Đến 11 giờ 30 tối, Lâm Giác cẩn thận mở cửa phòng ra. Bên ngoài yên tĩnh không hề có bóng dáng ai cả.

“Bác sĩ Triệu Dân ơi,” Lâm Giác gọi vào bên trong phòng. Triệu Dân do dự: “Thật sự muốn đi sao? Nếu tầng chín được ẩn náu kỹ lưỡng đến vậy, chắc chắn đó là nơi nguy hiểm nhất rồi. Sao không đợi đến khi con nhện đó xuất hiện trên thế giới này rồi mới đi?”

“Chỉ đi xem phương pháp đó có đáng tin cậy không thôi, chứ không phải thực sự muốn bước vào đâu,” Lâm Giác trả lời. “Sao em lại nhút nhát như Tiểu Cầu vậy? Sau này không được để hai người tiếp xúc với nhau nữa đâu.”

“Nói thật, tại sao giám đốc Đổng lại cho em biết thông tin này?” Triệu Dân tiến lại gần hơn và cùng Lâm Giác nhìn ra ngoài.

“Tôi và ông ấy là bạn thân, đã cùng nhau trải qua rất nhiều chuyện,” Lâm Giác nói. Thấy không có ai bên ngoài, anh cẩn thận đưa chân ra ngoài.

“Trên đời này, ai chẳng là bạn của anh chứ? Rõ ràng ban đầu anh cũng không quen biết gì với giám đốc Đổng cả,” Triệu Dân thầm nghĩ. Anh cảm thấy mình thật là vô ích khi hỏi, vì biết rõ Lâm Giác sẽ không bao giờ nói sự thật.

“Đi thôi, không có nguy hiểm gì đâu,” Lâm Giác bước ra khỏi phòng trước, Triệu Dân theo sau. Họ cùng nhau đến cửa thang, Lâm Giác nhìn lên thang trước khi từ từ bước lên.

Khi đến tầng hai, anh nhìn đồng hồ, còn khoảng hai mươi phút nữa mới đến 12 giờ, vì vậy anh ngồi xuống bậc thang và hỏi Triệu Dân đứng phía sau: “Bác sĩ Triệu Dân ơi, về chuyện tôi đã nói với bác hôm qua, bác có suy nghĩ gì không?”

“Có suy nghĩ gì được chứ… Khi đã sống trên thế giới này này, thì hãy sống hạnh phúc đi, dù chỉ là thoáng qua thôi,” Triệu Dân nói một cách bình thản. Mặc dù giọng nói có vẻ điềm tĩnh, nhưng Lâm Giác vẫn cảm nhận được sự không cam lòng trong lời nói của anh ta.

Dĩ nhiên rồi… Ai lại cam lòng chấp nhận việc mình chỉ là một ảo ảnh có thể biến mất bất cứ lúc nào chứ?

“Nếu… nếu tôi gặp được bác sĩ Triệu Dân thực sự ở thế giới bên ngoài, bác có điều gì muốn tôi truyền đạt không?” Lâm Giác hỏi tiếp.

Triệu Dân có vẻ do dự. Ý tưởng này thật kỳ lạ… Muốn truyền đạt một thông điệp cho chính mình ở thế giới thực?

“Thực sự có,” Triệu Dân suy nghĩ một lúc rồi nói.

Lâm Giác lập tức hào hứng: “Muốn nói điều gì? Tôi sẽ truyền đạt chính xác từng lời đấy.”

“Hãy bảo anh ta tránh xa một người tên Lâm Giác… Đừng bao giờ tin những lời nói dối của tên đó.”

Triệu Dân nói một cách nghiêm túc.

“. . “Lâm Giác cuối cùng cũng cảm thấy ngượng ngùng. Phải chăng hình ảnh của mình trong mắt Triệu Dân thực sự tồi tệ đến vậy sao?

Có vẻ như Triệu Dân đã nhận ra suy nghĩ của Lâm Giác và bổ sung: “Không phải là tồi tệ, mà là rất tồi tệ.”

“Đủ rồi, đừng nói nữa, thời gian sắp đến rồi.” Lâm Giác ho khan một tiếng, rồi chuyển đề tài.

Khi số trên điện thoại từ 59 giảm xuống 00, Lâm Giác đứng dậy: “Đi thôi, xuống dưới đi. Nhớ phải đi ngược lại nhé.”

“Ừm.” Triệu Dân có vẻ nghiêm túc hơn, hai người đứng bên cạnh cầu thang, sau đó quay nửa vòng và bắt đầu đi ngược lên từng bước một.

“Một bước, hai bước…”

Lâm Giác đếm bước trong lòng. Khi đếm đến bước thứ tám, anh cảm nhận rõ ràng rằng không khí xung quanh trở nên lạnh lẽo hơn; những luồng không khí lạnh thấu qua quần áo và xâm nhập vào cơ thể anh.

“Chín bước, mười bước…”

Bước thứ mười mươi là khi họ đến góc cầu thang. Lâm Giác cảm thấy lưng mình như va phải thứ gì đó cứng cáp; một bàn tay tái nhợt vuốt qua cánh tay anh và bám lên vai anh.

