áo giáp sắt truyền thống, áo giáp bằng bông nhẹ hơn, giá thành thấp hơn, dễ bảo quản hơn và chi ph

Thực ra, ngoài áo giáp bằng bông, thời cổ đại còn có một loại áo giáp khác có chi phí sản xuất thấp hơn và hiệu quả chống đạn súng hỏa mai cũng như mũi tên rất tốt – đó là áo giáp bằng giấy.

Người ta cho rằng áo giáp bằng giấy đã xuất hiện từ thời Đường, và vào các triều đại Tống, Minh, nó cũng được trang bị rộng rãi trong quân đội.

Cách chế tạo áo giáp bằng giấy được ghi lại trong cuốn “Yong Zhuang Xiao Pin” của Chu Guozhen thời Minh như sau:

“Áo giáp bằng giấy được làm từ loại giấy mềm mại không xơ, được đập dẹt và xếp thành lớp dày ba inch, sau đó được đóng đinh ở các điểm giao nhau. Khi bị nước mưa làm ẩm, đạn súng hỏa mai hoặc mũi tên khó có thể xuyên qua.”

Mặc dù không biết loại giấy “mềm mại không xơ” này là loại gì, nhưng có thể thấy rằng loại giấy này rất dai và mềm dẻo, đủ để được xếp thành lớp dày ba inch và sau đó được đóng đinh lại.

Áo giáp bằng giấy không chỉ có thể chống đỡ mũi tên, mà khả năng chống đỡ các đòn đánh trực tiếp cũng không kém gì áo giáp bằng sắt, chỉ là độ bền của nó kém hơn một chút mà thôi.

Trong thời cổ đại, áo giáp bằng giấy thường được sử dụng ở miền nam. Đặc biệt là vì áo giáp này khá nhẹ, nên nó thường được các binh sĩ trên tàu chiến sử dụng. Hơn nữa, nếu rơi xuống nước trong trận chiến, nó còn có thể giúp người mặc thoát hiểm một phần. Ngược lại, nếu mặc áo giáp bằng sắt nặng nề mà rơi xuống nước, khả năng bị chết đuối sẽ cao hơn nhiều.

Áo giáp bằng giấy không phủ toàn thân, mà chủ yếu bảo vệ phần thân trên và phần thân dưới (đến đầu gối). Điều này chủ yếu là do ở miền nam có nhiều đầm lầy và ruộng lúa, vì vậy cần phải áp dụng phương pháp phù hợp với điều kiện địa phương.

Trong một tập phim của chương trình “Người Chấm Dứt Tin Đồn”, người ta đã tiến hành thử nghiệm về khả năng chống đỡ của áo giáp bằng giấy. Kết quả thử nghiệm xác nhận rằng khả năng chống đỡ của nó không kém gì áo giáp bằng sắt cùng thời kỳ, nhưng độ bền thực sự kém hơn. Tuy nhiên, chi phí sản xuất thấp của nó hoàn toàn có thể bù đắp cho nhược điểm này; vì giá rẻ, nên việc hỏng hóc cũng không quá đáng lo ngại.

Lý Hoàng nhớ lại cuốn sách “Quân trang và Trang phục Quân sự Cổ đại Trung Quốc” mà anh từng đọc, trong đó có rất nhiều thông tin giải thích về các loại áo giáp khác nhau. Anh suy nghĩ rằng sau này có thể yêu cầu người khác sản xuất thêm áo giáp bằng bông và áo giáp bằng giấy để phân phát cho các đơn vị quân đội, nhằm đảm bảo rằng tất cả các binh sĩ dưới quyền mình đề

Việc tuyển mộ binh sĩ pháo binh được thực hiện theo nhóm năm người, tức là một đơn vị pháo binh gồm năm người chăm sóc một khẩu pháo. Đơn vị này bao gồm một trưởng pháo và bốn người mang đạn dược. Giá tiền để tuyển mộ các binh chủng mới này như sau: binh sĩ nỏ mỗi người giá 15 lượng bạc, còn binh sĩ súng hỏa mai mỗi người giá 25 lượng bạc. Mặc dù việc huấn luyện binh sĩ súng hỏa mai dễ dàng hơn so với binh sĩ cung thủ, nhưng họ vẫn được trang bị súng, thuốc súng, đạn và áo giáp bằng bông. Nhìn vào điều này, mức giá trên hoàn toàn hợp lý. Còn một đơn vị pháo binh gồm năm người có giá 100 lượng bạc; dù sao đây cũng là một binh chủng kỹ thuật, không thể quá rẻ được. Cuối cùng là các trạm kiểm soát; phạm vi cảnh báo của chúng vẫn không thay đổi, bởi vì những thiết bị này không phải là sản phẩm công nghệ cao, chỉ là những công trình bằng gỗ xây dựng một cách đơn giản, trông khá thô sơ. Chỉ cần có phạm vi cảnh báo lên đến 100 mét là đã đủ rồi, cần gì đến xe đạp nữa chứ. Tuy nhiên, số lượng trạm kiểm soát được phép xây dựng đã tăng lên; từ 50 trạm ban đầu, giờ đã được mở rộng lên 500 trạm, tăng gấp mười lần. Nếu Lý Hoàng sắp xếp hợp lý, 500 trạm kiểm soát với bán kính cảnh báo 100 mét chắc chắn sẽ giúp bảo vệ an toàn một cách chặt chẽ, không để kẻ địch có cơ hội xâm nhập. Sau khi nghiên cứu xong những thay đổi mới sau khi hệ thống được nâng cấp, Lý Hoàng tắt bảng điều khiển, ngồi xuống bàn suy nghĩ một lúc rồi gọi Lưu Tồn Nghĩa đến.

