Phản ứng đầu tiên của Tiết Dục là muốn nói “không phải”, nhưng hai từ “không phải” cứ vương vấn bên miệng anh mãi không thể nói ra được.

Châu Đại Lôi hỏi điều này một cách rất nghiêm túc.

Quen biết nhau bao nhiêu năm nay, lúc nào thấy anh ấy cũng cười nói vui vẻ, tính tình thoải mái, lần nào nghiêm túc thì quả thật hiếm gặp. Ngoại trừ khi những món đồ chơi yêu thích thời nhỏ bị người khác giành đi, lần gần nhất có lẽ là khi Đại Mĩ đi xa, sau khi uống vài chai rượu, anh đã ngồi ở cuối con hẻm, trong tình trạng say sưa và hỏi anh ấy: “Đại Mĩ có trở lại không?” Còn việc liệu cô ấy có quay trở lại hay không thì không ai dám chắc được, mỗi người đều có con đường riêng để đi.

Tiết Dục nhìn anh ấy và thở dài trong lòng, rồi vẫn nói: “Cô ấy sẽ trở lại.”

Trong kỳ nghỉ đông này, Châu Đại Lôi lúc nào rảnh rỗi cũng đến gần anh ấy, thường chọn lúc anh ấy đang làm bài tập để hỏi han. Thường xuyên vào ban đêm, anh ta sẽ hỏi: “Ông chủ Tiết, đã ngủ chưa? Bạn đang làm gì vậy?”

– Chưa, đang chơi game.

– Chơi trò gì vậy?

Ban đầu Tiết Dục không coi đó là chuyện gì to tát, nhưng khi nghĩ lại, anh mới nhận ra có điều gì đó không ổn.

Ý nghĩ mơ hồ trong đầu Châu Đại Lôi càng lúc càng mạnh mẽ hơn. Anh bước tới gần hơn và cố gắng kiểm soát biểu cảm trên khuôn mặt mình: “Nói đi, bạn…”

Nhưng Châu Đại Lôi không thể nói tiếp được – bởi vì Tiết Dục im lặng một lúc lâu, rồi đáp:

“Là tôi.”

Tiết Dục lại hỏi: “Làm sao bạn biết được?”

Câu hỏi này khiến Châu Đại Lôi tức giận đến mức không thể suy nghĩ nổi: “Tôi làm sao biết được… Bạn không tự biết à? Tôi đã sao chép bài tập của bạn suốt bao nhiêu năm rồi, dù bạn viết nhanh hay chậm, chữ viết gọn gàng hay lộn xộn, thậm chí nếu bạn đổi tay trái để viết, tôi vẫn nhận ra được!”

“….”

Tiết Dục thực sự không ngờ mình lại thua trước điều này.

“Chúng ta là anh em bao nhiêu năm rồi, bạn lại lừa dối tôi như vậy sao?” Châu Đại Lôi vừa mắng vừa bị Tiết Dục kéo cổ áo đưa vào góc khuất, “Lần đầu tiên tôi hỏi bạn tại sao thành tích học tập lại giảm xuống như vậy, bạn đã nói gì với tôi? Nói rằng trên đời này luôn có người giỏi hơn mình, cuộc sống là chuỗi những thăng trầm… Hóa ra tất cả chỉ là lời nói dối mà thôi!”

Sau khi nói xong, Châu Đại Lôi vẫn còn rất tức giận.

Tiết Dục để anh ta mắng, không hề đáp trả, có thể nói đây là lần anh ấy kiên nhẫn nhất trong đời: “Mắng xong chưa? Nếu chưa thì cứ tiếp tục

“Cúi đầu làm gì, không đi thì sẽ lỡ chuyến xe buýt mất.”

“Vậy thì chúng ta đi đường vừa đi vừa nói nhé,” Châu Đại Lôi lập tức đồng ý, “Em đi chậm lại một chút.”

Châu Đại Lôi đã nghĩ ra rất nhiều lý do khác nhau, nhưng không ngờ lại xảy ra tình huống này.

Chuyến xe buýt cuối cùng cũng chỉ đến lúc chín giờ tối thôi. Trong lúc chờ xe, Tiết Dục nói vài câu, khiến Châu Đại Lôi phải chửi thề liên hồi; anh không biết phải nói gì ngoài những lời tục tĩu… “Thằng khốn kiếp họ Trung kia…”

Ban đầu, anh tức giận với Tiết Dục, nhưng sau đó lại không thể kiểm soát được cơn giận dành cho cô ấy.

