Vào buổi chiều hôm sau sau khi tan học, Lâm Giác đi thẳng đến quán ăn mở cửa gần trường học – không phải để ăn uống, mà vì hôm qua anh đã tìm được việc làm thêm ở đây. Ban đầu, chủ quán từ chối, nhưng sau khi biết hoàn cảnh của Lâm Giác, họ đã tốt bụng cho phép anh làm việc part-time với mức lương được thanh toán hàng ba ngày một lần.

“Lương mỗi giờ là 12 đồng. Tôi tan học lúc 5 giờ 30, thay đồ và chuẩn bị xong khoảng 6 giờ thì bắt đầu làm việc. Quán đóng cửa lúc 8 giờ, vậy nên mỗi ngày tôi chỉ làm được 2 giờ, tổng cộng là 24 đồng.”

“Vào cuối tuần thì sao nhỉ? Thứ Bảy tôi có tiết học, vẫn là 24 đồng; Chủ Nhật nghỉ ngơi nên có thể làm được 10 giờ, tức là 120 đồng. Một tuần thu nhập được 264 đồng, một tháng là hơn một nghìn đồng.”

“Nếu kiểm soát chi phí mỗi ngày dưới mười đồng, thì tháng này tôi vẫn có thể tiết kiệm được một ít. Sau kỳ thi đại học, tôi còn gần ba tháng nữa để kiếm thêm tiền… Chỉ là không biết liệu số tiền đó có đủ để trang trải học phí đại học hay không. Nghe nói là sinh viên đại học còn có thể xin trợ cấp và học bổng nữa…”

Lâm Giác vừa thay đồ thành đồng phục nhân viên vừa tính toán tỉ mỉ về thu nhập và chi phí của mình. Cảm giác như cuộc sống của anh đang dần trở nên rõ ràng hơn; số tiền dường như đang dần cạn kiệt, giống như kem đánh răng sắp hết, cần phải từ từ “vắt” ra để sử dụng.

“À đúng rồi, còn có khoản tiền viện phí nợ bác sĩ Châu nữa…”

Càng nghĩ, Lâm Giác càng thấy rằng mình càng thiếu tiền.

“Tiểu Nghiêm, đã thay đồ xong chưa? Nếu đã xong thì mau ra đây giúp đỡ đi.” Tiếng gọi vội vàng của quản lý vang lên từ bên ngoài phòng thay đồ. Lâm Giác vội vàng trả lời rồi chạy ra ngoài bắt đầu làm việc.

Nhiệm vụ của anh là lau bàn và dọn dẹp vệ sinh. Vì đây là công việc làm thêm đầu tiên của mình, và nó liên quan trực tiếp đến chi phí sinh hoạt cũng như học phí đại học sau này, nên anh làm việc rất chăm chỉ, luôn sẵn lòng giúp đỡ mọi người.

Cho đến lúc 7 giờ tối, lượng khách trong quán mới bắt đầu giảm xuống; một số nhân viên chính thức cũng đến giờ tan ca, chỉ còn lại một người phục vụ đặt hàng, một đầu bếp ở phòng bếp, và Lâm Giác – người đang dọn dẹp vệ sinh.

Đúng vào lúc đó, một người đàn ông trung niên có khuôn mặt tái nhợt bước vào quán. Anh ta ngồi xuống ghế ngay cửa ra vào, giọng nói yếu ớt nói với Lâm Giác đang ở bàn bên cạnh: “Anh chàng ơi, làm ơn mua cho tôi một cái hamburger và một ly coca đi. Bây giờ tôi bị hạ đường máu nên không thể đi được; sau này

Nếu nói về lý do tại sao Châu Việt và Lý Cách lại khiến anh cảm thấy quen thuộc, có lẽ vẫn có thể giải thích được: người đàn ông trước rất điển trai, nổi bật giữa đám đông; người sau thì tỏa ra vẻ tích cực, sáng sủa. Cả hai đều có những điểm gây ấn tượng, có lẽ trước đây anh đã từng nhìn thấy họ qua loa một cái, nên mới cảm thấy quen thuộc như vậy.

Nhưng người đàn ông trung niên này thì chẳng có điểm gì đặc biệt để người ta nhớ, vậy tại sao anh lại cảm thấy quen thuộc với anh ta đến vậy?

“Anh chàng, này…” Lâm Giác kìm nén cảm giác lạ lùng trong lòng, lời nói của người đàn ông trung niên khiến anh hơi bối rối. Anh cũng chỉ là một sinh viên làm thêm, không chắc mình có quyền giúp đỡ hay không.

“Thanh niên ơi, giúp tôi với được không? Tôi thực sự không thể đi nữa rồi… Thở cũng khó khăn lắm…” Người đàn ông trung niên trông như sắp ngất xỉu, anh ta vất vả lấy ra một tờ tiền năm mươi từ túi quần và nói: “Thế này đi, cậu cứ nhận tiền này đi và giúp tôi gọi món trước đã, phần còn lại coi như là tiền công cho cậu.”

