Tuyết rơi dày đặc khắp nơi.

Trên con đường không hề bằng phẳng, một đoàn xe lớn đang từ từ tiến lên.

Đoàn xe chủ yếu gồm ngựa và lạc đà, kèm theo một số bò.

Phía trước, những bóng người liên tục xuất hiện; những người đàn ông mạnh mẽ đang quét sạch lớp tuyết dày để mở ra con đường cho các phương tiện phía sau đi qua.

Ở giữa đoàn xe là những con ngựa cao lớn và những chiếc xe ngựa sang trọng.

Còn phía sau, là rất nhiều lạc đà và bò vác hàng hóa. Và theo từng thị trấn mà đoàn xe đi qua, số lượng thành viên trong đoàn cũng ngày càng tăng lên.

Giữa đoàn xe, trên một chiếc xe ngựa sang trọng:

Bên ngoài lạnh giá như băng, nhưng bên trong lại ấm áp như mùa xuân.

Jing Lan có vẻ hơi vụng về khi rót trà và đổ nước, trong khi người đàn ông già và người thanh niên kia đang trò chuyện rất vui vẻ với nhau.

Bây giờ đã là cuối năm; đã qua vài ngày kể từ khi họ rời thị trấn Thanh Sơn.

La Trần đã mang theo Jing Lan, cùng với một số người thiết yếu, gia nhập đoàn xe của Nghiêm Chủ Sự để hướng tới cái nơi được mọi người đồn đại là Di Hiền Thành.

Trên đường đi, Nghiêm Chủ Sự rất nhiệt tình với La Trần. Anh ta không chỉ chuẩn bị cho La Trần chiếc xe ngựa tốt nhất mà còn chăm sóc cả về mặt ăn uống và quần áo; thậm chí còn muốn cử vài cô hầu gái xinh đẹp đến phục vụ La Trần.

Nhưng La Trần không quan tâm đến những thứ vật chất đó, vì vậy anh ta đã từ chối sự phục vụ của họ, chỉ yêu cầu Jing Lan đi cùng mình.

Và đối với Nghiêm Chủ Sự, La Trần cũng đã đáp lại sự nhiệt tình của anh ta bằng cách thỉnh thoảng mời anh ta đến trò chuyện.

Nghiêm Chủ Sự tên thật là Nghiêm Tông, tuổi đã năm mươi sáu.

Đối với những người luyện thể, nếu không đạt đến cấp độ thứ ba Hồng Lò Cảnh, thì việc tăng cường sức mạnh sẽ rất khó khăn; thông thường, họ cũng chỉ trông trẻ trung hơn người cùng tuổi một chút mà thôi.

Tuy nhiên, tuổi năm mươi sáu thực ra không quá lớn; ít nhất thì họ cũng không trông quá già.

Lý do Nghiêm Chủ Sự trông có vẻ già nua như vậy là bởi vì khi còn trẻ, anh ta đã từng bị thương nặng, và vì việc luyện thể để cải thiện sức khỏe, nên vẻ ngoài của anh ta già đi nhanh hơn người bình thường rất nhiều; bây giờ, anh ta trông gần như giống một người già tám mươi tuổi.

“Nếu không vì lần bị thương đó, tôi cũng sẽ không dừng lại ở giai đoạn cuối của cấp độ Huyết Hà, và càng không nghĩ đến việc tìm cách đơn giản để bắt chước phương pháp hóa hình khí công của Hồng Lò Cảnh. Thay vào đó, tôi chỉ thu được một kết quả tồi tệ, khiến các bậc tiền bối phải cười nhạo.”

Nghiêm Chủ Sự cười buồn, trước mặt La Trần, anh ta hoàn toàn không cảm thấy xấu hổ vì mình là người trẻ tuổi hơn.

Khi biết rằng đối phương có thể là một cao thủ đã tu luyện hàng trăm năm, dù bây giờ Pháp lực của họ đã không còn nữa, thì chỉ riêng tuổi tác cũng đủ để anh ta gọi họ là “tiền bối”. Đặc biệt là sau khi thấy La Trần thể hiện ra sức mạnh luyện thân vượt trội hơn mình, sự kính trọng này càng trở nên chân thành hơn.

“Trước đây, tôi đã gây ra rắc rối với một vị khách quý trong thành phố và suýt nữa bị giết. Nếu không phải vì thiếu chủ thành phố đã thương xót tôi và cho phép tôi theo ông ấy làm việc, có lẽ tôi đã mất mạng rồi. Nhưng để không liên lụy đến gia đình, tôi đã tự nguyện đến thị trấn hẻo lánh này, đồng thời giúp thiếu chủ thành phố quản lý một số công việc kinh doanh.”

La Trần lắng nghe một cách yên lặng, dường như không mấy xúc động trước những lời thú nhận của Nghiêm Chủ Sự.

