Phương Tiểu Lệ đi lên theo thang máy tự động, đứng ở cửa ra vào và một lúc không nhớ phải đi hướng nào.

Thực ra, sau vài năm trôi qua, những chuyện ngày xưa từng khiến anh bận tâm giờ đã gần như quên hết rồi.

Khi gia đình và giáo viên chủ nhiệm khuyên anh nghỉ học, thay vì tức giận, anh cảm thấy hoang mang hơn. Sau những cảm xúc dâng trào, khi bình tĩnh lại, anh nhận ra mình đã mất hướng đi.

Mặc dù thành tích học tập của anh không tốt và anh cũng chẳng bao giờ hứng thú với việc học, nhưng ít ra mọi người vẫn có một mục tiêu chung. Bỗng nhiên, khi phải rời khỏi khu vực thoải mái quen thuộc, anh cảm thấy lạc lõng và không biết phải làm gì.

Cổng ra vào ga tàu hỏa đông nghịt người. Đứng giữa dòng người ấy, anh bỗng nhớ lại lần đầu tiên gặp Hạ Châu. Nhưng lúc đó, họ chỉ là những người quen biết qua loa; mới vài ngày sau khi khai trường, anh còn không nhớ được tên anh ta nữa.

Lúc đó, mới bắt đầu năm lớp 9, Hạ Châu là trưởng lớp và đã đến giao biểu mẫu học tập. Anh ta cao lớn, trông rất đẹp trai; ngay cả khi phải đứng tại chỗ trong giờ lao động, Phương Tiểu Lệ vẫn không thể không nhìn anh ta nhiều lần.

Anh và Lôi Tuấn là hai học sinh yếu kém nhất mà tất cả các giáo viên trong trường đều phải đau đầu; đặc biệt là Lôi Tuấn – cậu ta rất nổi loạn từ khi còn ở trung học cơ sở, có một nhóm bạn ở trường khác, và mỗi khi có chuyện gì xảy ra, họ luôn nghĩ đến Lôi Tuấn trước tiên.

“Thật sự không phải tôi đánh anh ta đâu,” Lôi Tuấn đứng bên cạnh, nhíu mày và lặp lại lần thứ ba, “Tôi đánh anh ta làm gì chứ? Nếu tôi làm thì tôi sẽ không chối đâu… Lúc đó tôi và Tiểu Lệ đang ở quán net…”

Giáo viên chủ nhiệm vỗ mạnh vào bàn và nói không hài lòng: “Nếu không phải bạn thì còn ai được nữa?”

“Thầy ơi…”

Phương Tiểu Lệ nhìn thấy Hạ Châu đặt biểu mẫu lên bàn, rồi nghe anh ta nói: “Nói như vậy không hay lắm đâu… Tuần trước tôi cũng ở đó, đó là quán net ở con hẻm đối diện trường.”

“Bạn đi quán net để làm gì?” Giáo viên chủ nhiệm nuốt nghẹn và cố gắng tìm một lý do cho học sinh xuất sắc này, “Để tìm tài liệu học tập à?”

Hạ Châu trả lời một cách thẳng thắn: “Chơi game đấy.”

“…”

Nghĩ đến đây, Phương Tiểu Lệ kéo vali đi về phía trước vài bước. Có rất nhiều điều anh muốn nói, nhưng cuối cùng chỉ nói ra được: “Anh Châu, hãy tìm một thời gian nào đó để gặp nhau đi. Tôi có vài điều muốn nói với anh.”

Sau khi Hạ Châu đi ra ngoài gọi điện thoại xong, anh trở

Hạ Châu trầm ngâm một lúc lâu mới nói: “Nhị Lệi đã trở về rồi.”

Tiết Dục đoán chắc người này chắc hẳn có chuyện gì đó, nhưng không ngờ lại là chuyện này. Anh chỉ “ừm” một tiếng để cho thấy mình đang lắng nghe.

“Vừa rồi điện thoại, rủ tôi ra ngoài gặp mặt,” Hạ Châu giơ tay vuốt ve mái tóc: “Tôi…”

Anh vẫn còn hơi không biết phải đối mặt thế nào.

Dù luôn cố gắng tiến về phía trước…

Khi hỏi Nhị Lệi sống thế nào, anh sợ hãi đến mức không dám nghe thấy hai từ “không tốt”.

Đúng lúc đó, bản nhạc đang được thay đổi, và căn phòng riêng trở nên yên tĩnh trong vài giây.

Rồi Hạ Châu nghe thấy Tiết Dục nói với mình: “Anh trai ơi, đừng nhút nhát.”

Gần tối, bầu trời bắt đầu tối dần.

Nhóm người này hát nhạc suốt ba giờ liền; may mắn thay bia không quá đậm độ, nên họ không bị say, và cũng không xảy ra tình huống điên cuồng như lần trước. Khi kết thúc, họ thu dọn đồ đạc rồi chia tay nhau ngay tại cửa của quán hát.