Giận đến nỗi tay cầm thuốc của Châu Đại Lôi cũng run rẩy, trong đầu chỉ toàn những từ ngữ tục tĩu.

Để tránh việc anh ta phô diễn những lời chửi thề trước mặt mọi người, Tiết Dục đá anh ta một cái: “Đủ rồi, xe đang đến, đừng đứng đó nữa, về nghỉ đi. Nhanh lên!”

Xe buýt từ phía bên kia từ từ tiến lại gần, ánh đèn chiếu thẳng vào họ.

Tiết Dục lên xe, đi vài bước rồi quay lại cửa xe trước khi nó đóng lại; cô dang tay ra nắm lấy thanh cửa, nửa người nhô ra ngoài: “Nếu không muốn chết thì đừng nói lung tung nữa. Tôi nói thật đấy, tốt nhất em nên tìm cách bịt miệng mình lại…”

Châu Đại Lôi cũng rất muốn làm vậy, nhưng sau đó anh không thể ngủ được suốt đêm.

Lôi Má thức dậy vào ban đêm, đi uống nước ở phòng khách, và bất ngờ hoảng sợ khi thấy con trai mình ngồi im lặng trên ghế sofa trong bóng tối.

Châu Đại Lôi ngồi trên sofa suốt nửa ngày, không nhịn được mà lấy điện thoại ra xem danh bạ; ngón tay anh chạm vào mục tên Lan A, đầu óc anh rối bời, nhưng cuối cùng vẫn không làm gì cả… Tay anh run rẩy và vô tình gọi số đó…

Kỳ nghỉ đông chỉ có một tháng, đống bài tập về nhà được giao xuống, Tiết Dục gần như chẳng làm gì cả; cô chỉ ký tên lên đó rồi không bao giờ mở lại nữa.

Những ngày gần đây, Quý bà Cố luôn lén lút đề cập đến chuyện thuê gia sư cho cô ấy: “Con hãy nghĩ xem mình đã làm gì trong kỳ nghỉ đông này.”

Tiết Dục xuống lầu lấy nước: “Con cũng ổn mà, ăn ngon ngủ ngon mà.”

Cốt Tuyết Lan: “Đừng lảng đề tài đi, nếu cứ tiếp tục như this, con định làm gì vậy? Con nghĩ rằng vì bây giờ mẹ không ép con nữa, nên con sẽ…”

Ban đầu, Tiết Dục không muốn thuê gia sư lắm; cô cảm thấy việc lo lắng về điểm số ở trường đã đủ phiền phức rồi, thuê gia sư sẽ khiến mình phải lo lắng nhiều hơn nữa, và cũng dễ bị phát hiện sai só

Cốt Tuyết Lan ngồi trên ghế sofa, bên cạnh là chiếc điều khiển từ xa. Trên màn hình tivi đang phát loạt phim dài tập quen thuộc, tiếng âm thanh vang quanh, nhưng biểu cảm của Cốt Tuyết Lan không hề thay đổi chút nào; cô cau mặt, ánh mắt đầy nghi ngờ và sự tò mò.

Cốt Tuyết Lan nhớ lại cuộc điện thoại kỳ lạ vào tối hôm qua. Kể từ khi chuyển ra khỏi con phố Hắc Thủy, cuộc sống của cô đã hoàn toàn thay đổi so với trước đây, mối quan hệ với Hứa Diện Mai và những người khác cũng dần trở nên lạnh lùng hơn; ngoại trừ việc gửi tin chúc mừng vào các dịp lễ, họ hầu như không có bất kỳ liên lạc nào khác với nhau.

Trong cuộc điện thoại, Châu Đại Lôi nói lộn xộn, lúc thì nói rằng mình vô tình gọi nhầm số, lúc lại gọi cô là “dì Lan”, rồi lại ngập ngừng không nói tiếp được. Đêm hôm đó, cô bị đánh thức giữa giấc ngủ, đầu hơi choáng váng, không hiểu rõ anh ta đang nói gì, liền bật đèn nhỏ lên và hỏi: “Chuyện gì vậy, Đại Lôi?”

