“Ga tiếp theo là phố Hắc Thủy, những hành khách muốn xuống xe xin vui lòng chuẩn bị xuống cửa sau.”

Xe buýt khởi hành từ ngoại ô thành phố B, đi một vòng lớn rồi từ từ rẽ vào con phố thương mại đông đúc người qua kẻ lại.

Người phát thanh thông báo bằng giọng rõ ràng và chuẩn xác; giọng nói này khác hẳn so với giọng Quan thoại bình thường, nghe giống như giọng máy móc bắt chước con người, thậm chí cả độ cao của âm cuối cũng được điều chỉnh một cách cố tình.

Tiết Dục ngồi ở góc cuối xe, quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh nắng mặt trời chói lọi chiếu rọi.

Cô cảm thấy nhiệt độ điều hòa trong xe quá thấp, nhưng lại cảm thấy nóng bức.

Xe buýt vốn đã chạy chậm, và giờ đây lại bị dòng người xung quanh chặn lại, tốc độ giảm xuống mức của một chiếc xe cổ. Đúng lúc đó, xe gặp phải đèn đỏ, thân xe rung lắc mạnh một hồi rồi từ từ dừng lại.

Tiết Dục cầm điện thoại, vừa nhìn ra ngoài cửa sổ vừa chờ đợi người đó nghe điện thoại.

Điện thoại reo vài tiếng mới có người nghe, giọng nói quen thuộc nhưng ồn ào vang lên, tiếp theo là giọng của một người phụ nữ – giọng cô ta rất lớn, che át hết mọi tiếng ồn xung quanh; giọng nói hùng hồn nhưng hơi khàn, không biết cô ta đang cãi vã với ai.

“Ai mà biết được lô hàng đó sẽ đến lúc nào chứ… Chúng đó cứ lần lữa mãi.”

“Lúc thì nói ngày mai, lúc lại nói ngày kia… Thời gian cứ thay đổi liên tục, cuối cùng họ còn nói rằng họ cũng không biết nữa… Chết tiệt thật.”

Tiết Dục yên lặng nghe người phụ nữ đó chửi thề.

“Gọi điện cũng không dám nghe, giờ đây còn đùa giỡn với tôi nữa à… Lũ khốn kiếp đó, không đi hỏi thăm gì cả… Trên phố Hắc Thủy này, ai dám chọc giận Hứa Diện Mai chứ?”

Nhìn thấy người phụ nữ này càng chửi thề càng tồi tệ, dường như có thể nói liên tục không ngừng nghỉ suốt tám trăm từ, Tiết Dục mới lên tiếng nhắc nhở: “Dì Mai.”

Tất cả những lời chửi thề đó lập tức im bặt.

Hứa Diện Mai vẫy tay cho mọi người, ngậm miệng lại, thậm chí còn vội vàng dập tắt điếu thuốc đang nằm giữa các ngón tay, đặt nó xuống góc bàn. Sau đó, cô chỉ vào chiếc điện thoại vừa được nghe, báo hiệu rằng “buổi họp phàn nàn về việc lô hàng không được giao đúng hạn” này có thể kết thúc được rồi.

Sau khi dập thuốc xong, cô thu lại đôi chân dài đặt trên chiếc bàn làm việc đơn sơ, giọng nói của cô trở nên dịu dàng đến mức mọi người chưa bao giờ nghe thấy trước đây; hoàn toàn khác với người phụ nữ đang ch

Hứa Diện Mai toàn thân mang mùi nicotine; cô mở mắt nói dối, trong lòng nghĩ rằng dù sao thì thằng nhóc khốn nạn kia cũng không thể bước ra từ chiếc điện thoại được: “Tôi không hút thuốc đâu, sau khi bạn cấm tôi hút, tôi sẽ bỏ thuốc ngay thôi… Đừng nhắc chuyện này với tôi, nếu nhắc đến, tôi sợ lại tái phát cơn nghiện thuốc, không được kích thích tôi đâu.”

Cô giả vờ rất tự nhiên… Ai mới là người đang kích thích ai đây?

