“Mọi người nói đúng, Mạc đại nhân thực sự là một vị quan tốt; ông ấy đã làm việc vì lợi ích của người dân Yính Châu, điều này ai cũng có thể chứng kiến.”

Người dân tại hiện trường đồng loạt đồng tình, hô vang yêu cầu mở cửa để Mạc đại nhân vào bên trong.

Những lời tiếp theo của Chu Yến bị lấn át hoàn toàn bởi tiếng ồn ào ấy.

“Yên tĩnh lại!”

Thẩm Độ hét lớn, giọng nói vang xa hàng chục dặm; không chỉ người dân bên trong, ngay cả Mạc Kiên Chi bên ngoài cửa cũng im lặng ngay lập tức.

Chu Yến biết ơn sự giúp đỡ của Thẩm Độ, nhưng cô không dám nhìn anh ta: “Nhưng bây giờ không còn như xưa nữa… Mạc đại nhân đã che chở cho phe Hỏa Phi, bào chữa tội ác cho Bán diện quỷ, khiến cho người dân Gānnán phải sống trong bóng tối của kẻ đó suốt hàng chục năm… Tất cả những điều này đều do Mạc đại nhân gây ra…”

“Ông ấy đã bị phe Hỏa Phi lừa dối, trở thành tay sai của Bán diện quỷ rồi.”

Chu Yến thở dài; cô không dám nhìn Thẩm Độ, vì cô biết anh ta chắc chắn sẽ không bao giờ nói ra những lời đó… Anh ta chắc chắn sẽ không phản bội người anh trai cũ và người đã cứu mạng mình… Vì vậy, chỉ có cô mới có thể làm điều này.

Ngay lập tức, những tiếng phản đối vang lên: “Mạc đại nhân không phải là tay sai đâu!”

Chu Yến biết rằng sẽ không dễ dàng thuyết phục được họ… Khi cô chuẩn bị nói tiếp, bỗng nhiên xuất hiện một bóng người bên cạnh – đó chính là Lý Tử Mặc, chú rể trong vụ án cưới xin. Anh ta gật đầu với Chu Yến và Thẩm Độ, sau đó nói với đám đông:

“Phu nhân Thẩm nói không sai… Mạc đại nhân đã không còn là vị quan tốt như ngày xưa nữa… Ngày hôm đó, ông ấy đã ra lệnh bắn chết vợ tôi, Đỗ Tiểu Uyển, rồi lại dung túng cho Bán diện quỷ bắt đi vợ tôi… Các bạn không thể mở cửa thành đâu.”

Trước khi người dân kịp phản ứng, giọng nói của Mạc Kiên Chi từ bên ngoài vang lên: “Người dân ơi, tôi, Mạc Kiên Chi, sẽ không bao giờ giết hại người vô tội… Nếu các bạn mở cửa thành và đuổi những tay sai của triều đình này đi, tôi sẵn lòng chết để chuộc lỗi, không làm gánh nặng cho mọi người đâu.”

Chu Yến trong lòng chửi thầm… Nếu không muốn gây phiền toái cho người khác, tại sao lại cần phải mở cửa thành? Thà chết ngay tại chỗ còn hơn…

Lý Tử Mặc bị đám đông đẩy mạnh, suýt nữa ngã vào Chu Yến; may mắn thay, Thẩm Độ đã đẩy anh ta ra và giúp anh ta đứng vững lại. Chu Yến cảm thấy hơi ngượng ngùng, nhưng bỗng nhiên cô nghĩ ra một ý tưởng:

“Như vậy đi… Nếu các bạn n

Người dân đều rất nhiệt tình và mong muốn được cứu giúp Mạc đại nhân, chiến đấu vì lẽ công bằng.

Nhưng lời của Chu Yến vẫn chưa kết thúc.

“Nhưng chúng tôi chỉ hoan nghênh Mạc đại nhân, không hoan nghênh Bán diện quỷ – những kẻ đã sát hại người thân của các bạn.”

“Điều đó tất nhiên, chúng tôi cũng sẽ không để chúng thoát khỏi tay.”

Khi nhắc đến “Bán diện quỷ”, mọi người đều cảm thấy sợ hãi; họ đã sống trong bóng tối này từ lâu rồi.

Dù Vương Bất Tuý đã chết, họ vẫn còn lo sợ.

“Các bạn cũng đã thấy rồi, bà Mạc và các con của bà vẫn còn sống và nói chuyện với chúng ta cách đây không lâu, nhưng bỗng nhiên lại ra đi… Nếu những lời nói về việc “chết rồi sống lại” của phe Hỏa Diêm là có thật, thì họ lẽ ra đã phải trở lại rồi… Nhưng họ vẫn chưa xuất hiện.”