Châu Đại Lôi nói: “Dì Lan, chị có bao giờ nghĩ đến thành tích của ông chủ Tiết Dục…?”

Cốt Tuyết Lan rõ ràng nghe thấy hai từ “thành tích”; đứa bé này lại đột nhiên đổi chủ đề, nói lung tung một hồi, rồi cuối cùng nói: “Tối nay trăng tròn thật đẹp.”

Cốt Tuyết Lan: “…”

“Nhìn ánh trăng sáng trọn vẹn như thế này, em liền nghĩ đến dì Lan.”

Tuổi tác ngày càng tăng, dù cố gắng chăm sóc bản thân kỹ lưỡng đến đâu, những nếp nhăn cũng đã bắt đầu xuất hiện ở khóe mắt; thêm vào đó, những phiền muộn trong lòng khiến cô không thể ngủ được suốt đêm. Cô lăn tăn trên giường, và hình ảnh cuối cùng xuất hiện trong đầu trước khi ngủ là những tấm bằng khen mà Tiết Dục từng vứt bừa bãi trên bàn khi còn nhỏ.

Đó là những giải thưởng gì vậy? Lúc đó, cô quá bận rộn, luôn phải vật lộn với nhiều công việc khác nhau.

“Cậu biết cái gì không? Hãy nói ra xem,” Cốt Tuyết Lan yên bình hỏi anh ta: “…Cậu biết điều gì trong lòng mình không?”

Nói xong, cô cũng không hiểu mình đang nghi ngờ điều gì; có lẽ chỉ là vì những đêm gần đây cô không ngủ đủ. Cô vỗ vỗ trán, rồi vẫy tay nói: “Thôi được rồi, cậu lên đi, đừng đứng đó làm phiền người khác.”

Tiết Dục cầm ly thủy tinh, lên lầu và ngồi trước máy tính suốt nửa ngày; những gì giáo viên ngoại ngữ trong đoạn video đang giảng về ngữ pháp hay cấu trúc câu, anh ta chẳng hề để tâm đến.

“Cậu bé ơi, đang làm gì vậy?”

Nghe thấy cuộc gọi của Hạ Châu, Tiết

“Có thể nghĩ đến điều gì khác không? Suy nghĩ của cậu thật nguy hiểm,” Tiết Dục đặt chiếc cốc xuống, nhìn vào ngày tháng ở góc dưới bên phải màn hình máy tính, nhớ rằng Hạ Châu đã hẹn với ai đó vào cuối tuần này, liền hỏi tiếp: “Đã gặp người đó chưa?”

“Chưa, vừa mới xuống xe.”

Hạ Châu tìm đến địa điểm đã hẹn – thực ra chẳng cần phải tìm kiếm gì cả; quán ăn này từ thời trung học cơ sở, ba người họ thường xuyên đến đây, đó là một quán mì nhỏ gần trường học.

Trong ký ức, đó là một căn hàng nhỏ bé và cũ kỹ; các bức tường đều bị màu dầu mỡ làm cho đen sạm.

Khi còn học trung học cơ sở, tiền tiêu vặt ít ỏi, đến giờ tan học thì đói không chịu nổi; thường thì mỗi người đóng góp hai hoặc ba đồng để cùng nhau mua một tô mì no bụng.

“Bà chủ quán vẫn nhớ tôi, còn chuẩn bị cho tôi một đĩa rau nhỏ nữa,” Hạ Châu chọn một chỗ ngồi trống, tựa khuỷu tay lên bàn khi nói, “Lần sau sẽ dẫn em đến đây.”

Giọng nói của Hạ Châu rất bình thường, nhưng Tiết Dục lại cảm thấy rằng đầu óc của anh ta lúc này hẳn đang rất hỗn loạn.

Thực sự, Hạ Châu cũng có chút bối rối.

Quán ăn dường như đã được trang trí lại từ lúc nào đó; danh sách món ăn vẫn có những cái tên quen thuộc, nhưng cũng có những món mới được thêm vào trong những năm gần đây. Hạ Châu nhìn chằm chằm vào ba chữ “Mì tương ớt” trên thực đơn một lúc lâu, rồi thở dài, ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Tiết Dục không nói gì thêm, chỉ nhắc Hạ Châu nếu có việc gì thì nhớ gọi điện cho mình.