Tiết Dục nghe giọng nói của cô ngày càng trầm trọng hơn—chỉ có lúc mắng người khác thì giọng nói ấy mới trở nên rõ ràng và sinh động; chỉ cần suy nghĩ một chút là biết lời nói đó có thật hay không.

“Chắc đã nghỉ hè rồi nhỉ? Mấy ngày trước mẹ bạn nói bạn thi xong bài cuối cùng vào ngày 20, nhưng bạn không trả lời tin nhắn mà mẹ bạn gửi cho bạn đâu.”

Hứa Diện Mai tiếp tục đổi chủ đề: “Kết quả thi thế nào vậy? Tôi đã tìm mãi trên mạng mới kiếm được những câu này… Những câu đó quá phức tạp, đọc mà tôi muốn ói luôn.”

– Trước khi bước vào kỳ thi, đừng do dự; cố gắng hết sức thì sẽ đạt được kết quả tốt. Hãy để ước mơ của bạn bay cao trên sân khấu kỳ thi, và để cuộc sống của bạn trôi nổi trong biển tri thức! Cậu bé nhỏ ơi, cố lên trong kỳ thi nhé!

Tiết Dục không hiểu tại sao mình lại có thể thuộc lòng từng từ của thông điệp này một cách hoàn hảo—đó là những lời nói quá sáo rỗng, rõ ràng là được in sẵn hàng loạt, và hoàn toàn không phù hợp với gu thẩm mỹ của giới trẻ hiện đại.

Chiếc xe buýt vừa vào hầm, che khuất ánh nắng chói lọi bên ngoài; mọi thứ xung quanh đều trở nên tối đi.

Tiết Dục đã mặc đồ đen từ trước, bây giờ càng trông giống như đang ẩn mình trong bóng tối. Anh ngả người ra sau, duỗi thẳng đôi chân dài vì không đủ chỗ, rồi cười một cách thờ ơ: “Vậy bạn còn tìm cái gì nữa chứ? Kết quả thi của tôi bạn cũng biết rồi mà… Bảo tôi trả lời bạn cái gì đây? Cảm ơn vì đã động viên tôi, hay là mong tôi đừng xếp cuối cùng?”

Chưa đầy hai phút nghỉ ngơi, bên Hứa Diện Mai lại có người bắt đầu la hét: “Nơi các bạn này là cửa hàng lừa đảo đấy phải không? Gọi là chợ bán sỉ mà giá cả lại đắt thế này, rõ ràng là đang lừa người ta mà!”

“…Bạn nói gì cơ?” Bị người khác làm phiền, Hứa Diện Mai không nghe rõ câu trả lời của Tiết Dục: “Quá ồn ào rồi… Còn có một đám ngốc nữa đến đây muốn phá hoại cửa hàng nữa… Ngày mai tôi sẽ mua một cái loa lớn, tôi không tin là không thể kiểm soát được bọn chúng đâu.”

Ngón tay Tiết Dục đang cầm điện thoại siết

Chiếc xe từ từ ra khỏi lối vào hầm, ánh nắng mặt trời rực rỡ lại tràn ngập vào trong, chiếu dài suốt thân xe cho đến phần sau.

Tiết Dục nhẹ nhàng nheo mắt, nhìn thấy cảnh vật quen thuộc bên ngoài cửa sổ và biết rằng mình sắp đến ga rồi.

Hôm nay là thứ Hai, ngày thứ ba của kỳ nghỉ hè, cũng là ngày làm việc. Trên xe không có nhiều người lắm.

Một vài học sinh ngồi ở hàng ghế trước; các cô gái đều buộc tóc thành bím, khi đi chơi vẫn cẩn thận, ngoan ngoãn mang theo cặp sách, trang phục sạch sẽ.

Dù được coi là con phố thương mại, nhưng giá cả ở khu Blackwater Street thực sự không cao lắm, xa lắm so với cái tên “con phố sầm uất”. Cơ sở hạ tầng ở đây còn khá tồi tệ, các tòa nhà đều xuống cấp. Tuy nhiên, lối sống tiết kiệm này đã thu hút được nhiều người không có khả năng tiêu xài cao, đặc biệt là học sinh trung học cơ sở và trung học phổ thông.

