Khuôn mặt kiên cường của Thẩm Độ đẫm máu; những vết roi làm da thịt bị lộ ra ngoài co giật theo từng biểu cảm trên khuôn mặt ông:

“Tôi không tin. Cậu có bằng chứng gì không?”

Ai ngờ Lao Chức lại cười ha hả hơn, rồi dùng roi đánh vào người Thẩm Độ, thấy ông đau đớn quằn quại mà càng thêm thích thú:

“Thực ra, Nữ Hoàng không hề e ngại hay muốn giết Thẩm Sĩ Kiệt. Ông ấy là một quan lớn, luôn lo lắng cho sự thái bình của thiên hạ, và không quan tâm đến việc ai sẽ ngồi trên ngai vàng.”

Lần đầu tiên, Lao Chức dành những lời khen ngợi cho Thẩm Sĩ Kiệt, nhưng rồi ông ta lại đổi giọng nói:

“Tất cả chỉ vì những đệ tử của ông ấy… Đúng rồi, chính những kẻ hàng ngày tỏ ra thân thiện với cậu đã khiến gia đình Thẩm bị hủy diệt.”

“Thẩm Sĩ Kiệt không tham gia vào cuộc tranh giành ngai vàng, nhưng những đệ tử của ông ấy thì có. Họ đều thuộc phe Li, luôn phản đối việc bà ấy lên ngôi hoàng đế. Những người này đều có tài năng văn chương xuất chúng và tính cách kiêu ngạo; những bài viết của họ được lan truyền rộng rãi, thậm chí còn được biến thành những câu ca ngợi.”

Thẩm Độ nhớ rõ điều này; trong số đó, có một đệ tử họ Diệu đã viết một bài văn rất xuất sắc và được lan truyền rộng rãi. Cho đến bây giờ, Thẩm Độ vẫn có thể thuộc lòng nó.

“Người họ Chu giả vờ đứng đầu triều đình, bản chất không hiền lành, địa vị thấp kém. Trước đây, bà ta từng phục vụ dưới thời Đại Tông, thậm chí còn được phép vào cung để thay đồ cho hoàng đế. Vào những năm cuối đời, bà ta đã làm những việc ô uế trong cung. Bà ta âm mưu chiếm đoạt sự yêu mến của hoàng đế, và cố gắng lấy lòng những người phụ nữ trong cung. Khi bước vào cung, bà ta gây ra sự ghen tị; khi che giấu âm mưu xấu xa, bà ta lại dùng sự quyến rũ để lừa dối hoàng đế. Bà ta đã đẩy Hoàng Hậu xuống vực sâu, và khiến vua chúng ta sa vào cảnh nghèo khổ. Với tâm địa xảo quyệt và bản chất hung ác, bà ta đã hại đến những người trung thành, giết chết anh chị em ruột thịt, và thậm chí sát hại vua và mẹ mình. Người ta và thần linh đều ghét bỏ bà ta; trời đất cũng không thể chấp nhận bà ta. Thế mà bà ta vẫn còn giấu giếm những âm mưu xấu xa, và muốn chiếm đoạt quyền lực. Con trai yêu quý của vua chúng ta bị giam cầm ở một cung riêng biệt; những kẻ thù của bà ta lại được giao trọng trách quan trọng. Vì vậy, lòng người oán giận dâng trào; ý chí bảo vệ đất nước trở nên mãnh liệt. Nhân cơ hội mà thiên hạ đang mong đợi, theo ý muốn của mọi người, chúng

Thẩm Độ có thể đoán được Lao Chức muốn nói điều gì.

“Chỉ khi Thẩm Sĩ Kiệt chết đi, người học trò của ông ta mới không còn gì để lo lắng; chỉ khi Thẩm Sĩ Kiệt mất mạng, ngai vàng của bà ta mới thực sự vững chắc. Vì vậy, Hoàng Hậu đã phối hợp với gia tộc Châu để âm mưu tiêu diệt gia tộc Thẩm.”

Anh ta cười một cách ghê rợn, dường như đang quan sát biểu cảm trên khuôn mặt Thẩm Độ, “Một nghìn bảy trăm người… không ai được sống sót.”

Nhìn anh ta với ánh mắt chế giễu, Thẩm Độ nói:

“Có một kẻ đồng lõa được để lại.”

