Vĩnh Châu Thành, trên các con phố, người qua kẻ lại tấp nập; đủ mọi lứa tuổi, nam nữ đều có mặt, và vẻ mặt của họ đều rạng rỡ, vui vẻ.

Các cửa hàng dọc theo đường đều mở cửa rộng rãi, những nhân viên nhiệt tình đứng ở cửa, cố gắng thu hút sự chú ý của người đi đường, hy vọng họ sẽ ghé thăm cửa hàng của mình.

Tuy nhiên, rất ít người đi qua quyết định bước vào các cửa hàng đó. Mọi người đang bàn tán sôi nổi và đổ xô về một hướng chung, trên khuôn mặt nhiều người hiện rõ vẻ tò mò và hào hứng.

Một chàng trai mới vào nghề đã cố gắng gọi mời khách hàng suốt một thời gian dài, giọng nói của anh ta gần như khàn đi vì thiếu ngủ, nhưng vẫn không thu hút được bất kỳ ai. Anh ta cảm thấy thất vọng và quyết định hỏi một người đi đường: “Anh này, tôi thấy rất nhiều người đang đi về phía đó, ở đó có chuyện gì thú vị đang diễn ra sao?”

Người đó bị kéo mạnh, giật mình và suýt nữa la lên kêu cứu.

Hiện nay, trên đường phố thỉnh thoảng xuất hiện những nhóm người mặc áo quan màu đỏ, đeo kiếm ở eo trái và một cây nỏ hai lưỡi ở eo phải. Họ đều đeo những chiếc băng đỏ in dòng chữ “Tuần tra” trên cánh tay trái, đi thành từng nhóm ba người, đi khắp các con phố để tuần tra và kiểm soát tình hình.

Ngay khi phát hiện ai đó làm điều sai trái, họ sẽ lập tức bắt giữ người đó.

Nghe nói đây là lệnh trực tiếp của Lý Đại Sư, yêu cầu ty pháp luật thành lập một cơ quan tuần tra chuyên trách công tác kiểm soát đường phố.

Kể từ khi những người tuần tra này xuất hiện, những kẻ lang thang, những tên côn đồ vốn thường xuyên hoạt động trong thành phố đều biến mất không dấu vết, như thể họ chưa bao giờ tồn tại.

Dù vẻ mặt của những người tuần tra này lạnh lùng và nghiêm túc, nhưng họ chưa bao giờ có hành vi quấy rối người đi đường, chứ đừng nói đến việc vào các cửa hàng dọc theo đường.

Có những chủ quán trà hay quán rượu muốn mời họ vào uống trà, nhưng đều bị từ chối một cách thẳng thắn.

Lúc đầu, mọi người nghĩ rằng họ chỉ đang giả vờ, nhưng sau một thời gian, mọi người nhận ra rằng họ thực sự tuân thủ nguyên tắc của mình, không bao giờ chấp nhận lời mời nào cả.

Không giống như những kẻ lính canh hay cảnh sát trước đây, họ không bao giờ đòi hỏi tiền bạc hay những thứ khác.

Trong sự ngạc nhiên, mọi người càng ngày càng ngưỡng mộ và kính trọng Lý Đại Sư hơn. Bởi vì bây giờ, trật tự ở Vĩnh Châu Thành thực sự ổn định và hòa bình; người dân có thức ăn để ăn, cảm thấy an toàn, giá cả cũng ổn đị

Và tất cả những điều này đều là do Lý Đại Sư mang lại cho mọi người.

Vì vậy, ngoại trừ một số ít người, hầu hết mọi người đều biết ơn Lý Đại Sư.

Trong những ngày gần đây, uy tín của Lý Hoàng còn tăng thêm nữa.

Tất nhiên, tất cả những việc này đều nằm trong kế hoạch của ông ấy. Mục tiêu của ông ấy là biến Vĩnh Châu Thành – nơi ông bắt đầu sự nghiệp của mình – thành một thành phố mẫu mực.

Cũng có thể coi đó như một “đồng ruộng thử nghiệm”. Những chính sách và phương thức tốt có thể được thử nghiệm ở đây; nếu hiệu quả, chúng có thể được áp dụng vào các thành phố khác mà họ chiếm giữ sau này. Còn nếu không hiệu quả, thì cũng không ảnh hưởng lớn lắm.

