“Thần xin chào đại gia lãnh!” Giang Minh nhanh chóng cúi đầu chào hỏi.

Thẩm Độ liếc nhìn anh ta một cái, sau đó lại quay sự chú ý về phía Chu Yến. Cảnh Lâm đã đi theo Thẩm Độ khá lâu rồi, nên liền thay mặt hỏi: “Cặp xác khô vừa rồi được để ở đâu?”

Giang Minh vội vàng dẫn đường.

Thẩm Độ thu hồi ánh mắt, theo chỉ dẫn của anh ta tiến vào sân sau. Phía sau, Lục Thùy Thùy không ngừng bàn tán rằng ánh mắt của Thẩm Độ thật đáng sợ; Chu Yến nghe thấy vậy liền thổi một tiếng, rồi tiếp tục đi theo sau Thẩm Độ.

Bên trong ngôi nhà, cửa sổ đều được đóng kín, vài chiếc đèn dầu đang cháy sáng. Trên thảm tre, có một nam nữ đang ôm nhau, nhưng không hề có chút tình cảm nào giữa họ. Xác người đàn ông khoảng hai mươi tuổi, làn da trở nên thô ráp và đen tím do đã trở thành xác khô. Anh ta nhắm mắt lại, khuôn mặt trông yên bình, nhưng phần ngực lại bị xé toạc, tạo thành một lỗ đen thui.

“Người này là người dân làng Quan Lĩnh, họ Hoàng, tên là Hoàng Vân, một học giả nghèo khó. Gia đình anh ta chỉ có một bà mẹ già; vợ anh ta đã qua đời cách đây năm năm vì bệnh. Người ta nói rằng anh ta là người hiền lành, trung thực, chăm chỉ học tập, và chưa bao giờ xảy ra xung đột với ai tại trường học của làng.”

Giang Minh kể chi tiết thông tin mà mình đã thu thập cho Thẩm Độ và Chu Yến nghe.

Chu Yến cúi xuống, phát hiện trên quần áo của Hoàng Vân có rất nhiều bùn đất. Nhìn thấy cử chỉ của cô, Giang Minh đứng bên cạnh, dù đã thấy Chu Yến nhiều lần tiếp xúc trực tiếp với xác chết, nhưng vẫn không khỏi nhăn mặt. Mùi hôi thối trong căn nhà gần như khiến anh ta ngất đi… Nhưng thấy Thẩm Độ vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, Cảnh Lâm thì không hề biểu hiện gì, anh ta cũng không dám buồn nôn, chỉ có thể nắm chặt mũi mình lại.

Thẩm Độ liếc nhìn anh ta một cái, sau đó nhìn về phía Chu Yến, khuôn mặt trở nên u ám.

Chu Yến không hề hay biết gì, cô vò vẩy lớp bùn đất trên quần áo của Hoàng Vân, rồi ngửi thử. Đó là mùi đất từ Tây Minh Tự… Cô nhíu mày, kéo lên quần áo anh ta, sờ vào chất liệu của lót quần, rồi tiếp tục sờ xuống đế giày; trên đế giày của Hoàng Vân có họa tiết hoa mai được thêu bằng lụa quý, và đế giày cũng khá sạch sẽ.

Cô nhìn sang thi thể người phụ nữ đang ôm Hoàng Vân. Khuôn mặt đen tím của cô ấy, da thịt bị lộ ra ngoài, thậm chí có thể nhìn thấy xương trắng lốm đốm bên trong… Dù vậy, vẫn có thể nhận ra đó là một cô gái trẻ tuổi, khoảng mười sáu, mười bảy tuổi. Cô ấy mặc một bộ đầy đủ á

Nội Vệ Phủ đã tiếp xúc với nhiều xác chết hơn cả những gì cô ấy có thể thấy trong suốt cuộc đời mình. Thẩm Độ không biết phải tôn trọng xác chết như thế nào; việc ông ta lạnh lùng kiểm tra xác chết cũng giống như những người làm công việc này vậy. Chu Yến nghĩ đến việc trước khi vào Nội Vệ Phủ, anh ta đã được đưa vào Yết Đình, và bây giờ, dù chỉ đứng sau một người nhưng lại cao quý hơn hàng vạn người khác… Cô hạ mắt xuống và đưa tay vào bên trong.

Anh ta không mặc quần áo lót.

—Trước đó, khi khai quật xác của Khương Chánh Tâm, cô ấy cũng không mặc quần áo lót.

Hơn nữa, cô gái này, mặc dù đã mất tim và khuôn mặt bị xé rách, nhưng trên người lại không hề dính một giọt máu hay bùn đất nào.

