Đầu Thẩm Độ chỉ còn vang vọng hai từ cuối cùng mà Lao Chức đã nói; tất cả những âm thanh khác đều bị lấn át hết. Không biết từ khi nào, mọi người đã kéo Chu Yến trở về sân sau.

Tiếng ve kêu râm ran trên cây giống như dầu nóng trong chảo, liên tục làm đau đớn trái tim Thẩm Độ. Anh nắm chặt tay Chu Yến đến mức cô không thể thoát ra được; cô gọi anh vài lần nhưng anh không hề phản ứng, khiến cô tức giận đến mức đập chân loạn xạ.

“Thẩm Độ, hãy buông tay đi, em đau quá.”

Ý thức của Thẩm Độ bỗng nhiên trở lại như thể có ai đó vừa rút dao cắt đứt dòng nước. Anh hạ đầu xuống và thấy đôi mắt long lanh của Chu Yến đang ẩn chứa những giọt nước mắt.

Nhưng anh vẫn không buông tay. Thẩm Độ thả lỏng tay mình và nắm chặt tay Chu Yến hơn nữa, rồi thở dài một hơi:

“Từ nay trở đi, đừng bao giờ có bất kỳ liên lạc nào với Lao Chức. Ngay cả khi gặp anh ta trên đường phố, cũng phải nhanh chóng tránh xa. Hiểu chưa?”

Chu Yến cười: “Rõ ràng mà, Lao Chức đã sai Lao Phù hãm hại chúng ta, suýt nữa thì làm chết chị ba của em… Em thấy anh ta thì chỉ biết tránh xa thôi.”

“Đừng cười,” Thẩm Độ nói với ánh mắt lạnh lùng, “em không biết Lao Chức nguy hiểm đến mức nào đâu.”

Chu Yến nhíu mày, dù chậm chạp nhưng cô cũng nhận ra có điều gì đó không ổn: “Anh sao vậy?” Rồi cô chợt nhớ ra: “Lúc nãy, Lao Chức có nói gì riêng với anh không? Có phải anh ta lại có kế hoạch gì đó chống lại chúng ta không?”

Trước khi Thẩm Độ kịp trả lời, cô tiếp tục nói:

“Em đã biết mà… Anh ta đến dự đám cưới chị ba của em chỉ để gây rắc rối cho chúng ta thôi. Anh đừng để lời nói của anh ta ảnh hưởng đến anh nhé. Hôm nay là ngày cưới lớn của chị ba chúng ta, chúng ta hãy vui vẻ lên đi.”

Thẩm Độ thở dài… Anh không biết liệu sự lạc quan của Chu Yến có tốt hay không, nhưng khi nhìn thấy đôi tay của cô nằm trong lòng bàn tay mình, anh lại không thể yên tâm được.

Chu Yến rút tay ra và nhẹ nhàng vỗ lên mu bàn tay Thẩm Độ, nói nhẹ nhàng: “Hôm nay, Hoàng đế đã giúp đỡ chúng ta… Em nghĩ, chúng ta vẫn còn cơ hội chiến thắng mà.”

Thẩm Độ nhìn đôi tay của Chu Yến đặt trên mu bàn tay mình… Bàn tay người con gái ấy mịn màng, trắng nõn và yếu đuối… Gáy anh bỗng nhiên đỏ lên, và anh không tự chủ được mà phải nhìn đi chỗ khác:

“Đúng vậy… Lao Chức là người có tham vọng lớn và tính toán sâu sắc… Nhưng trước triều đình, anh ta không thể đối đầu được với Thượng thư Trương Hành Vi; bên ngoài, có em kiềm chế anh ta; bên trong,

Bệ hạ chính là bệ hạ của cả thiên hạ này. Ngày xưa, khi Bệ hạ lên ngôi với tuổi tác cao và giới tính nữ, có rất nhiều người phản đối; vì vậy, Thẩm tyến viện đã cần phải loại bỏ những kẻ thù để Bệ hạ củng cố quyền lực.

Nhưng bây giờ thì khác rồi. Bệ hạ áp dụng chính sách nhân từ, đất nước thanh bình, dân chúng an cư lạc nghiệp; do đó, Thẩm tyến viện không còn cần thiết nữa. Nếu so sánh lợi ích, chắc chắn không thể để Lao Chức tự do hoành hành được. Việc dung túng cho Lao Chức hiện nay vừa là việc nuông chiều, vừa là việc giết chết ông ta; sớm muộn gì thì Lao Chức cũng sẽ chết vì sự ngạo mạn của mình.