“Bây giờ có hai việc cần bạn thực hiện. Thứ nhất, chúng ta cần ngay một lượng lớn bạc và lương thực; bạn hãy sai người thông báo cho Kinh Phi và Vương Ngọc Long, yêu cầu họ tìm thêm những gia đình giàu có nhưng không có lòng nhân từ, những quý tộc hay chủ đất có tiếng xấu để thực hiện một số phi vụ. Không cần phải giết người một cách tùy tiện. Tiền và lương thực thu được phải được vận chuyển lên núi và cất giữ lại; không được sử dụng trước khi tôi ra lệnh.”

“Thứ hai, bạn hãy sai người đột nhập vào một số huyện thuộc Vùng Phủ Vĩnh Châu, bí mật phát triển lực lượng. Khi đến lúc tôi ra lệnh tấn công các thành phố này, các bạn sẽ có thể đóng vai trò làm nội gián hỗ trợ họ. Hãy nhớ rằng, nhiệm vụ chính sau khi đột nhập là thu thập thông tin, đặc biệt là về tình hình của chính quyền và quân đội đóng quân tại địa phương, đồng thời phát triển lực lượng nội gián tại địa phương.”

Lưu Tồn Nghĩa ghi chép cẩn thận những chỉ thị đó, sau đó hỏi thêm một số chi tiết rồi mới rời đi

Dù sao thì nền tảng vốn có quá yếu kém, trong kho cũng chẳng có gì đáng giá cả, chỉ có thể dùng tạm thôi mà thôi.

Lý do khiến ông ta bắt buộc Jing Fei và những người khác phải bắt đầu thu thập tiền bạc, chủ yếu là vì nếu muốn tiếp tục tuyển mộ binh sĩ và mở rộng quân đội, số bạc hiện có của ông ta thực sự không đủ.

Không chỉ cần chi trả cho việc tuyển quân, mà còn phải sản xuất hàng loạt súng đại bác, mua thuốc súng, đạn dược… Hơn nữa, vũ khí, đạn dược và các loại trang thiết bị đều sẽ bị hao mòn theo thời gian, vì vậy cần phải thường xuyên bổ sung và thay mới chúng.

Ngoài ra, còn phải xây dựng một căn cứ mới bên ngoài Vĩnh Châu Thành, thiết lập mạng lưới thông tin tình báo, sản xuất số lượng lớn áo giáp bằng bông, giấy… Thậm chí còn phải sửa chữa thành trì, tăng cường hệ thống phòng thủ, xây dựng căn cứ hải quân, chế tạo tàu chiến…

Có quá nhiều việc cần tiêu tiền. Số tiền mà ông ta đã thu được từ Gia Đình Châu và ba gia đình khác lần trước rõ ràng là không đủ. Ngay cả khi cộng thêm khoảng hai trăm vạn lượng bạc mà ông ta nhận được từ Cục Bảo vệ Phúc Vĩ, vẫn vẫn không đủ.

Chiến tranh thực sự là một việc tiêu tốn rất nhiều tiền; cái gọi là “khi đại bác nổ, vàng bạc tràn ngập”. Hiện tại vẫn chưa có cuộc chiến nào xảy ra, nhưng nếu quân TQ đồng loạt tấn công, tốc độ tiêu hao tiền bạc chắc chắn sẽ khiến mọi người phải kinh ngạc.

Vì vậy, ông ta cần phải tích lũy càng nhiều tiền càng tốt. Hơn nữa, cần phải thu thập thật nhiều tiền trước khi chính thức trở thành người cai trị Vĩnh Châu Thành; nếu không, sau này sẽ trở thành tình huống tự mình cướp đi của cải của chính mình mà thôi.

“Chết tiệt, một thành phố lớn như Vĩnh Châu Thành mà trong kho chỉ có hơn mười vạn lượng bạc thôi… Nếu không tự mình đi kiểm tra, thì chắc chắn không thể tin được.”

Lý Hoàng nhớ lại cảnh tượng mà mình đã chứng kiến khi vào kho và không khỏi tức giận mà lẩm bẩm.