Nhưng hiện tại, mọi việc đều diễn ra khá thành công.

Người đi đường bị kéo bất ngờ tỉnh lại và nhận ra rằng người kéo mình là một chàng trai từ cửa hàng bên cạnh, liền thở phào nhẹ nhõm và mắng anh ta một câu:

“Anh chàng nhỏ, suýt nữa em làm em hét lên gọi cảnh sát đấy. Nếu bị cảnh sát bắt được, chắc em sẽ phải nhận một trận đòn đấy. Vĩnh Châu Thành bây giờ không còn là Vĩnh Châu Thành ngày xưa nữa đâu; sau này đừng bao giờ đánh nhau trên đường nữa nhé.”

Chàng trai kia cũng biết về cảnh sát, nghe vậy liền cúi đầu xin lỗi và nói: “Anh chàng, em không cố ý làm anh sợ đâu. Em xin lỗi nhé. Em chỉ thấy người đó đi về phía kia, nên tò mò thôi… Anh là người có hiểu biết, xin hãy cho em biết đi.”

Người đi đường thấy thái độ của chàng trai kia tốt nên cũng không để bụng nữa. Khi được chàng trai kia khen ngợi, ông ta càng cảm thấy vui vẻ và cười ha hả, vừa kéo tay áo lên vừa nói: “Em hỏi đúng người rồi đấy, thì em sẽ kể cho em nghe.”

Chàng trai nhỏ vội vàng ngồi im lắng để nghe người đi đường kể chuyện.

“Anh chàng, chắc em cũng đã nghe nói về việc Lý Đại Sư đã mở một nhà máy dệt ở Vĩnh Châu Thành phải không?”

“Đúng vậy, em cũng nghe người ta nói về chuyện đó. Nhưng em không hiểu nhà máy dệt là cái gì cả…” Chàng trai nhỏ gãi đầu và cười ngốc nghếch.

“Nhà máy dệt ấy à… nó không phải là một thứ đồ vật gì đâu. Em đã thấy những cái máy dệt chưa? Đó là những cái máy dùng để dệt vải, kéo tơ… Nghe nói ở khu vực Giang Nam, mỗi gia đình đều có loại máy này.”

“Nhà máy dệt ấy chính là nơi mà hàng chục, hàng trăm, thậm chí hàng nghìn người cùng nhau làm việc để dệt vải, kéo tơ đấy.”

Chàng trai nhỏ ngạc nhiên mở to miệng: “Nhiều người như vậy làm việc cùng nhau… chắc phải là một nơi rất lớn mới đủ chỗ ph

Anh ta không thể tưởng tượng nổi cảnh tượng đó, bởi vì anh ta quá ít kinh nghiệm.

Người đàn ông đi đường kia vẫy tay nói: “Điều quan trọng không phải là chuyện đó đâu. Điều quan trọng là nhà máy dệt do Lý Đại Sư thành lập lần này đang tuyển công nhân, và họ sẽ tuyển 500 người ở Vĩnh Châu Thành, toàn là nữ công nhân.”

“Hơn nữa, nghe nói mỗi tháng họ sẽ trả lương từ một đến hai tiền bạc, nhà máy cũng cung cấp bữa ăn và chỗ ở, và còn phát quần áo mới cho công nhân nữa. Nếu làm việc tốt, còn có thể nhận được thêm tiền thưởng nữa đấy. Nghe nói mỗi mười ngày lại được nghỉ một ngày để về thăm gia đình nữa.”

“Hôm nay chính là ngày đầu tiên để đăng ký xin việc tại nhà máy, nơi đăng ký nằm ngay ở quảng trường trước cửa tỉnh uyển. Tin tức đã lan truyền rộng rãi rồi, nên mọi người đều muốn đến xem sao.”

“À à, cậu bé nhỏ ơi, sao cậu lại im lặng thế nhỉ? Tại sao lại chạy mất rồi?”

Người đàn ông kia đang nói rất hứng thú, nhưng khi quay đầu lại thì phát hiện ra cậu bé mà mình đang nói chuyện với đã biến mất không thấy đâu nữa. Anh ta nhìn quanh một lúc lâu mới thấy cậu bé đang chạy nhanh vào một con hẻm bên kia và nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt.

“Chà, thật là lãng phí thời gian của tôi…” Người đàn ông lắc đầu, rồi vội vàng trở lại đám đông và tiếp tục đi về phía tỉnh uyển.

