Lưu Thắng tất nhiên không sở hữu những ý chí cao cả như mình đã nói; điều anh ta luôn nghĩ đến là làm thế nào để bảo vệ mạng sống của mình trước tiên.

Trước đây khi đầu hàng nhà Mãn Thanh cũng vậy, và bây giờ khi muốn đầu hàng quân đội Vạn Thắng cũng vẫn vậy.

Về những việc sẽ xảy ra sau này, có thể sẽ nói sau; trước mắt, việc lo cho bản thân mới là điều quan trọng nhất.

Hơn nữa, từ sâu thẳm lòng mình, anh ta không tin rằng một kẻ phản loạn vô danh như Lý Hoàng lại có thể thành công trong việc lật đổ nhà Mãn Thanh.

Ngô Tam Quế dù mạnh mẽ đến đâu, nhưng ngày xưa vẫn là Vương Bình Tây của nhà Mãn Thanh, đã cai trị Yunnan hơn hai mươi năm, với đầy rẫy các tướng sĩ giỏi và binh lính dũng mãnh. Khi nổi dậy chống lại nhà Mãn Thanh, ông ta từng chiếm giữ gần như nửa cõi đất nước, nhưng ai có thể ngờ rằng cuối cùng ông ta vẫn bị Càn Long đánh bại.

Thế giới này hiện đã thuộc về nhà Mãn Thanh, không phải là thứ có thể lật đổ một cách dễ dàng.

Hơn nữa, chỉ mới hai năm trước thì loạn Tam Phủ mới được dập tắt; để ngăn chặn những phần tử còn sót lại của phe nổi loạn ở Hồ Nam tái phát, số lượng quân đóng trên đó vẫn rất đông, thậm chí còn nhiều hơn cả số lượng quân đội mà Ngô Tam Quế đã điều hành ở Yunnan suốt hai mươi năm.

Vì vậy, việc Lý Hoàng nay nổi dậy chống lại nhà Mãn Thanh chẳng khác gì tự tìm cái chết.

Ý định của Lưu Thắng là trước hết phải tránh qua cơn nguy hiểm này, sau đó tìm cơ hội trốn thoát. Khi đó, anh ta có thể báo cáo vụ nổi loạn của Lý Hoàng với triều đình, và bịa ra một câu chuyện rằng mình đã dẫn quân đi trấn áp bọn phiến quân nhưng sau đó lại gặp phải chúng và phải chiến đấu cam go để thoát sống. Có lẽ như vậy, không những anh ta sẽ không bị trừng phạt mà còn được khen thưởng nữa.

Anh ta hoàn toàn không muốn thực sự tham gia vào cuộc nổi loạn này; người thiếp thứ chín mà anh ta vừa nhận về, Tiểu Chín, vẫn đang chờ đợi anh ta trở về ở thành phố Hengyang.

Mặt khác, Tào Triệu dù cảm thấy Lưu Thắng không phải là người ngu ngốc hay liều lĩnh, nhưng cũng không dễ dàng tin vào lời nói của anh ta.

Dù Lưu Thắng là tướng chỉ huy, nhưng thành phố Hengyang không phải do anh ta quyết định mọi thứ; trên đầu anh ta vẫn còn có quan chức cai trị Hengzhou.

Vì vậy, Tào Triệu nhanh chóng nhận ra đây chỉ là một chiêu trò trì hoãn thời gian của đối phương.

Tuy nhiên, ông ta không phản bác ngay, mà giả vờ suy nghĩ một lúc rồi nói: “Nếu bạn thực sự muốn quay về phe

“Rất tốt, hãy thu dọn hết vũ khí của họ và trói tất cả mọi người lại.”

Tào Triệu mỉm cười nhẹ, ánh mắt lộ ra chút ý định sát nhân khi ra lệnh.

Một đội quân tiến lên thu dọn hết vũ khí của binh lính Thanh, sau đó dùng dây thắt lưng của họ để trói tay họ lại phía sau lưng, thậm chí còn buộc chặt từng hai người lại với nhau, khiến việc bỏ trốn trở nên gần như không thể.

Lưu Thắng cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng lúc này cũng không còn cách nào khác; nếu chống cự, chắc chắn sẽ phải đối mặt với cái chết, vì vậy anh chỉ có thể cam chịu và đầu hàng.

Lưu Thắng, với đôi tay bị trói, được hai binh sĩ Vạn Thắng Quân đẩy đến trước mặt Tào Triệu.