Rõ ràng, việc Nghiêm Chủ Sự chia sẻ những điều này chỉ là để xây dựng mối quan hệ thân thiện hơn với mình, nhằm gắn kết hai người lại với nhau.

Thực ra, không cần phải như vậy; miễn là Nghiêm Chủ Sự cư xử đúng mực, La Trần cũng không từ chối giúp đỡ họ.

La Trần hỏi một cách thoải mái: “Những đoàn thương nhân mới tham gia sau này, cũng đều thuộc về công ty kinh doanh của thiếu chủ thành phố đó sao?”

Nghiêm Chủ Sự do dự một chút, rồi gật đầu đáp: “Có thể nói như vậy.”

“Hmm?” La Trần phát ra tiếng ngập ngừng đầy nghi ngờ.

Nghiêm Chủ Sự giải thích: “Nói một cách chính xác hơn, tất cả các công việc kinh doanh ở các thị trấn lân cận đều thuộc về dinh thự của Di Hiền Thành chủ thành phố. Và vì chủ thành phố Tiêu đã rời đi hơn mười năm nay, mọi việc lớn nhỏ đều do thiếu chủ thành phố quản lý thay mặt. Chỉ cần chờ đợi quyết định chính thức từ phía chủ nhân, thiếu chủ thành phố sẽ chính thức trở thành người nắm quyền lãnh đạo thực sự của Di Hiền Thành. Khi đó, những công việc kinh doanh này cũng sẽ thuộc về ông ấy.”

La Trần nhíu mày, vị chủ thực sự của Di Hiền Thành đã rời đi được mười năm rồi sao?

   Nghiêm Chủ Sự bỗng nhiên cười nói: “Những ngành công nghiệp tương tự này trải dài khắp vùng Di Hiền Thành, đếm không xuể. Một mình thiếu chủ thành không thể kiểm soát hết tất cả; ông chỉ cần quản lý những ngành công nghiệp quan trọng thôi. Còn những ngành công nghiệp ở những nơi xa xôi, hẻo lánh thì thường được giao cho các khách khanh hoặc những người hầu trung thành như tôi để quản lý. Nếu tiền bối được thiếu chủ thành tin tưởng, thì có thể ở lại trong thành và hưởng thụ sự giàu sang phú quý, hoặc được cử đi quản lý một vùng nào đó, nắm toàn quyền – thật là tuyệt vời phải không?”

   Bên cạnh, Jing Lan im lặng nghe những lời này, tai cô ta dường như cũng dựng đứng lên, khuôn mặt hiện rõ vẻ hứng thú.

   Trên vùng đất này, cuộc sống của con người rất khó khăn; môi trường tự nhiên khắc nghiệt cùng với ba loại thảm họa thiên nhiên thường xuyên xảy ra đã hạn chế rất nhiều hoạt động bình thường của họ. Nếu có thể tìm được một nơi yên bình để sinh sống, dù là trong thành hay ở những nơi khác, đó chính là điều mà mọi người ao ước.

   Tuy nhiên, biểu cảm của La Trần không hề thay đổi; ngược lại, ông ta dường như đang suy nghĩ về những điều khác.

   Bỗng nhiên, ông ta hỏi: “Vị chủ thành đã rời đi đó có bao nhiêu người con?”

   Nghiêm Chủ Sự biểu cảm có chút thay đổi, khuôn mặt hiện rõ vẻ do dự.

   Lưỡi ông ta run rẩy, do dự không biết có nên nói ra hay không, nhưng La Trần đã vội vàng ngăn cản ông ta.

   “Không sao đâu, dù sao cũng không phải là chuyện quan trọng.”

   Nghiêm Chủ Sự ngập ngừng một chút, rồi lập tức nhận ra rằng đó là do sự tự tin mạnh mẽ của La Trần; ông ta hoàn toàn không quan tâm đến việc thiếu chủ thành có bao nhiêu kẻ thù nguy hiểm.

   Bỗng nhiên, La Trần thay đổi đề tài và hỏi: “Nghiêm Chủ Sự có biết nhiều thông tin gì về thảm họa thiên nhiên ‘Cơn mưa ma’ không?”

   Khi đề tài thay đổi, Nghiêm Chủ Sự mới thở phào nhẹ nhõm.

   Anh ta vô thức trả lời: “‘Cơn mưa ma’ là loại thảm họa thiên nhiên xuất hiện thường xuyên nhất trong ba loại thảm họa này, đặc biệt là vào mùa xuân và mùa hè; còn vào mùa đông thì ít khi xảy ra…”

   Theo lời Nghiêm Chủ Sự, thông tin chi tiết về “Cơn mưa ma” còn rõ ràng và đầy đủ hơn nhiều so với những gì La Trần từng nghe được từ người dân địa phương.