Cậu bé chạy qua hai con hẻm, rồi bước vào một con hẻm nhỏ hoang tàn, nơi có một cây bạch dương. Cậu ta chạy thẳng đến cửa cuối cùng của con hẻm đó.

Trong con hẻm này, tất cả mọi người đều sống trong cảnh nghèo khó; cửa nhà của mỗi gia đình đều trông rất tồi tàn và nghèo nàn.

Nhưng căn nhà cuối cùng trong con hẻm này thì còn tồi tệ hơn cả. Cửa nhà các gia đình khác dù sao cũng còn là những tấm gỗ nguyên vẹn, nhưng cửa nhà này lại được ghép lại từ nhiều tấm gỗ có màu sắc và kích thước khác nhau, chỉ được đóng lại bằng đinh một cách vụng về.

Cậu bé nhanh chóng đẩy cửa và bước vào bên trong.

Trong sân, một cô gái mặc bộ quần áo bằng vải thô đầy vá đang quỳ gối bên cạnh một cái lò đất thấp. Trên lò đang đun sôi một nồi thuốc, mùi thuốc thơm nồng lan tỏa khắp nơi.

Cô gái bị cậu bé xuất hiện đột ngột làm giật mình, vội vàng đứng dậy và quay đầu lại, nhíu mày hỏi: “Tiểu Lục Tử, sao em lại trở về thế? Việc làm mà chúng tôi đã tìm cho em, em chạy về thế này không sợ bị chủ nhà sa thải đâu?”

Khi cô gái quay đầu lại, người ta mới thấy khuôn m

Nếu mặc vào một chiếc quần jeans ôm sát người, chắc chắn sẽ khiến những kẻ có ý đồ xấu không thể quên được đôi chân của cô ấy đâu.

Tiểu Lục Tử chạy đến bên cạnh cô gái, cười nói: “Chị gái, em về để báo tin tốt cho chị đấy, có chuyện hay lắm đấy.”

Cô gái rõ ràng không tin, “Hừ, em có thể có chuyện gì hay được chứ? Miễn là em không gây rắc rối cho chị, thì đã là chuyện tốt lắm rồi.”

Nói xong, cô tiếp tục cúi xuống pha thuốc.

Tiểu Lục Tử cũng không buồn, cúi xuống bên cạnh cô và tiếp tục nói liên hồi: “Chị gái, chị có nghe nói về việc nhà máy dệt mới mở của Lý Đại Sư đang tuyển công nhân không?”

Cô gái trả lời: “Lần trước, có vẻ như chị dâu số sáu bên cạnh đã nhắc đến điều này. Nhưng điều đó có liên quan gì đến chúng ta chứ?”

Tiểu Lục Tử nói to hơn: “Tất nhiên là có liên quan rồi. Chị gái, em vừa tìm hiểu được thông tin, nhà máy của Lý Đại Sư đã bắt đầu tuyển công nhân từ hôm nay rồi. Nơi đăng ký nằm ngay ở quảng trường trước phủ. Rất nhiều người đã đến đó xem rồi đấy. Nghe tin này, em liền vội vàng về nhà để báo cho chị biết. Chị nghĩ, đây có phải là chuyện tốt không?”

Cô gái nói: “Tuyển công nhân thì tuyển thôi… Công việc như thế này e là chúng ta không đủ điều kiện để tham gia đâu.”

Tiểu Lục Tử nóng vội, nói lớn lên:

“Chị gái, em nghe nói họ chỉ tuyển nữ công nhân thôi, và mỗi tháng trả một hoặc hai lượng bạc tiền lương. Nếu làm tốt, còn có thêm tiền thưởng nữa đấy… Đó là tiền bạc dư thừa mà. Mỗi mười ngày được nghỉ một ngày để về thăm gia đình. Nếu được tuyển vào làm, còn được cung cấp cơm ăn, chỗ ở, thậm chí còn được phát quần áo mới nữa. Chị gái, chị dệt vải giỏi như vậy, nếu đi đăng ký chắc chắn sẽ được tuyển đấy. Lúc đó, không chỉ có tiền để mua thuốc cho mẹ, mà gia đình chúng ta còn tiết kiệm được một phần lương thực nữa. Chị nghĩ, đây có phải là chuyện tốt không?”