“Tư lệnh Tào, ý ông là gì vậy? Tôi đã nói rõ rằng tôi muốn quay sang phe chúng ta, việc làm như này với tôi có phải là quá đáng không?”

Lưu Thắng bày tỏ sự bất mãn của mình, thực ra đó cũng là một cách để thử xem liệu Tào Triệu có thực sự chấp nhận sự đầu hàng của mình hay không.

“Trước khi bạn chứng minh được sự thành thật của mình trong việc quay sang phe chúng ta, bạn không có quyền đưa ra bất kỳ điều kiện nào. Đưa hắn đi!”

Tào Triệu cười lạnh, vẫy tay cho người ta đưa Lưu Thắng đi và giam giữ riêng biệt.

Sau đó, ông lập tức ra lệnh kiểm tra các tù nhân binh lính Thanh, và tìm ra tất cả các sĩ quan trong số họ.

Chẳng mất bao lâu, kết quả đã được công bố: trong số nhóm tù nhân này, ngoài Lưu Thắng – vị tướng chỉ huy – còn có một thiếu tướng và hai đại tá khác.

Tào Triệu lập tức sắp xếp để thẩm vấn ba người này riêng biệt.

Lần này, Lưu Thắng đã dẫn theo một nghìn người, nhưng hiện tại chỉ còn lại hơn ba trăm người. Nhiệm vụ của anh là tiêu diệt hết một nghìn binh lính Thanh này mới coi là thành công, vì vậy anh cần phải tìm ra tung tích của hơn sáu trăm người còn lại và bắt họ hết.

Không lâu sau, kết quả thẩm vấn đã được công bố. Sau khi so sánh lời khai của ba người, Tào Triệu xác định được địa điểm: Bến đò Trúc Sơn.

Xem bản đồ, Tào Triệu nhận ra đây là một bến đò cách thị trấn Bạch Thủy khoảng hơn hai mươi dặm, nơi ít có người qua lại và địa hình khá hẻo lánh.

Lưu Thắng đã yêu cầu những người còn lại hơn sáu trăm người đợi họ tại Bến đò Trúc Sơn; sau khi hoàn thành nhiệm vụ cướp bóc tại thị trấn Bạch Thủy, anh sẽ dẫn đội quân đến đó gặp họ. Thời điểm hội tụ được định là vào khoảng trưa mai.

Sau khi nắm được những thông tin này, Tào Triệu nhanh chóng lập kế hoạch hành động. Ông ra lệnh tháo hết quần áo định danh trên người các tù nhân binh lính Th

Bản thân ông ta cùng những người còn lại chuẩn bị lên đường đến Bách Sơn Độ.

Tào Triệu trước tiên gọi một vị thiếu úy đến và ra lệnh: “Trương Ninh, ngươi hãy dẫn năm trăm người đến Bách Sơn Độ để mai phục. Lúc này quân Thanh chắc chưa đến nơi đó; các ngươi đến rồi hãy ẩn náu, đừng để họ phát hiện ra dấu vết của các ngươi. Ngày mai tôi sẽ cùng những người khác giả dạng thành quân Thanh đến gặp họ, sau đó chúng ta sẽ tấn công từ hai phía để đảm bảo bắt gọn toàn bộ kẻ địch.”

Trương Ninh là vị thiếu úy thuộc đại đội thứ nhất của Quân Vạn Thắng, có thân hình vạm vỡ và vẻ ngoài mạnh mẽ, rõ ràng là một chiến binh dũng cảm, có khả năng chiến đấu trong những trận chiến ác liệt.

“Tuân lệnh!”

Nhận được mệnh lệnh, Trương Ninh nhanh chóng dẫn năm trăm người lên đường.

Còn Tào Triệu thì tiếp tục ẩn náu tại thị trấn Bạch Thủy, chuẩn bị lên đường đến Bách Sơn Độ vào ngày mai.

Vào lúc này, tại tòa án huyện Qí Dương, Hu Sư gia vừa mới đến đây đang cùng Phan Hiền báo cáo với Hạ Hầu Mạnh về kế hoạch tuyên truyền mà họ đã soạn thảo nhằm mạo danh là bọn cướp núi để gây rối tại Qí Dương và làm hại cho dân chúng. Đây cũng chính là nhiệm vụ mà Lý Hoàng đã giao cho họ trước đó.

