Những tảng băng được làm từ kính; thân núi đầy rẫy những gai kính sắc nhọn, giống như đang mô phỏng địa ngục băng giá vậy.

Còn có một cái nồi đồng lớn được đặt trên khoảng đất trống, bên trong vẫn còn tro than đã cháy thành màu xám; có lẽ đó chính là “địa ngục biển lửa”.

“Chẳng lẽ tất cả những thứ này đều được tạo ra để trừng phạt những người dân trong làng không vâng lời sao? Trừng phạt cũng chính là một hình thức kiểm soát.” Lâm Giác nhớ lại lời người canh gác làng đã nói.

Người đó nói rằng ngôi làng này chính là một cái “nhà tù”, và anh ta cũng muốn những con người bằng giấy này thoát khỏi cái “nhà tù” ấy.

Những con người bằng giấy đó tương ứng với những linh hồn oan ức bị mắc kẹt trong làng… Có nghĩa là trước đây đã có người cố gắng trốn thoát, nhưng bị bắt lại và bị tra tấn bằng những hình phạt dữ tợn trong “thập tám tầng địa ngục” cho đến khi chết sao?

Lâm Giác bắt đầu quay trở lại. Trên đường về, anh gặp Đại Trụ – người đang ôm hai con người bằng giấy và vội vã đi về phía cuối làng.

“Anh Đại Trụ!” Lâm Giác vội vàng đuổi theo và gọi anh ta, đồng thời quan sát những con người bằng giấy mà Đại Trụ đang ôm.

Hai con người bằng giấy này cũng đều là nam và nữ, nhưng trông già nua hơn, khuôn mặt đầy nếp nhăn và không hề có mắt được vẽ lên.

Thấy Lâm Giác, Đại Trụ đưa một con người bằng giấy cho anh: “Đúng lúc rồi, giúp tôi với.”

Lâm Giác nhận lấy con người bằng giấy đó và hỏi: “Anh à, tại sao lại vội vàng vậy? Tại sao lại ôm những con người bằng giấy?”

“Lúc nãy bà Chúc không nói sao? Ngày mai trong làng sẽ có việc vui, hai con người bằng giấy này cần phải được đưa đến nhà gia đình phía nữ.” Cuối cùng, Đại Trụ cũng rảnh tay ra và lau mồ hôi trên trán.

Cưới xin mà cần dùng đến con người bằng giấy sao?

Trong suy nghĩ của Lâm Giác, chỉ có lễ tang mới cần dùng đến con người bằng giấy – chúng sẽ được đốt cùng với tiền giấy khi hài cốt được chôn xuống đất. Anh chưa bao giờ nghe nói rằng có lễ cưới nào cần dùng đến con người bằng giấy cả.

Nghe thấy câu hỏi của Lâm Giác, Đại Trụ giải thích: “Đó là phong tục của làng chúng tôi. Khi cưới xin, chúng ta sử dụng hai con người bằng giấy để thay thế cha mẹ của phía nữ.”

“Đó là phong tục gì vậy? Con người bằng giấy vốn dĩ được dùng để thay thế người đã chết… Tại sao lại dùng chúng để thay thế cha mẹ của phía nữ? Vậy thì khi lễ cưới, chúng ta sẽ phải thờ hai con người bằng giấy ư?” Lâm Giác ngạc nhiên, phong tục này thật

Tục lệ dùng người giấy thay thế cha mẹ phụ nữ, chẳng lẽ có liên quan đến cái quan tài kia sao?

Thấy không thể mở được miệng của cây cột lớn, Lâm Giác đổi hỏi một câu khác: “Anh trai, lúc nãy em thấy trong làng có rất nhiều thứ kỳ lạ, như những chiếc nồi đồng, những bức tường đầy dao găm… Trông thật đáng sợ, chúng được dùng để làm gì vậy?”

Đúng như anh ta đoán, những thứ đó được dùng để trừng phạt những người dân trong làng không tuân theo quy tắc, bao gồm cả những người ngoại lai.

Theo lời Đại Trụ, trước đây có một người ngoại lai đã cố gắng dụ dỗ một cô gái trong làng, bị người dân bắt giữ. Sau đó, thần linh đã ban lệnh buộc hắn phải cởi hết quần áo và ném vào nồi dầu sôi.

Cũng có vài người dân trong làng trốn đi, một số thì chạy đến các thành phố khác, nhưng cuối cùng vẫn bị thần linh bắt lại và ném lên bức tường đầy dao găm.

Mỗi khi nhắc đến những chuyện đó, Đại Trụ lại run rẩy: “Dù em luôn nghe tôi nói về những quy tắc này, nghe có vẻ phiền phức, nhưng đó chỉ là để bảo đảm an toàn cho em ở lại làng mà thôi.”

Lâm Giác giả vờ hoảng sợ, khuôn mặt tái nhợt.

Những hình thức trừng phạt này thực chất chỉ là những biện pháp kiểm soát, dùng việc hành hạ người khác để làm cho mọi người phải tuân theo ý muốn của “thần linh”, biến họ thành những nô lệ tinh thần.

