Đã tám giờ tối, bên ngoài cửa sổ đã hoàn toàn chìm vào bóng tối. Nhìn ra ngoài qua những họa tiết trang trí trên kính, dòng sông yên tĩnh trôi qua đêm tối, dường như ngay sau khi màn đêm buông xuống, dòng nước cũng không dám phát ra tiếng vang khi chảy trôi.

Từ lúc này cho đến sáu giờ sáng mai, mọi người đều không được phép ra khỏi nhà, bởi vì trong làng có những vị thần canh gác ban đêm; việc ra ngoài một cách bất cẩn có thể khiến họ xúc phạm đến các vị thần ấy.

Đây là quy tắc mà Đại Trụ luôn nhấn mạnh, hay nói cách khác, đó là phong tục của làng này.

Nhưng những vị thần canh gác ban đêm ấy đang ở đâu?

Ánh mắt Lâm Giác nhìn ra ngoài qua cửa sổ, cuối cùng cũng nhìn thấy những ánh lửa lấp lánh ở phía bên kia sông, trong bóng tối xa xôi.

Đó là ánh sáng từ những ngọn đuốc; dưới ánh lửa, có thể nhìn thấy những bóng dáng mơ hồ đang di chuyển.

“Các vị thần sao?”

Lâm Giác nhíu mắt lại. Những bóng dáng ấy dần tiến gần hơn, cho đến khi chúng nằm trong tầm nhìn rõ ràng của anh, anh mới nhận ra hình dáng thực sự của chúng.

Đó là những con người bằng giấy, được chia thành hai hàng; khuôn mặt tái nhợt của họ được trang điểm bằng son đỏ thắm, những bộ quần áo làm bằng giấy bị gió cuốn tung, để lộ những đoạn cánh tay trắng bệch hơn cả xác chết trong tủ đông.

Bên cạnh hai hàng người bằng giấy này, có hai con ngựa làm bằng giấy; trên lưng chúng ngồi hai người, không phải là người bằng giấy mà là những người sống thật, mặc áo choàng đen rộng lớn, đội mũ tròn và đeo những chiếc mặt nạ quái dị.

Trong tay họ, mỗi người đều cầm một tấm bảng gỗ.

**[Yin Nü Canh Đêm]**

**[Người ngoài không được vào]**

Ở giữa đoàn người, bốn con người bằng giấy đang khiêng một cái kiệu hoa màu đỏ; chiếc kiệu nặng trĩu đến mức làm cho vai của bốn con người bằng giấy bị cong vẹo.

Bốn con người bằng giấy đó phát ra những âm thanh, giống như tiếng giấy cọ vào nhau, nhưng lại mang theo sự sắc bén; những âm thanh ấy hòa quyện lại thành một bài ca buồn bã.

“Tiền giấy rơi xuống đất, khuôn mặt lại nở nụ cười...”

“Quần áo tang xưa, giờ đã trở thành những bộ váy đỏ thắm đẹp đẽ...”

“Chiếc kiệu hoa hạ xuống đất, người đến không phải là chú rể mà tôi mong đợi...”

“Khi kéo lên tấm voan, nụ cười trở nên kỳ quặc, dải lụa trắng được dùng làm dây treo lên xà...”

“Gót chân run rẩy, những đồ sính lễ làm bằng giấy bị cuốn lên...”

Melodi buồn bã, kết hợp với giọng nói khàn khàn của những con người bằng giấy, khiến bài ca này càng tr

Một người phụ nữ vẫn đang ở trong thời kỳ tang tế bị ép buộc phải gả cho một người đàn ông mà cô không yêu thích; bộ quần áo tang trắng của cô đã được thay thế bằng chiếc váy cưới đỏ thắm. Cô kiềm chế nước mắt, cố gắng mỉm cười và lên xe hoa.

Và câu “Dùng sợi lụa trắng làm dây treo lên xà nhà” dường như cũng đã nói lên cái kết của câu chuyện này. Cuối cùng, người phụ nữ đó đã treo cổ tự tử; gió thổi qua thi thể cô, làm bay tung những tờ tiền giấy. Nghe kể xong, ông lão chủ cửa hàng không khỏi rùng mình: “Thật là một bài hát đáng sợ…”

“Điểm then chốt không phải là bài hát đó, mà là câu chuyện đằng sau nó… Câu chuyện này có lẽ chứa đựng toàn bộ sự thật về ngôi làng này.”

Lâm Giác lùi ra khỏi bên cạnh cửa sổ, nằm xuống giường và cho ông lão vào trong chiếc áo mưa: “Ông ơi, tôi muốn ngủ một lúc; nếu không có gì bất thường xảy ra, hai giờ sau hãy gọi tôi nhé.”

“Làm sao bạn còn ngủ được? Ngôi làng này đầy rẫy những điều kỳ lạ… Nếu là tôi, tôi đã sớm bỏ chạy mất rồi.”