Có vẻ như việc đi ngược lại này đã gọi ra thứ gì đó đáng sợ…

“Địa Phù Linh… Đừng để ý đến nó, tiếp tục đi xuống nữa.”

Giọng nói của Triệu Dân vang lên phía sau. Lâm Giác bình tĩnh nắm lấy bàn tay đó, sau đó dùng sức đẩy mạnh và thực hiện một đòn ném ngã chuẩn xác.

“Bang!”

Một con ma nữ tóc rối bù bị anh ném xuống đất. Con ma nữ đó nhìn Lâm Giác với ánh mắt đầy hận thù, rồi biến mất vào bóng tối.

“Ồ….”

Triệu Dân một lúc không biết phải nói gì. Tư duy của Lâm Giác thật sự không thể lý giải được bằng lẽ thường.

“Tôi ghét nhất những kẻ tấn công từ phía sau. Nếu không phải vì sức mạnh của tôi đang yếu đi, tôi nhất định sẽ thực hiện thêm một đòn ném ngã nữa.”

Lâm Giác vỗ tay, điều chỉnh hướng đi một chút: “Tiếp tục thôi.”

Hai người đi qua góc cầu thang và tiếp tục xuống dưới. Lâm Giác tiếp tục đếm bước.

“Mười chín, hai mươi…”

“Hai mươi mốt!”

“Mỗi bậc thang gồm mười bước, nghĩa là mỗi tầng có tổng cộng hai mươi bước. Vậy tại sao lại có hai mươi mốt bước?”

“Bác sĩ Triệu, bác đã thấy gì vậy?”

Lâm Giác không quay đầu lại, mà hỏi Triệu Dân đứng phía sau.

Nhưng sau đó, không còn bất kỳ tiếng động nào nữa.

Lâm Giác ngạc nhiên: “Bác sĩ Triệu Dân ơi?”

Vẫn không có phản hồi nào. Anh không biết liệu mình có thể quay đầu lại lúc này hay không, nhưng anh cũng hiểu rằng Triệu Dân chắc hẳn đã biến mất.

Tại sao lại biến mất? Có phải là vì lại chuyển sang dòng thời gian hoang vu không? Hay là do lý do nào khác?

Lâm Giác hít một hơi thật sâu, rồi tiếp tục lùi lại phía sau.

Hai mươi hai bước.

Hai mươi ba bước.

Ngày mai, khi xuống cầu thang, anh vẫn cảm thấy mình đang đi xuống, nhưng mọi thứ xung quanh vẫn không hề thay đổi, độ cao mà anh cảm nhận được cũng không hề thay đổi, dường như anh chỉ đang đứng yên tại chỗ mà thôi.

Cảm giác này thực sự rất mâu thuẫn. Anh không khỏi cúi đầu nhìn xuống dưới chân mình – anh thực sự đang đi xuống cầu thang, nhưng cũng thực sự đang đứng yên tại chỗ.

“Ba mươi chín…”

“Bảy mươi…”

“Hai trăm mốt…”

“Đã bao nhiêu bước rồi nhỉ?”

Số bước mà Lâm Giác đếm trong đầu đã gần đến ba trăm bước rồi. Điều này tương đương với việc anh đã xuống mười lăm tầng cầu thang, tương đương với độ cao gần bốn mươi lăm mét.

“Tầng chín lại sâu đến thế sao? Nếu tiếng vang mà tôi nghe thấy lần trước đến từ độ sâu như vậy, thì tôi chắc chắn không thể nghe thấy rõ ràng như vậy đâu.”

“Chẳng lẽ đây là hiện tượng ‘ma đánh tường’ à? Hay có phải là khả năng của người phụ nữ kia?”

“Không thể là vậy đâu. Nếu thực sự có khả năng như vậy, thì người phụ nữ kia chắc chắn không thể bị tôi đẩy ngã dễ dàng như vậy.”

Lâm Giác vừa suy nghĩ vừa tiếp tục lùi lại phía sau. Khi số bước trong đầu anh đạt đến ba trăm tám mươi bước, anh dừng lại và không còn cảm thấy mình đang xuống cầu thang nữa.

Rốt cuộc thì sao nhỉ?

“Ba trăm tám mươi bước? Nếu trừ đi hai mươi bước giữa các tầng, thì sẽ là ba trăm sáu mươi bước…”

“Ba trăm sáu mươi bước, xuống mười tám tầng? Ý nghĩa của ‘mười tám tầng địa ngục’ là gì nhỉ?”

“Đối với những bệnh nhân đang ở tầng chín này, nơi đây quả thực giống như địa ngục.”

“Nhưng liệu đây có thực sự là tầng chín không? Tầng chín lại sâu đến thế sao? Tôi cuối cùng đã đến nơi nào đây?”

Vô số câu hỏi lướt qua tâm trí Lâm Giác. Anh từ từ quay đầu lại.

Phía sau anh không còn là cảnh tượng của tầng một của tòa nhà tổng hợp nữa, mà là một con hành lang hẹp và u ám, được xây dựng bằng gạch đá. Không ai biết con hành lang này sâu đến mức nào, nó kéo dài về phía bóng tối.

Còn những bậ