Tiết Dục đứng trần chân, ngồi co ro trong chiếc ghế máy tính rộng lớn, trước khi cúp máy, anh ta còn nhắc thêm: “Không được hút thuốc.”

Hạ Châu đáp: “Được.”

Tiết Dục không mấy chú ý xem video hướng dẫn giảng dạy, trước khi đi ngủ anh ta nhìn vào điện thoại; tin nhắn trong nhóm lớp liên tục hiển thị trên màn hình: Hứa Thanh Thanh muốn xem phim kinh dị nhưng không dám xem một mình, nên đã nhờ mọi người trong nhóm đi cùng, và cuối cùng, nội dung nhóm lớp trở nên đầy những tiếng “Ah!!!”.

Nhưng phía Hạ Châu thì không hề có tin tức gì cả. Anh ta suy nghĩ một lát, rồi trước khi đi ngủ đã tắt chức năng im lặng điện thoại.

Khi Tiết Dục nhận được cuộc gọi từ Hạ Châu, đã gần 12 giờ đêm rồi.

Nếu là trước đây, Tiết Dục chắc chắn sẽ từ chối nghe máy, block số điện thoại đó và ném chiếc điện thoại xuống đất luôn.

Anh ta đoán rằng Hạ Châu hẳn đã về đến nhà rồi, nhưng khi nghe thấy tiếng xe cộ vang lên phía

“Tiết Dục.”

Hạ Châu gọi tên anh ta liên tục vài lần. Giọng nói trầm đục, chứa đựng nhiều cảm xúc phức tạp, hòa lẫn vào tiếng ồn ào xung quanh.

“Anh trai,” Tiết Dục bừng tỉnh hoàn toàn, đứng dậy. Điều hòa đã được tắt từ lâu rồi, hơi lạnh thấm qua lớp vải mỏng manh. “Anh uống rượu à?”

Hạ Châu ngồi xuống bên lề đường, giấu mặt trong lòng bàn tay. Ban đầu chỉ muốn gọi điện cho anh để báo tin là mình vẫn ổn, nhưng khi nghe thấy giọng Tiết Dục, cơn say lại ập đến, khiến anh không thể kiểm soát bản thân… và muốn gọi tên anh ta.

Hạ Châu tưởng rằng việc này sẽ không dễ dàng qua đi.

Nhưng kết quả lại hoàn toàn ngược lại. Khi đứng dậy và bước tới nơi họ hẹn, anh nhận ra mọi thứ không khó như mình tưởng.

Khi gặp nhau, Phương Tiểu Lệ lập tức đánh anh ta một cái, sau đó hỏi: “Sao rồi? Cảm thấy thoải mái hơn chưa?”

Cái đấm đó không hề đùa cợt; Phương Tiểu Lệ đã dùng hết sức lực của mình. Hạ Châu bị đánh đến mức choáng váng một giây, sau đó dựa vào tường và lau miệng, cảm nhận thấy vị máu trong miệng mình.

Phương Tiểu Lệ vẫn giống như trước, chỉ hơi mập hơn một chút, phong cách ăn mặc cũng trở nên trưởng thành hơn, không còn mang vẻ ngoài của một sinh viên nữa.

——“Chuyện quá khứ thì thôi đi.”

——“Anh Châu, lần trước anh đến tìm em, em cũng đã nói rằng đó không phải lỗi của anh. Bây giờ em muốn nói thêm một điều: em không trách anh đâu. Em muốn nói trực tiếp với anh.”

Lời nói của Phương Tiểu Lệ cứ vang vọng trong đầu Hạ Châu.

Cảm giác nặng nề đó áp chặt lên ngực anh, nhưng khi hít thở, dường như mọi thứ lại trở nên nhẹ nhõm hơn.

Cảm giác mất thăng bằng ấy chỉ thoáng qua thôi.

Hạ Châu nhìn dòng xe cộ trên đường phía trước; ánh đèn chiếu sáng mạnh mẽ, làm đau mắt anh.

“Không…” Hạ Châu lẩm bẩm một câu, rồi lại im bặt. Anh chớp mắt, đôi mắt hơi đỏ lên. “Chỉ uống một chút thôi.”