Tiết Dục nhìn chăm chú vào chiếc chuỗi kính trong suốt, phía trong có màu hồng nhạt, lấp lánh dưới ánh sáng.

“Đã đến rồi, chuẩn bị xuống xe nhé.” Cô gái với bím tóc lắc lư đứng dậy, nói: “Lần trước tôi ăn bánh gạo rang cũng ở đây đấy, tôi sẽ dẫn các bạn đến.”

Cùng lúc đó –

“Ga South của Blackwater Street đã đến, những hành khách muốn xuống xe xin vui lòng xuống cửa sau, cảm ơn sự hợp tác của các bạn.”

Xe từ từ dừng lại, và ngay khi cửa xe mở ra, một luồng không khí nóng bức cùng với gió hanh hái ùa vào trong xe.

Hứa Diện Mai tưởng mình nghe nhầm: “Con khốn nạn, mày đang ở đâu vậy? Sao tôi lại nghe thấy thông báo về ga Blackwater Street?”

Tiết Dục đứng dậy và xuống xe: “Đồng chí Hứa Diện Mai, chỉ còn mười phút nữa là tôi sẽ đến cửa hàng Guangmao. Bạn hãy nhanh chóng nghĩ cách giải quyết vấn đề với mùi thuốc lá trên người mình, nghĩ cách giải thích với tôi… Và cũng hãy nhớ lại lúc đầu bạn đã hứa với tôi như thế nào. Hãy đến gặp tôi với đầu ngẩng cao nhé.”

Hứa Diện Mai quay đầu nhìn vào gạt tàn thuốc trên bàn làm việc: “…”

“Chị Mei, sao vậy, tại sao lại có vẻ buồn bã thế?”

Hứa Diện Mai mở cửa bước ra ngoài, kéo tay áo lên và vào kho để giúp các chủ cửa hàng làm việc: “Đừng nói nữa, tôi thực sự rất lo lắng.”

Hứa Diện Mai kinh doanh thị trường bán buôn quần áo trên đường Blackwater Street. Công việc này bắt đầu từ hơn mười năm trước; ban đầu cô cùng vài người bạn ra đường bán hàng, sau đó mới mở được một cửa hàng riêng, và cuối cùng đã mua được hai tầng tại tòa nhà Guangmao ở trung tâm con phố Blackwater Street – nơi tập trung hàng trăm cửa hàng nhỏ, tạo thành một “thị trường bán buôn” như thế này.

“Thật sự lo lắng à? Tôi cảm thấy nụ cười trên môi bạn gần như không giữ được nổi rồi đấy.” Một trong số các chủ cửa hàng nói.

Hứa Diện Mai đáp: “Nói bậy gì vậy… À, bạn có loại nước hoa nào không? Hãy xịt cho tôi một chút đi, Tiết Dục sắp đến rồi; người tôi giờ đang thơm mùi thuốc lá, nếu anh ấy biết chắc sẽ la mắng tôi đấy.”

Chủ cửa hàng đứng dậy, vỗ vãi bụi trên quần: “À, hóa ra là con trai yêu quý của bạn phải không… Để tôi đi tìm cho bạn ngay.”

“Làm sao không lo được chứ? Con trai chúng tôi là đứa bé ngoan mà.” Hứa Diện Mai nói nhỏ, rồi dùng dao cắt mở túi dây thừng, tự nhủ: “Tôi không thể làm hỏng nó được đâu.”

“…Dù sao cũng chỉ là con nuôi mà thôi…”

“Đứa bé ngoan cái gì chứ? Con trai tôi học cùng lớp với Tiết Dục… Anh ta đó là kẻ khó ưa lắm đấy; không chỉ thành tích học tập kém mà trong lớp còn chẳng ai dám ngồi cạnh anh ta nữa… Có vẻ như anh ta còn là ‘bố già’ của trường nữa… Chỉ có chị Mei mới coi anh ta như đứa con ruột vậy; thường thì ngay cả khi nói tục tĩu trước mặt anh ta, chị ấy cũng không dám.”