Từ quy luật xuất hiện cho đến tác động của chúng đối với con người tự nhiên, cũng như cách phòng thủ trước chúng, mọi thứ đều được giải thích rõ ràng. Trong đó, không thể tránh khỏi việc đề cập đến “quỷ ám” – thứ đi kèm với những hiện tượng này. Khi nói đến quỷ ám, Nghiêm Chủ Sự đã chú ý quan sát biểu cảm của La Trần và nhận thấy người này có vẻ hứng thú, vì vậy anh ta đã tiếp tục giải thích thêm.

“Thứ này không có hình thức cụ thể, chúng sinh ra cùng với mưa và tập trung ở những nơi đông người. Càng nơi nào có nhiều người, thì quỷ ám càng nhiều; những người mạnh mẽ càng thu hút những quỷ ám hung dữ hơn. Theo ghi chép của các nhân vật tu luyện từng đến đây, chỉ có sức mạnh tâm hồn thuần khiết nhất mới có thể tiêu diệt chúng. Đối với chúng ta, những người luyện tập võ công, thì cần có ý chí mạnh mẽ để chống lại chúng… Tuy nhiên, qua nghiên cứu của các thế hệ sau, người ta đã tìm ra một số phương pháp phòng thủ bổ sung. Trong đó, đá mộng là phương pháp đơn giản và hiệu quả nhất để chặn đứng quỷ ám. Lý do Di Hiền Thành chúng tôi có thể đứng trong top những thành phố Đại Phá Diệt Cảnh này, ngoài những sản vật đặc sản như Mị Tiên Yên, Thiên Tinh Sát Khí, thì còn liên quan đến việc chúng tôi sở hữu mạch đá mộng lớn nhất.”

“Nghiêm Chủ Sự uống trà đi.” Jing Lan rót cho anh ta một tách trà. Nói xong một mạch như vậy, Nghiêm Chủ Sự cũng cảm thấy khát, anh ta cảm ơn Jing Lan rồi uống hết tách trà.

“Sư phụ Luo, những gì tôi biết về chuyện mưa quỷ thì chỉ có vậy thôi. Có lẽ Hứa Hồi sẽ có những ghi chép chi tiết hơn, nhưng đó là tài liệu thuộc về dinh thự thành chủ; tôi không thể tiếp cận được nhiều thông tin hơn nữa.” La Trần gật đầu nhẹ, suy nghĩ trong đầu đã trở nên sáng suốt. Quả nhiên, trước đây đã có những người tu luyện nhận ra sự tồn tại của quỷ ám, và những người sau này còn tìm ra những phương pháp phòng thủ hiệu quả. Nhận thấy không thể hỏi thêm được gì từ Nghiêm Chủ Sự, La Trần quyết định chuyển sang đề tài khác để tìm hiểu thêm.

“Vậy Mị Tiên Yên… Ồ?” La Trần ngẩng đầu nhìn ra ngoài, tỏ vẻ ngạc nhiên.

Nghiêm Chủ Sự ngập ngừng: “Có chuyện gì vậy?”

“Hãy đi xem thử đi, có chuyện rắc rối đang đến rồi.”

Nghiêm Chủ Sự nhíu mày lại, vừa định đứng dậy thì bỗng cảm thấy mặt đất rung chuyển, suýt nữa làm anh ta ngã xuống; may mà anh ta kịp duy trì thăng bằng nhờ sức mạnh từ đôi chân.

Vừa bước ra khỏi căn phòng, anh ta đã nghe thấy tiếng la hét hoảng sợ vang lên khắp nơi xung quanh.

“Tuyết lở!”

Nghiêm Chủ Sự theo hướng tiếng la đó nhìn lại, thấy ở phía xa vài dặm có một ngọn núi không cao lắm đang có tuyết cuồn cuộn trào xuống.

Một ngọn núi như thế này mà cũng gây ra tuyết lở sao?

Nghiêm Chủ Sự không hiểu lắm… Nhưng dù là tuyết lở thì cũng chẳng phải là chuyện gì đáng lo lắng chứ?

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, đôi mắt anh ta bỗng tròn xoe lên.

Đó không phải là tuyết lở đâu… Rõ ràng là những con ngựa trắng đang phi qua tuyết, cuốn theo hàng ngàn bông tuyết, tạo nên một cảnh tượng hùng vĩ giống hệt tuyết lở.

Trên lưng những con ngựa trắng ấy, là những bóng dáng người đàn ông mạnh mẽ; nhiều người trong số họ còn mang theo kiếm và vũ khí sắc bén… Khí tỏa ra từ họ thật đáng sợ, dù cách đó vài dặm vẫn khiến người ta rùng mình.

Nghiêm Chủ Sự hít một hơi thật sâu, và một cái tên bỗng nhiên hiện lên trong đầu anh ta:

“Băng Đao Hào!”