Ông lão thực sự không hiểu nổi suy nghĩ của Lâm Giác. Đôi khi anh ta dám nghịch ngợm, nhưng đôi khi lại rất thận trọng; đôi khi anh ta tỏ ra liều lĩnh, nhưng lại thường xuyên đến những nơi đáng sợ như thế này… Thật là khó để mô tả anh ta bằng từ “kẻ điên”. “Bạn vừa mới ngủ rồi mà… Tôi không thể ngủ một lúc được sao?” Lâm Giác nhắm mắt lại, giọng nói dần trở nên nhẹ nhàng: “Ông ơi, chúng ta là những con người sống dưới ánh nắng mặt trời… Nhìn thấy tình hình của ngôi làng này – những con người bằng giấy, những phong tục lễ hội gian trá… Tôi cảm thấy nếu chúng ta chỉ đơn giản rời đi như vậy, có thể sẽ còn nhiều người vô tội khác bị hại nữa.”

“Bạn có lòng nhìn họ bị đau khổ không?”

Mặc dù đang nằm trên giường, Lâm Giác thực sự không ngủ; anh ta nghiêng người, mở một con mắt nhìn vào gương. Anh muốn xem liệu những hình ảnh trong gương có tiếp tục xuất hiện không… Biết đâu anh có thể thu thập được thông tin cần thiết từ chúng.

Nhưng sau nhiều giờ đợi chờ, gương vẫn không hề phản ứng gì cả.

“Những người bên trong đó đã ngủ rồi à?”

Lâm Giác bật dậy, tiến lại gần gương và quan sát một lúc; khi chắc chắn không có gì bất thường, anh cẩn thận bước đến cửa và hé mở cánh cửa một chút.

Ông lão trong chiếc áo mưa vội vàng nói khẽ: “Cậu bé này lại định đi đâu nữa vậy? Đừng để tôi ở lại đây một mình… Những người đó có thể bất cứ lúc nào cũng xuất hiện

Lâm Giác lặng lẽ bước ra khỏi cửa, đầu tiên anh nằm sấp nghe lén bên cạnh cánh cửa phòng đối diện một lúc; khi không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào, anh mới bước xuống lầu.

Đứng trên bậc thang cuối cùng tầng một, anh không vội vàng bước ra ngoài, mà cúi đầu nhìn ra ngoài.

Phòng khách tối om; tất cả các căn phòng đều đã đóng cửa; có lẽ Đại Trụ đã đi ngủ rồi.

Chỉ sau đó, anh mới bước ra khỏi cửa thang và đến trước cái bàn thờ đó.

Nhìn vào dòng nước đen trong bàn thờ, anh không do dự gì mà luôn tay vào lấy ra thứ nằm ở đáy bàn thờ.

Quả nhiên, giống như những gì anh đoán ban ngày, bên trong bàn thờ này chính là một túi phù chú.

Và túi phù chú này không hề trống rỗng; bên trong vẫn còn chứa đồ.

Anh lấy ra thứ bên trong – đó là một tờ giấy phù được gấp thành hình lục giác; tờ giấy này có lẽ được làm từ loại vật liệu chống thấm đặc biệt, vì vậy dù ngâm trong nước cũng không hề bị ẩm ướt.

Mở tờ giấy ra, dưới ánh sáng yếu ớt của điện thoại di động, Lâm Giác thấy trên đó viết một hàng chữ.

Đó không phải là những ký hiệu phù thuật, mà là ngày sinh của một người.

【Năm Ngọ Dần, tháng Tân Dậu, ngày Giáp Thân, giờ Mùi, sinh】

Quy đổi sang lịch dương thì đó là ngày 4 tháng 10 năm 1998, khoảng 12 giờ trưa.

Dưới đó còn có một cái tên nữa.

Ngô Tiểu Mai.

Nhìn vào cái tên, rõ ràng đó là một người phụ nữ – một người sinh năm 1998, hiện nay khoảng 26 tuổi.

“Tại sao lại để ngày sinh của một người phụ nữ vào trong bàn thờ, để được người ta thờ cúng? Hành động này có ý nghĩa gì?”

“Liệu người tên Ngô Tiểu Mai này chính là người đứng sau tất cả những chuyện này? Cô ấy viết ngày sinh và tên mình lên tờ giấy phù, để mỗi gia đình đều thờ cúng, với mục đích là trở thành thần sao?”

Lâm Giác liên tưởng đến những câu chuyện trong truyền thuyết Đạo giáo về việc con người trở thành thần nhờ sự thờ cúng; ví dụ quen thuộc như Quan Âm sau khi qua đời vẫn được mọi người tin tưởng và thờ cúng, dần dần được phong làm thần.

Vậy thì Ngô Tiểu Mai này có ý định bắt chước những câu chuyện thần thoại đó, thông qua việc được thờ cúng mà trở thành thần không?