Trong lúc trò chuyện, Đại Trụ dẫn Lâm Giác đến trước một căn nhà gỗ. Căn nhà này không có mái che, rõ ràng thuộc về những gia đình nghèo trong làng.

Hai bên cửa nhà treo hai chiếc đèn lồng màu trắng; phía trên cửa còn có một tấm vải trắng, trên đó in hình hoa cúc trắng mọc ra hai bên, thòng xuống từ khung cửa.

Kỳ lạ thật… Là ngày vui mừng mà lại trang trí như ngày tang lễ? Và còn dùng người giấy thay thế cha mẹ nữa… Chẳng lẽ đây là lễ hôn nhân ma?

Lâm Giác không hiểu nổi… Những ngày vui mừng trong làng này lại giống như những ngày tang lễ; dù là ngày hạnh phúc, nhưng lại mang không khí của sự mất mát.

Trước khi gõ cửa, Đại Trụ cẩn thận nhắc nhở: “Hãy vứt con gà chết đó đi xa một chút, đừng làm ảnh hưởng đến niềm vui của cặp đôi mới cưới!”

“Nếu con gà chết còn có thể ảnh hưởng đến niềm vui của họ, vậy tại sao những thứ này lại màu trắng?” Lâm Giác vứt con gà đi xa, rồi chỉ vào những chiếc đèn lồng trắng trên trời.

Đại Trụ nhìn anh ta một cái; rõ ràng anh ta biết nhưng không muốn nói ra: “Sau này em chỉ cần mang những người giấy đó vào bên trong, đừng nói gì cả, và hãy im lặng đi.”

Lâm Giác nhếch môi, vẽ động tác kéo khóa miệ

Chắc hẳn đây là anh trai hoặc em trai của cô dâu, nhưng khuôn mặt người này lại không hề hiện lên vẻ vui mừng nào, thay vào đó là sự u ám và tái nhợt. Khi nhìn thấy Đại Trụ, đôi mắt anh ta bỗng chốc đỏ hoe lên: “Anh Trụ ơi…”

Đại Trụ vội vàng bịt miệng người đó lại: “Ngày mai là ngày vui của em gái cậu rồi, sao còn khóc được nữa?”

“U ủ ủ ủ…”, giọng nói của người trẻ tuổi bị bịt lại nên không rõ ràng lắm.

Nhưng Lâm Giác vẫn đoán ra được ý của anh ta: “Đây chẳng phải là chuyện vui gì cả.”

“Cậu muốn chết à!” Đại Trụ cũng nghe ra điều đó, khuôn mặt anh ta thay đổi hoàn toàn, vội vàng đẩy người trẻ tuổi vào trong phòng.

Lâm Giác cũng theo sau vào bên trong và khéo léo đóng cửa lại.

Bên trong phòng không có đèn sáng, chỉ có ánh nắng mờ ảo chiếu qua cửa sổ. Thiết kế của căn phòng giống hệt nhà Đại Trụ; bên trong có một bàn thờ thần linh, nhưng trên tường bên cạnh treo hai tấm ảnh đen trắng.

Trên ảnh là một cặp vợ chồng, có lẽ là cha mẹ của gia đình này.

Vì cha mẹ đã mất, nên họ mới dùng những bức ảnh giấy để thay thế, và bên ngoài mới trông giống như đang tổ chức lễ tang?

Nhưng làm sao lại có nhà nào tổ chức đám cưới ngay sau khi cha mẹ mất chứ? Nếu cha mẹ đã mất từ lâu rồi, thì cũng không cần phải trang trí như đang tổ chức lễ tang đâu.

“Cậu bé này, cậu là niềm hy vọng duy nhất của gia đình này đấy, đừng làm điều ngu ngốc, ít nhất cũng phải để lại một người kế tiếp cho gia đình mình.” Đại Trụ liếc nhìn Lâm Giác đứng phía sau, hạ giọng nói: “Ai bảo em gái cậu đã hai mươi ba tuổi rồi chứ? Đó là số phận của cô ấy… Không, tất cả phụ nữ trong làng này đều phải trải qua chuyện này.”

Hai mươi ba tuổi? Số phận? Ý ông ấy là gì vậy?

Lâm Giác lắng nghe kỹ lưỡng, lòng đầy nghi ngờ. Chẳng lẽ phụ nữ trong làng này đến tuổi hai mươi ba thì buộc phải kết hôn sao? Liệu đây có phải cũng là ý muốn của các vị thần linh không?

“Được rồi, em gái cậu đâu?” Đại Trụ buông tay người trẻ tuổi ra.

Đôi mắt người đó đỏ hoe: “Đang bị nhốt trong phòng đấy.”

“Tốt lắm, nhớ nhé, phải canh giữ cô ấy cẩn thận lắm. Hôm nay không được để bất kỳ người đàn ông nào nhìn thấy khuôn mặt cô ấy, kể cả cậu nữa.”

“Phải đợi đến ngày mai, khi người phụ nữ đưa quần áo cưới và khăn che mặt đến cho cô ấy, thì mới được cho cô ấy ra ngoài.”

Nói xong, anh ta vỗ vai người đó: “Tôi biết cậu rất khó chấp nhận, nhưng chúng ta là con người, không thể đi ngược lại ý muốn của thần linh được.”