“Trước đó, Khương Chánh Tâm đã nằm dưới thân xác của Lương Trần Trọng… Vậy cái xác này cũng vậy sao?” Chu Yến hỏi.

“Đúng vậy.”

Giang Minh tiếp tục nói: “Chúng tôi vẫn chưa tìm hiểu rõ danh tính của cô gái này, nhưng trước khi sự việc xảy ra, cô ấy đã ở trong một quán trọ ở thành phố. Theo lời chủ quán, cô ấy đến từ Việt Châu và đến kinh này để tìm người thân. Tuy nhiên, chúng tôi vẫn chưa biết người thân đó là ai, tên tuổi ra sao. Chủ quán nói rằng khi ở quán, cô ấy mang theo rất ít đồ đạc, chỉ có một viên ngọc hình con bướm.”

Thẩm Độ nheo mắt lại: “Viên ngọc hình con bướm?”

Chu Yến: “Anh có manh mối gì không?”

Thẩm Độ đứng thẳng người: “Không. Nhưng viên ngọc hình con bướm như vậy, nếu được chạm khắc tỉ mỉ, thì chắc chắn là vật phẩm quý giá… Cảnh Lâm.”

“Đúng vậy.” Cảnh Lâm cúi đầu và đi ra ngoài, có lẽ là để tiếp tục điều tra.

Thẩm Độ đang coi chừng cô ấy; dù có manh mối gì đi nữa, ông ta cũng sẽ không nói cho cô ấy biết. Chu Yến nhắm mắt lại và nói với Giang Minh: “Vậy thì, cô gái này không liên quan gì đến Hoàng Vân cả.”

Giang Minh gật đầu. Anh liếc nhìn Thẩm Độ một cái, thấy ánh mắt của ông ta vẫn đang dán vào hai xác chết kia, rõ ràng là không quan tâm đến mình, liền thở phào nhẹ nhõm. Rồi anh nghe Chu Yến hỏi: “Đội trưởng Giang, hai người này chết vào lúc nào?”

“Người làm công việc kiểm tra xác đã xác định rằng họ bị sát hại cách đây một tháng. Họ được đặt trong một quan tài gỗ và chôn dưới khu rừng tre phía sau núi của Tây Minh Tự.”

“Người làm công việc kiểm tra xác cho biết Hoàng Vân năm nay 23 tuổi, còn cô gái này, danh tính vẫn chưa được xác định, mới 17 tuổi thôi.” Giang Minh trình bày tất cả những thông tin mà mình biết.

“Lần này, tại Tây Minh Tự đã khai quật được tổng cộng mười hai xác chết

Trên khuôn mặt xác nữ có một vết thương dài và hung ác, bắt đầu từ xương chân mày và kéo dài xuống cằm; làn da xung quanh vết thương này nhăn lại, làm lộ rõ những tổn thương mà nạn nhân đã phải chịu đựng khi còn sống.

Theo thứ tự được sắp xếp, mức độ phân hủy của các xác chết càng đi vào bên trong thì càng nghiêm trọng; hai xác cuối cùng gần như chỉ còn là những bộ xương đầy hỏng hóc, phủ bên ngoài là những tấm lụa bị ăn mòn nặng nề. Một số khúc xương bị thương đã được tách ra; ngay cả sau nhiều năm, vẫn có thể nhìn thấy rõ dấu vết của những vết cắt ở xương ức.

“Có vẻ như tất cả các xác chết đều bị tổn thương giống nhau: tim bị lấy đi, khuôn mặt của những người phụ nữ cũng bị xé nát.”

Sau khi kiểm tra từng xác chết, Chu Yến nhanh chóng đưa ra kết luận này.

“Hai bộ xương này có tuổi đời lớn nhất; khi được khai quật, quan tài gỗ đã bị thú dã phá hủy, xác chết bị hỏng hóc và phân hủy nặng nề, mới được ghép lại như thế này. Tuy nhiên, rất khó để xác định thời gian xảy ra vụ án; theo lời của người hiểu biết về việc kiểm tra xác chết, khoảng từ năm năm đến mười năm trước.”

Bên cạnh xác nam có một chiếc đĩa sơn, trên đó đặt những vật trang sức lẻ tẻ được thu thập từ quan tài, bao gồm vòng ngọc, kẹp tóc bằng ngọc của phụ nữ, những viên ngọc được đính trên dây lưng, v.v.

Thẩm Độ đứng trước hai bộ xương đầy hỏng hóc này, ánh mắt anh dừng lại trên chiếc đĩa sơn. Trong đó có một tấm kim loại màu vàng in hình mây; sau khi nhìn kỹ, Cảnh Lâm lập tức hiểu ý anh, liền dùng vải trắng bọc tay và đưa tấm kim loại đó đến trước mặt Thẩm Độ.