“Nghe nói lúc thi vào trung học phổ thông, anh ta còn gian lận nữa… Nếu không với thành tích như vậy, làm sao có thể đậu được chứ? Dù sao thì trường Trung học Thứ Hai cũng không phải là trường tốt lắm đâu, nhưng ít ra cũng là một trường trung học bình thường mà.”

“Thôi đi, đừng nói nữa… Mọi người hãy đi làm việc đi.”

Khi Hứa Diện Mai mở xong túi dây thừng và bước ra ngoài, nhóm nhân viên đang buôn chuyện đã tản đi, mỗi người đều đứng trước gian hàng rộng khoảng ba bốn feet, hét hò mời khách: “Hai cái chỉ 99 đồng! Bỏ lỡ hôm nay thì phải đợi đến năm sau đấy! Tất cả áo khoác lông vũ đều đang được bán với giá giảm để thanh lý!”

“Hãy đến xem thử đi, hai cái chỉ 99 đồng!”

Hứa Diện Mai, với mùi nước hoa nồng nàn trên người, bước đến gần họ: “Tôi ra ngoài một chút… Nếu có chuyện gì, hãy gọi cho tôi nhé. Còn những kẻ ngốc nghếch không biết điều đó thì đừng cần nói lý lẽ với họ đâu… Cứ mắng họ thôi… Lý lẽ là để nói với người hiểu chuyện, chứ không phải với những kẻ ngốc.”

Tiết Dục đi vòng qua một số cửa hàng tạp hóa, cuối cùng cũng tìm thấy một chiếc loa có bộ khuếch đại âm thanh. Chiếc loa màu đỏ trắng ấy được lấy ra từ đống đồ tạp hóa; để thể hiện rằng nó vẫn hoạt động tốt mặc dù bị bụi bặm phủ kín, chủ cửa hàng đã ngay lập tức cấp điện và phát bài hát “Sự Nhẹ Nhàng Đáng Ghét” ngay

“Không dùng được thì hoàn tiền! Hoàn tiền ngay!”

“Bao nhiêu tiền vậy?”

“Chất lượng đảm bảo! Có vấn đề gì cứ tìm tôi nhé! Cửa hàng nhỏ này sẽ không đổi tên, không đổi chủ! Cửa hàng tạp hóa Ngân Hành!”

“……”

Một bàn tay thon dài, các đốt ngón rõ ràng, móng tay được cắt tỉa gọn gàng, được giơ ra trước mặt ông lão.

Tiết Dục lạnh lùng nhấn nút công tắc; cuối cùng, tiếng ồn xung quanh cũng im đi: “Bao nhiêu tiền vậy?”

“Hai… hai mươi lăm.”

Ông lão vẽ hình con số “hai”, sau đó là “năm”, rồi nói: “Cần không? Nếu cần, tôi sẽ gói sản phẩm cho bạn ngay.”

Trước khi Tiết Dục kịp gật đầu, ông lão đã nhặt túi nhựa lên, cho chiếc loa vào bên trong, và nhanh nhẹn lấy vài tờ giấy không rõ nguồn gốc từ đống giấy dày trên bàn để vào túi.

— Bệnh viện phụ khoa, phá thai không đau.

— Phước lành dành cho đàn ông, cây thứ hai, giá rẻ một nửa.

Việc kinh doanh cửa hàng tạp hóa không chỉ đủ, mà Tiết Dục còn phải phát tờ rơi nữa; qua đó, anh ta mới hiểu rõ hơn về sự năng động và khả năng kinh doanh của người dân trên phố Hắc Thủy.

Ông lão vẫn chưa cho đủ tờ rơi vào túi; anh ta lại thêm vài tờ nữa vào. Nhìn vào màu sắc của chúng, có thể thấy những tờ rơi này đều không trùng lặp nhau:

“Nghề phụ, nghề phụ… Hãy đáp ứng lời kêu gọi của Đảng, tích cực hướng tới cuộc sống no đủ, đấu tranh vì sự giàu có… Đây là tiền của bạn, hãy cầm lấy nhé, chào mừng quý khách ghé thăm lần sau.”