Bị xúc phạm liên tục và bị kéo vào vụ án cũ của gia tộc Thẩm, dù Thẩm Độ luôn cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng lòng anh ta đầy hận thù. Trong cơn phẫn nộ, anh ta phun ra một ngụm máu đen, nhưng vẫn giữ được lý trí và phản bác:

“Anh nói nhảm! Ngay cả nếu Hoàng đế muốn tiêu diệt gia tộc Thẩm, thì kẻ thực hiện công việc đó cũng phải là các người thuộc Thẩm tyến viện chứ? Dù gia tộc Châu là họ hàng của Hoàng đế, nhưng hai bên không hề hòa thuận với nhau; suốt nhiều năm qua, họ luôn e ngại lẫn nhau. Nếu không phải vì gia tộc Châu là họ hàng của Hoàng đế và bà ta không có ai để dựa vào khi lên ngôi, buộc phải nhờ vào họ hàng để củng cố quyền lực, thì bà ta đã tự mình tiêu diệt gia tộc Châu từ lâu rồi.”

“Những bí mật này chắc hẳn đang được lưu giữ trong kho báu bí mật của Thẩm tyến viện các người… Chính vì vậy mà các người mới có thể lợi dụng những điều đó để giành quyền lực, phải không?”

“Và anh… anh còn hữu ích hơn cả những người của gia tộc Châu nữa. Anh chỉ là con chó tốt nhất trong tay Hoàng Hậu mà thôi… một con chó không hề có giới hạn nào cả.”

Thẩm Độ quay đầu nhìn Lao Chức, ánh mắt anh ta đầy châm biếm: “Vì vậy, nếu nói rằng ai đã cùng Hoàng đế âm mưu tiêu diệt gia tộc Thẩm… thì chỉ có thể là anh thôi, Lao Chức. Anh giỏi nói dối đến mức có lẽ cũng tin vào những lời mình nói rồi đấy.”

Thấy Thẩm Độ không hề lay chuyển, Lao Chức trở nên tức giận: “Dù kẻ thực hiện công việc đó là ai đi nữa, Hoàng đế chỉ sử dụng anh mà thôi… và cũng vậy với tôi. Nếu hôm nay không phản kháng, ngày mai thì có thể sẽ mất mạng đấy.”

Thẩm Độ khinh thường nhìn anh ta: “Anh không phải là người có thể sống lại sau cái chết sao? Con bướm lửa trên ngực anh không phải là thứ có thể mang anh đến cõi vĩnh hằng sao? Anh còn sợ mất mạng à?”

Không ngờ Thẩm Độ lại biết về hình xăm trên người anh ta. Ánh nến lung lay theo từng hơi thở của anh ta; Lao Chức thở hổn hển, nhìn chằm ch

Lao Chức quả thực xứng đáng là kẻ nịnh hót số một của Đại Chu – người hiểu rõ nhất điểm yếu của đối thủ. Thẩm Độ cô đơn lẻ loi, chỉ có Chu Yến là tâm can duy nhất của anh ta; còn Lao Chức thì rõ ràng đang đe dọa Thẩm Độ, nếu không tuân theo ý muốn của hắn, Chu Yến sẽ bị đánh đập.

Bây giờ, khi Thẩm Độ đang bị giam cầm, ai sẽ bảo vệ Chu Yến?

Tư duy hỗn loạn, cơ thể lại đau rát như bị côn trùng cắn xé; ý thức lúc tụ lại lúc tan biến… Anh ta cố gắng đứng dậy, đôi tay bị buộc chặt đau nhói khủng khiếp. Nghĩ đến Chu Yến, ánh mắt Thẩm Độ tối đen lại.

“À…” Một tiếng thở dài vang lên từ phòng giam bên cạnh. Hóa ra Lý Trọng, người cũng bị bắt, đang cố gắng hồi phục sau những hình phạt mà mình phải chịu. Anh ta đã nghe hết cuộc trò chuyện này:

Trong mắt Lao Chức, ngươi vẫn được coi là đối thủ; còn đối với ta thì… ngươi thậm chí còn không xứng đáng được gọi là đối thủ.”

Vì vậy, hắn mới cử người phụ tá để đối phó với ta, còn bản thân thì đi đối phó với Thẩm Độ.

Thật đáng thương khi một hoàng tử của đất nước lại sa sút đến mức này…

Thẩm Độ chìm đắm trong suy nghĩ của mình, không nói gì; nhưng Lý Trọng đã nhận ra điều đó:

“Ngươi bắt đầu nghi ngờ rồi phải không? Ngươi có nghĩ rằng những lời Lao Chức nói là sự thật… rằng Hoàng hậu và gia tộc Chu đã âm mưu hãm hại gia tộc Thẩm không?”

Thẩm Độ không trả lời. Đôi tay của Lý Trọng bị kẹp đến nỗi máu và thịt dính vào nhau, không thể nhấc lên được; máu lẫn mồ hôi chảy xuống, anh ta chỉ có thể nhắm mắt lại… Và anh ta đã gọi tên Thẩm Độ.