Lâm Giác thấy triệu chứng hạ đường huyết của người đàn ông trung niên dường như rất nghiêm trọng, liền bỏ việc đang làm và đi giúp gọi món tại quầy. Trong lúc chờ đợi hamburger, anh mang đến cho người đàn ông một ly cola.

Sau khi uống một ngụm lớn cola, khuôn mặt người đàn ông trung niên dường như đã đỡ hơn một chút: “Cảm ơn nhé, cậu bé! Bình thường tôi luôn chuẩn bị sẵn thức ăn hoặc kẹo trong xe, nhưng hôm nay vì vội vàng và phải phục vụ khách suốt buổi chiều, nên bỗng nhiên bị đau bụng.”

Lâm Giác trả lại phần tiền còn lại cho người đàn ông trung niên: “Anh chàng, anh lái taxi à?”

“Ừ, đã làm nghề này được hai năm rồi…” Người đàn ông kiên quyết không chịu nhận tiền, nói rằng đó là tiền công cho Lâm Giác, nhưng cuối cùng cũng không thể thuyết phục được anh, đành phải nhận lấy số tiền lẻ còn lại.

Lâm Giác định hỏi thêm vài câu nữa, thì từ quầy vang lên tiếng thông báo hamburger đã sẵn sàng. Anh đi lấy hamburger về và thấy người đàn ông trung niên đã nằm ngủ gục trên bàn, bên cạnh vẫn còn lại nửa chiếc hamburger chưa ăn hết.

Lúc nãy anh ấy cứ bận rộn dọn dẹp nhà bếp và quầy hàng mà không để ý đến việc người đàn ông kia vẫn chưa đi.

“Được thôi.” Lâm Giác gật đầu, nhìn người chị bên quầy hàng đang nắm tay người đầu bếp; hai người rời đi với vẻ hạnh phúc trên khuôn mặt.

Không hiểu sao, cổ họng anh ấy lại cảm thấy nghẹn lại, lưỡi cũng có vị đắng khó chịu; cái hạnh phúc đơn giản nhất này dường như cách xa anh ấy rất xa.

Sau khi dọn dẹp xong các khu vực khác, anh mới đến gần người đàn ông trung niên đó, nhẹ nhàng gõ vào mặt bàn: “Anh ơi, chúng tôi sắp đóng cửa rồi.”

Người đàn ông trung niên bất ngờ giật mình, suýt làm đổ chai cola bên cạnh. Khi nhìn quanh và tỉnh táo lại, anh ta đáp lời với vẻ xin lỗi: “Xin lỗi nhé, lái xe quá mệt mỏi, không biết sao mà ngủ thiếp đi.”

Lâm Giác lắc đầu: “Không sao đâu, anh ơi, chúng tôi sắp đóng cửa rồi, anh nên về nhà nghỉ ngơi sớm đi.”

“Về nhà...” Người đàn ông trung niên cười buồn: “Tôi còn nhà nào để về nữa chứ… Không còn đâu.”

“Em trai ạ, em nghĩ khi con người bước vào tuổi trung niên, liệu có luôn phải đối mặt với những thất vọng trong tình yêu hay công việc không?”

“Ồ…” Lâm Giác vẫn chưa đến tuổi đó, nên không thể trả lời được.

Người đàn ông cũng không mong Lâm Giác trả lời; anh chỉ muốn tìm ai đó để than phiền thôi: “Đúng là như vậy đấy.”

“Mười năm trước, tôi còn là nhân viên của một công ty lớn, nhưng sau đó cuộc khủng hoảng kinh tế ập đến, công ty bắt đầu sa thải hàng loạt nhân viên, và tôi cũng nằm trong danh sách đó.”

“Lúc đó tôi còn có một người bạn gái qua lại một cách mơ hồ; khi nghe tin tôi mất việc, mọi chuyện cũng tan biến hết. Đến bây giờ, tôi vẫn chưa từng chạm vào tay một người phụ nữ nào cả!”

Người đàn ông cầm chai cola lên và uống hết một cách nhanh chóng: “Sau khi mất việc, tôi đã đi vay tiền để khởi nghiệp, nhưng kết quả lại thất bại hoàn toàn; công ty không thành lập được, thậm chí còn nợ nần chồng chất. Tuổi tác cũng ngày càng cao, không có công ty nào muốn tuyển tôi nữa… Tôi đành phải lái taxi, nhưng toàn bộ thu nhập đều phải dùng để trả nợ.”

“Cuộc sống này thật sự không có chút hy vọng nào cả… 35 tuổi rồi, vẫn phải sống trong một căn phòng thuê chỉ có 10 mét vuông, hàng ngày đều phải tiết kiệm từng đồng xu để sinh hoạt… Nếu hôm nay không tình cờ đi ngang qua đây và bị hạ đường huyết, có lẽ suốt đời tôi cũng không bao giờ có cơ hội thưởng thức một món ăn chỉ có giá 20 đồng như thế này đâu.”