Có lẽ Lao Chức cũng biết điều này, nên mới càng trở nên bất an như vậy.

Thẩm Độ nói một cách trầm ngâm: “Với sự có mặt của tôi, hắn sẽ không dám làm hại em. Hắn cũng không thể tiếp tục ngạo mạn lâu được nữa. Em đừng vì thế mà nói ra những lời không thành thật.”

Nói không thành thật?

“Tôi bao giờ nói không thành thật chứ? Chẳng phải những ‘ba ảo tưởng’ ngày xưa cũng là do em nói sao?”

Chu Yến ngẩng đôi mắt trong sáng lên và quyết định nói: “Thời hạn ba tháng sắp đến rồi. Dù có Lao Chức hay không, chúng ta cũng sẽ phải chia tay thôi. Sau này, tôi sẽ chuyển đến sống tại dinh thự của Bộ Hình luật.”

Sau khi tỉnh táo lại, Chu Yến nghe cha mẹ kể rằng Thẩm Độ đã bất chấp luật pháp để đưa cô lên triều đình. Mặc dù biết rằng đó chỉ là cách Thẩm Độ thể hiện tình cảm vợ chồng trước mặt người khác, nhưng…

“Tôi biết rằng anh không phải là người sẵn lòng giết hại người vô tội. Những lời đồn đại về anh hoàn toàn không đúng sự thật. Mặc dù bây giờ anh đã khác xưa, nhưng ở đây…” Cô chỉ vào trái tim Thẩm Độ và nói tiếp: “Thực ra, anh không hề xấu xa chút nào.”

Thẩm Độ nắm chặt tay lại thành nắm đấm, má anh đỏ bừng, miệng hơi khô. “Mặc dù tôi chắc chắn không phải là điểm yếu thực sự của anh, nhưng đối với mọi người xung quanh, tôi chính là điểm yếu đó. Vì vậy, tôi không thể vì bản thân mà gây phiền toái cho anh.”

Chu Yến nhắm môi lại, lông mi buông xuống che giấu cảm xúc trong mắt mình, và lẩm bẩm: “Cuộc đời tôi không quan trọng. Anh đang mang trên mình oan ức của gia tộc Thẩm; anh không thể gặp chuyện gì cả.”

Thẩm Độ im lặng, hai má anh phập phồng, đôi mắt lạnh lùng nhìn xuống khuôn mặt cúi đầu của Chu Yến. Anh giơ tay ra, nhưng lại rút lại ngay lập tức, quay lưng đi và nói lạnh lùng: “Tùy em muốn.”

Chu Yến mở miệng, cảm giác uất

Nhìn thấy Thẩm Độ ngồi cao quý trên vị trí lớn tại Bộ Hình, Chu Yến nhếch môi và cúi chào Gao Xuecheng: “Thần có việc khác, không muốn làm gián đoạn cuộc trò chuyện của các vị đâu.”

“Đại tá Chu, xin dừng lại một chút.”

Chu Yến quay đầu lại, thấy Thẩm Độ đang gõ nhẹ vào mặt bàn – chiếc bàn vừa được lau sạch vào lúc canh giờ Thân.

Cô không hiểu tại sao Thẩm Độ lại đến đây?

Gao Xuecheng liếc mắt và nói: “À này, đại tá Chu ơi… Lãnh đạo đã đặc biệt yêu cầu chúng ta cho bạn sang Nội các làm việc, tôi đã đồng ý rồi; bạn hãy đi theo họ ngay đi.”

“Cho mượn?” Chu Yến nhíu mày, lật qua cuốn sổ: “Những ngày gần đây không có vụ án hình sự nghiêm trọng nào xảy ra cả… Không hiểu Nội các muốn mượn tôi để làm gì?”

“Tôi đã phát hiện ra có một số quan lại đang buôn bán muối lậu… Với công việc hàng ngày của bạn tại Bộ Hình, có lẽ bạn chưa hề biết điều này, phải không?” Thẩm Độ nói một cách lạnh lùng.

Chu Yến càng thêm bối rối: “Loại vụ án này lẽ ra nên do Bộ Hộ hay Tòa Án Đại Lý xử lý mới đúng… Không cần thiết phải…”

Ngắt lời Chu Yến, Gao Xuecheng đẫm mồ hôi lạnh trên lưng; nhưng vì Thẩm Độ đang ở đây, anh không thể nói ra lý do thực sự, đành kéo Chu Yến sang một bên và thì thầm nhủ nhở.