Trong lòng Chu Yến, mọi thứ đã trở nên yên bình hơn; cô không còn sợ hãi trước cái chết nữa.

“Vì vậy, dù các bạn có thuyết phục được họ hay không, việc mở cửa thành này hay không, cuối cùng vẫn do chúng tôi quyết định. Nếu không, nếu để những kẻ xấu xa xâm nhập vào đây, khi đó chúng sẽ gây hại cho các bạn, và chúng tôi sẽ không thể bảo vệ các bạn được nữa.”

Chu Yến cắn móng tay vào lòng bàn tay mình, kiên nhẫn đối mặt với ánh mắt của hàng ngàn người dân.

“Được.”

Khuôn mặt Chu Yến trở nên thoải mái hơn; khi cô lùi lại, mọi người đều lao về phía bức tường thành, chỉ mong muốn gọi lại Mạc đại nhân ngày xưa.

Các khe hở trên bức tường thành đều được người dân chen chúc kín đáo; họ hướng về phía Mạc đại nhân quen thuộc kia và bày tỏ tâm tư của mình.

Mạc Kiên Chi cũng nhìn thấy điều đó; ở mỗi khe hở, đều có vài người dân, trong đó có cả những người anh ta quen biết. Anh cau mày; anh không thể nghe rõ họ đang nói gì, và cũng không muốn biết.

Ban đầu, anh hy vọng rằng những người dân này sẽ giúp anh mở cửa thành để chống lại Thẩm Độ và bọn chúng… Nhưng nhìn thấy tình hình hiện tại, có vẻ như ý định đó đã thất bại.

Anh không ngờ rằng, những người dân mà anh đã dành hàng chục năm để nuôi dưỡng, lại không thể tin cậy được.

Khi đám đông tan đi, Lý Tử Mạc cũng lùi lại; với tư cách là một nhà văn, anh không nên ở lại đây lâu, vì điều đó chỉ gây rắc rối thôi.

Thẩm Độ nắm lấy tay Chu Yến, xé nhẹ từng ngón tay ra và vuốt ve chúng; hai bàn tay chạm vào nhau, hơi ẩm của da làm cho chúng dính vào nhau… Sự căng thẳng lúc nãy giờ đây chỉ còn lại sự ấm áp từ làn da tiếp xúc.

Chu Yến mới nhận ra rằng

“Có thể thuyết phục được Mạc Kiên Chi không?”

Chu Yến lắc đầu, vẻ mặt đầy bất lực: “Anh ấy là sư huynh của bạn, bạn hẳn biết rằng điều đó là không thể. Tôi chỉ nghĩ rằng, nếu không thể thuyết phục được người dân, thì tốt nhất là để họ tự quyết định. Có lẽ như vậy họ mới có thể nhận ra tình hình hiện tại và tránh việc làm những điều sai lầm, gây hại cho chính mình.”

Nụ cười trên khuôn mặt Thẩm Độ dần biến mất, anh ôm lấy Chu Yến vào lòng: “Cứ yên tâm đi, từ nay trở đi hãy để tôi lo.”

Chu Yến gật đầu trong vòng tay anh, hai tay siết chặt lấy áo khoác của anh; cảm giác đau xót trong lòng khiến cô phải cắn răng kìm nén nước mắt. Trong tình hình này, họ chỉ có thể cố gắng bảo vệ thành phố và chờ đợi quân tiếp viện. Nếu Mạc Kiên Chi dẫn quân xâm lược thành phố, họ sẽ mất không chỉ thành phố Yên Châu mà còn cả những người thân ở kinh thành nữa… Lao Chức chắc chắn sẽ không buông tha cho gia đình Chu Yến đâu.

Từ xa, họ nghe thấy tiếng ai đó gọi mình. Thẩm Độ buông Chu Yến ra, nhảy lên tường thành và đứng ở chỗ canh gác. Anh thấy Mạc Kiên Chi đang cưỡi ngựa và la mắng:

“Đẩy những người dân này ra ngoài đi! Thẩm Độ, chỉ có điều đó là niềm tin duy nhất của anh sao?”

“Anh nghĩ tôi không dám giết họ à?”

Mạc Kiên Chi tức giận không ít, nhưng lý do khiến anh tức giận không phải vì chuyện đó. Trong đầu anh vẫn rất tỉnh táo; anh chỉ muốn thể hiện sự tức giận trước mặt mọi người mà thôi.