Khi Tiết Dục về đến nhà, Zhong Jie và những người khác vừa ăn tối xong.

Quý bà Cố chuẩn bị sẵn một đĩa trái cây và mang ra từ phòng bếp, rồi gọi anh ngồi xuống ghế sofa: “Về rồi à? Ngồi xuống ăn chút trái cây đi.”

Tiết Dục nhìn Zhong Jie một cái, sợ rằng nếu nói chuyện với thằng ngốc này, nó lại bắt đầu nói lung tung: “Các bạn cứ ăn đi, tôi lên trên trước.”

Sau khi tắm xong, Tiết Dục vào xem tin nhắn trong nhóm chat “Đừng đánh nhau” trên Black Water Street – đã có hàng trăm thông báo được đăng, trong đó có vài tin nhắn gửi riêng cho anh. Anh nhấp vào đọc.

[Lôi Má]: @XY, tôi đã dọn dẹp xong phòng cho bạn rồi. Nếu bạn rảnh trong kỳ nghỉ, hãy về ở vài ngày nhé. Dì Mai và Đại Lệi của bạn luôn nhớ bạn lắm đấy.

[Bánh xiên vua - Lôi]: Đã dọn dẹp xong từ khi nào vậy? Nhà chúng ta còn phòng trống à?

[Lôi Má]: Chính là phòng của bạn đó; tôi đã dọn dẹp sẵn rồi. Lúc đó bạn cứ lên gác ngủ đi.

[Bánh xiên vua - Lôi]: ……

[Bánh xiên vua - Lôi]: Bạn thật sự là mẹ ruột của tôi đấy.

Mặc dù Lôi Má nói rằng cô ấy đã dọn dẹp phòng cho anh để anh có thể ở lại vài ngày, nhưng Tiết Dục cũng không có ý định thực sự ở lại, chỉ nghĩ sẽ chọn một thời gian nào đó đến ăn cơm với họ.

Khác với việc chi tiêu một khoản tiền lớn để tổ chức một buổi biểu diễn pháo hoa nhỏ trong dịp Tết tại nhà gia đình Zhong, không khí Tết ở Black Water Street thì len lỏi vào từng ngóc ngách.

Khi Tiết Dục bước xuống xe, một số đứa trẻ trong con hẻm đang chạy nhảy đù

Trong ký ức của anh, lần cuối cùng A Thành có tuyết rơi là vài năm trước, khi đó Châu Đại Lôi cứ kéo anh ra ngoài để làm người tuyết.

Tiết Dục khá chán ghét: “Cậu này, lại mê những điều non nớt thế à?”

“Tuyết rơi mà, tôi lớn đến này chưa bao giờ thấy cả, đi thôi, cùng nhau làm người tuyết đi.”

Cuối cùng, Tiết Dục chỉ ngồi một bên, nặn một khối tuyết rồi ném thẳng vào đầu Châu Đại Lôi: “Hãy chơi cái gì khác đi.”

Khu dân cư trên phố Hắc Thủy, các gia đình ở rất gần nhau, mỗi nhà đều treo đôi câu đối Tết. Những câu đối của người khác đều nói về hạnh phúc gia đình, may mắn và thành công, in trên nền đỏ với chữ đen. Khi Tiết Dục đến dưới tòa nhà block quen thuộc đó, Châu Đại Lôi đang đứng trên thang giúp Dì Mai treo đôi câu đối Tết; hai bên đều viết cùng một câu: “Tài nguyên ùa về”. Phía trên có dòng chữ: “Phát tài”.

“….”

Tiết Dục dừng bước lại, cảm thấy buồn cười trước cảnh tượng này, liền dùng điện thoại chụp một bức ảnh rồi gửi cho Hạ Châu.

Hạ Châu trả lời rất nhanh:

– Khá có tài năng đấy.

– Hãy gửi lời chúc Năm Mới hạnh phúc đến mẹ tôi, và mong bà ấy phát tài nhé.

Tiết Dục gửi lại:

– Cậu thì sao?

– Đã hẹn gặp nhau vào cuối tuần sau rồi.

– Tôi không sao cả. Gặp mặt nhau thật tốt đấy.

Châu Đại Lôi từ xa đã nhìn thấy ông chủ Tiết đang đi về phía này, sau khi treo xong đôi câu đối Tết xuống khỏi thang, Dì Mai đang bên trong nhà nhắc nhở: “Lát nữa đừng nhắc đến chuyện điểm số nhé…” Tất cả mọi người đều biết Tiết Dục đã đạt được điểm số bao nhiêu lần này.