Vì sự việc xảy ra trong lãnh thổ Qí Dương, nên việc tiến hành tuyên truyền tại đây sẽ có hiệu quả hơn nhiều.

Để thực hiện kế hoạch tuyên truyền này, họ cần phải phối hợp chặt chẽ với Hạ Hầu Mạnh – người đang đóng quân tại Qí Dương.

“Tướng Hạ Hầu, tin tức này hiện đã lan truyền ra ngoài, có đủ loại tin đồn; thậm chí có người nói rằng bọn cướp có tới hàng vạn người, đã giết chóc không biết bao nhiêu người, không chỉ gây hại cho dân làng mà còn dự định tấn công vào thành phố trong vài ngày tới. Hiện nay, người dân trong thành đang rất hoang mang, nhiều người thậm chí còn chỉ trích chúng ta, cho rằng chính việc chúng ta chiếm giữ Qí Dương đã khiến bọn cướp trở nên hung hãn như vậy. Vì vậy, chúng ta cần phải nhanh chóng tìm cách thay đổi tình hình này, nếu không điều này sẽ ảnh hưởng đến uy tín của Đại tướng.”

Hu Sư gia ngồi bên cạnh Hạ Hầu Mạnh và nói một cách rõ ràng.

Hạ Hầu Mạnh nói: “Những tình hình mà ngươi vừa nói, tôi tự nhiên là hiểu rõ. Bây giờ hãy nói về kế hoạch cụ thể của các ngươi.”

Hu Sư gia đáp: “Vì tin đồn đang lan tràn khắp nơi, thì thà rằng chính chính quyền phát thông báo để thông báo sự thật cho người dân. Càng che giấu sự thật, càng dễ gây ra sự hoang mang trong lòng người dân; thà rằng chúng

“Như vậy không chỉ có thể củng cố niềm tin của người dân đối với chúng ta, mà còn giúp phục hồi uy tín bị tổn thương của Đại tướng, đồng thời cũng có thể răn đe những kẻ xấu có ý đồ gây rối. Thật là được ba trong một.”

Hạ Hầu Mạnh nghe xong và thấy rằng kế hoạch này quả thực rất hay.

Tuy nhiên, vấn đề then chốt là phải nhanh chóng bắt giữ những tên lính Thanh giả vờ là cướp núi đó; nếu để lâu hơn nữa, hiệu quả của chiến dịch tuyên truyền sẽ càng giảm sút.

Đúng lúc này, một binh sĩ báo cáo: “Thưa Tướng, Tổng chỉ huy Cao đã cử người đưa một nhóm tù nhân trở về, nói rằng họ đã giành chiến thắng lớn trong cuộc phục kích tại thị trấn Bạch Thủy; trong số đó có cả Tổng chỉ huy Lưu Thắng của quân Thanh tại Hengyang.”

Nghe tin này, Hạ Hầu Mạnh vô cùng vui mừng.

Bên cạnh ông, Hu Sư gia cũng tỏ ra ngạc nhiên.

Ban đầu, ông cho rằng dù các binh sĩ dưới quyền Lý Hoàng trông có vẻ xuất sắc, nhưng vì mới thành lập không lâu, khả năng chiến đấu thực sự của họ vẫn còn đáng nghi ngờ. Theo ông, ngay cả việc bắt giữ được Lưu Thắng cùng những tên lính Thanh giả vờ là cướp núi đó cũng sẽ mất vài ngày, thậm chí lâu hơn nữa. Dù sao thì số lượng đối phương cũng không ít – khoảng một nghìn người, đều là những binh sĩ tinh nhuệ của Thanh đóng quân tại Hengyang.

Nhưng Hạ Hầu Mạnh lại chỉ điều động một nghìn người để truy đuổi những tên lính này; theo ông, đó là hành động quá liều lĩnh và coi thường đối thủ. Ban đầu, ông còn định kéo dài thời hạn thực hiện kế hoạch tuyên truyền này để Hạ Hầu Mạnh và đội quân của ông có thêm thời gian triển khai chiến dịch.

Nhưng không ngờ, vừa mới đến ty pháp quận Kỳ Dương, ông vẫn chưa kịp ngồi yên thì đối phương đã bắt được những tên lính đó trở về, và trong số đó còn có một “con cá lớn”. Làm sao ông không thể không ngạc nhiên! Thật là quá tuyệt vời!