Hiện nay, ở Vĩnh Châu Thành, một lượng bạc có thể mua được hơn một trăm cân gạo. Hơn một trăm cân gạo đó đủ cho một gia đình ba người ăn trong hai ba tháng.

Nghe vậy, cô gái cũng bắt đầu suy nghĩ. Mẹ cô yếu đuối, luôn phải uống thuốc hàng ngày, tiêu tốn khá nhiều tiền mỗi tháng. Cô muốn ra ngoài tìm việc làm để giúp đỡ gia đình, nhưng ở ngoài, công việc dành cho phụ nữ rất ít, và với tư cách là phụ nữ, cô cũng không nên lộ diện nhiều. Hơn nữa, với vẻ ngoài xinh đẹp của mình, nếu ra ngoài, cô rất dễ

Đúng lúc này, một người phụ nữ trung niên có vẻ mặt hơi gầy yếu nhưng vẫn giữ được vẻ đẹp thanh tú và phong thái dịu dàng, thông minh bước ra khỏi nhà, bước đi chậm rãi.

Cô gái nghe thấy tiếng bước chân vội vàng đứng dậy để giúp người phụ nữ đi chậm rãi xuống và ngồi xuống chiếc ghế trên bậc thang.

Tiểu Lục Tử cũng vội vàng đến giúp chị gái mình hỗ trợ người phụ nữ.

“Mẹ ơi, sao mẹ lại ra ngoài? Ngoài trời lạnh lắm, mẹ phải cẩn thận kẻo bị cảm lạnh đấy.” Cô gái nói với giọng trách móc.

Người phụ nữ nhìn con gái mình, khuôn mặt hiện rõ vẻ áy náy và lo lắng, vừa vỗ về đôi tay hơi sần của con gái vừa cười nói: “Tiểu Trúc à, mẹ không sao đâu, vài ngày nữa là khỏe lại thôi. Mẹ đã nghe hết những gì Tiểu Lục Tử vừa nói rồi. Mẹ nghĩ đây là một cơ hội tốt, con nên thử xem.”

Tiểu Trúc nói: “Nhưng nếu con đi mất, mẹ sẽ không ai chăm sóc đâu.”

Người phụ nữ trả lời: “Con đừng lo cho mẹ. Mẹ biết tình trạng sức khỏe của mình, không có gì nghiêm trọng cả, mẹ tự có thể chăm sóc bản thân được. Mẹ nghe nói Lý Đại Sư là một người tốt bụng, ông ấy không chỉ nuôi dưỡng trẻ mồ côi mà còn giúp đỡ những người già cô đơn nữa. Nhà máy do ông ấy thành lập chắc chắn cũng rất tốt. Khi con còn nhỏ, mẹ đã dạy con dệt vải, kéo tơ; suốt những năm qua, tay nghề của con còn giỏi hơn cả mẹ nữa. Con hãy thử xem đi, nếu thực sự được tuyển chọn, đó sẽ là điều tốt cho con và cho cả gia đình chúng ta.”

Tiểu Lục Tử cũng nói thêm: “Chị gái ơi, cứ yên tâm đi đi. Nếu thành công, em sẽ ở nhà chăm sóc mẹ. Còn nếu không thành công, thì cũng không sao đâu. Không thể để lỡ mất cơ hội tốt như thế này được.”

Sau một lúc do dự, cuối cùng Tiểu Trúc cũng gật đầu nói: “Mẹ ơi, con nghe lời mẹ, con sẽ thử xem.”

Người phụ nữ mỉm cười và gật đầu: “Mẹ tin chắc con chắc chắn sẽ thành công.”

Tiểu Lục Tử cũng cười nói: “Chị gái ơi, chị xinh đẹp như vậy, lại có tay nghề giỏi như vậy, nếu Lý Đại Sư để ý đến chị, gia đình chúng ta sẽ thật sự may mắn đấy.”

Tiểu Trúc tức giận, vớ lấy một sợi dây liền đánh Tiểu Lục Tử: “Đồ nhóc ngốc nghếch, nói bậy gì thế! Xem này, mẹ sẽ đánh cho mày đít nát mất!”

Tiểu Lục Tử vội vàng bỏ chạy, và hai anh chị bắt đầu đuổi nhau trong sân.

Người phụ nữ ngồi trên ghế nhìn hai