Châu Đại Lôi nghe mà có phần mơ màng. Mặc dù trước đây tại trường Trung học Hắc Thủy, Tiết Dục luôn có thành tích khá tốt, nhưng chất lượng giáo dục ở nơi này quá kém; môn tiếng Anh ở trung học cơ sở cũng giống như ở tiểu học vậy. Dù sao A Thành cũng là một thành phố lớn, việc học tập không theo kịp tốc độ phát triển của thành phố cũng là điều dễ hiểu.

“Nghe thấy chưa?” Lôi Má vỗ nhẹ vào vai anh. “Dì Mai đang nói với cậu đấy.”

Châu Đại Lôi: “À… Nghe thấy rồi, nghe thấy rồi, nhưng…”

Anh ngừng nói ở đó.

Trò chơi kia, cái tên là “Quý Vương Câu Đố” hay gì đó, kể từ lần cuối cùng anh vào phòng chơi và nhận được danh hiệu “Kẻ cứng đầu vô dụng”, anh đã muốn gỡ bỏ trò chơi đó đi; dù sao nó cũng chiếm quá nhiều dung lượng bộ nhớ máy tính.

Nhưng không ngờ rằng việc xóa một trò chơi lại gây ra rất nhiều rắc rối. Ngay lúc anh nhấn nút xóa, hệ thống hiện

—theo cách thi đấu của chương trình “Vua Câu Hỏi”, các câu hỏi trắc nghiệm sẽ có một màn hình giấy trắng; người chơi chỉ cần nhấp vào đó là có thể viết lên màn hình hoặc thực hiện các phép tính nhanh gọn.

Những chữ này trông quá quen thuộc…

Châu Đại Lôi lại nhớ đến cuộc điện thoại mà mình đã gọi cho ông chủ Tiết Dục lúc trước. Mặc dù không chắc lắm, có thể chỉ là do anh ta suy nghĩ quá nhiều, nhưng trong lòng anh ta vẫn cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ.

Khi Tiết Dục lên lầu, nhà Dì Mai đã có khá nhiều người đến rồi. Sau bữa ăn, mọi người đều tụ tập bên bàn chơi mahjong.

“Hôm nay hai ngày rồi mà bạn vẫn chưa dọn hàng đấy.”

“Gần đây buôn bán khá tốt; những cửa hàng xung quanh đều đóng cửa, nên mọi người đều đến đây. Tôi định tiếp tục làm thêm vài ngày nữa,” Lôi Má nói, rồi tung ra một lá bài: “Bốn cọc!”

Trước đây, Tiết Dục thường xuyên đến giúp đỡ ở quầy hàng. Thấy vẫn còn sớm và cũng chẳng có việc gì để làm, anh ta vỗ vai Châu Đại Lôi và hỏi: “Vẫn là 5 giờ như mọi khi à?”

Sau khi vỗ một cái mà không có phản ứng, đến lần thứ hai gọi, Châu Đại Lôi mới tỉnh táo lại: “À, không cần… bạn không cần phải bận rộn đâu.”

Tiết Dục hỏi: “Bạn đang nghĩ gì vậy?”

Trong lòng, Châu Đại Lôi nghĩ rằng mình đang nghĩ về thế giới kỳ lạ này.

Quầy barbecue có rất nhiều người; vì thời tiết lạnh vào mùa đông, cha mẹ Lôi đã dựng một lều nhỏ gần con đường. Mặc dù họ không cho phép Tiết Dục tham gia công việc, anh vẫn đi giúp đỡ ghi đơn và mang đồ ăn ra. Người ở bàn bên cạnh gọi món quá nhanh, đến nỗi Châu Đại Lôi cầm bút cũng không kịp ghi: “Khoan đã, xin hỏi là bao nhiêu xiên thịt cừu?”

“Mười hai xiên,” Tiết Dục đưa đơn của bàn số 1 cho Châu Đại Lôi và nói thêm: “Nửa chai bia, một phần cơm chiên…” Tổng cộng có khoảng bảy hay tám món, Châu Đại Lôi vội vàng ghi chép lại, và thật sự ngạc nhiên: “Làm sao bạn biết được?”

“Tôi nghe thấy thôi.”

Anh ta có trí nhớ rất tốt; chỉ cần nghe một lần hoặc nhìn qua một lần là có thể nhớ ngay được.

Châu Đại Lôi đưa hai tờ đơn cho Lôi Má, sau đó đứng tựa vào cửa lều nhựa. Khi cảm thấy thèm thuốc, anh lấy ra một gói thuốc từ túi và nói với Lôi Má: “Mẹ ơi, tôi nhớ là ông chủ Tiết Dục trước đây luôn đạt thành tích rất tốt.”

Lôi Má nhận lấy đơn, tay vẫn bận rộn không kịp nói chuyện, và đáp một cách vội vàng: “Ồ, tôi cũng nhớ là bạn từng đạt 100 điểm