Mày nói “chỉ một chút” thì cái lưỡi cũng gần như quấn lại với nhau rồi đấy.

Tiết Dục sốt ruột hỏi: “Bây giờ anh đang ở đâu?”

Hạ Châu vẫn đang ở gần trường học.

Vài giờ trước, ba người họ đã gặp nhau; họ không nói nhiều, nhưng uống rượu thì không ngừng.

Lê Tuấn là người uống nhiều nhất.

Vì Lê Tuấn không phải là người trực tiếp liên quan đến chuyện xảy ra năm đó, và Phương Tiểu Lệ đi vội vàng, nên anh ta không thể hỏi rõ ràng được nhiều thông tin. Anh ta chỉ có thể suy nghĩ the

Hãy mạnh tay hơn nữa đi.

Sau đó, Lê Tuấn không còn đến trường nữa, mà thẳng tiếp vào học trung cấp nghề; dù có ý thi hay không cũng chẳng khác biệt gì. Anh cũng không muốn biết bất kỳ thông tin nào về “người bạn cũ” này nữa.

Lần gặp lại nhau là tại một quán ăn nhỏ gần trường điện tử.

Lê Tuấn chỉ toàn tức giận, không nghĩ ngợi tại sao người này lại ở trường Trung học số Hai; sau khi trở về, anh nhờ người đi tìm hiểu và phát hiện ra rằng không chỉ trường học mà cả lớp học của người này cũng không khớp với thông tin được cung cấp.

Người này không chỉ hạ một cấp mà còn đang học tại một trường trung học bình thường nhất ở Thành phố A.

Nhì Lỗi ban đầu không uống được rượu lắm, nhưng trong vài năm qua, anh đã học cách uống rượu trong các buổi tiệc; chỉ trong vài cái ly, anh đã uống hết cả chai rượu: “Tôi quá bận rộn, luôn phải đi lại khắp nơi… Cậu và Châu ca ca trong những năm này chưa từng gặp nhau à?”

“Có gặp,” Hạ Châu cũng uống rất nhiều; anh ngả người ra sau, đặt chiếc chai rượu trống xuống bàn, “Vài tháng trước, chúng tôi đã gặp nhau một lần.”

Lê Tuấn: “Gặp nhau á? Việc đánh nhau cũng coi là gặp nhau à?”

“……”

Khi uống đến cuối, ba người dường như lại trở về những ngày xưa.

Tiết Dục ghi nhớ địa điểm, lo lắng cho Hạ Châu vì anh ta uống đến nửa đêm mà vẫn còn lang thang ngoài đường, liền lấy một chiếc áo khoác mặc lên; nhưng khi ra khỏi nhà và lên xe, anh mới nhận ra mình quên mang điện thoại.

Anh vội vàng quá nên đã vứt chiếc điện thoại lên giường khi mặc áo khoác, rồi lập tức ra khỏi nhà.

Hạ Châu ngồi xuống bên lề đường một lúc, men rượu dần tan biến. Trên đường không có nhiều người qua lại; có một nhóm thanh niên từ quán ăn đối diện đi ra, họ đang say và nắm tay nhau; trong nhóm đó còn có vài cô gái nữa.

Dù trời đã tối om, nhưng nhờ ánh đèn đường, họ vẫn có thể nhìn rõ tình hình ở bên kia đường; họ đẩy nhau và cười nói: “Này này, nhìn kìa, người kia kia!”

Mặc dù người đó đang ngồi, nhưng có vẻ anh ta khá cao; khóa áo khoác của anh ta chưa được kéo lại; đầu anh ta cúi xuống nên không thể nhìn rõ khuôn mặt, nhưng có thể thấy dáng vẻ và phong thái của anh ta rất nổi bật.

Hạ Châu không ngờ rằng đến nửa đêm vẫn có người đến tiếp thị. Đã muộn thế này rồi…

Anh ngẩng đầu nhìn nhóm người phía trước, chưa kịp nói ra câu “Không quét mã QR” thì đã bị ai đó túm lấy cổ áo và kéo mình dậy một cách thô bạo.

“Anh ta đã có bạn gái rồi.”

Tiết Dục trông có vẻ không vui, khuôn mặt anh đầy bực bội; thấy họ vẫn đứng đó không hiểu chuyện gì