Vài người bước đi thật nhẹ nhàng xuống lầu.

Đến nửa chừng đường, tay Vạn Đạt đang đặt trên lan can bỗng nhiên siết chặt lại, hoảng sợ hỏi: “Trời ơi, thật sự có…”

“Có cái gì vậy?”

“Thấy cái gì rồi?”

“—Có ma đấy.”

Tiết Dục nhìn đồng hồ và thấy kim phút đang dừng lại ở vị trí 12 giờ, đúng là 1 giờ sáng.

Ở cuối hành lang tầng hai, đèn được điều khiển bằng giọng nói không sáng lên; một bóng dáng hình người nhưng không rõ chi tiết các bộ phận cơ thể đang từ từ di chuyển về phía họ.

Bước chân của “nó” rất nhẹ nhàng, giống như đang được phát lại chậm lại.

Chỉ có ánh trăng và ánh đèn đường chiếu vào từ ô cửa ở cuối hành lang mới làm cho cảnh tượng kỳ lạ này trở nên rõ ràng hơn.

Tiết Dục nắm chặt lá bùa trấn an hồn, định an ủi người bạn ngốc bên cạnh mình bằng câu “Mày đừng nghĩ rằng việc khoác một tấm chăn lên người rồi đi khắp nơi là một sự kiện huyền bí đâu”.

Nhưng ngay lúc đó, Hạ Châu lại lấy ra một tờ giấy khác từ túi quần; những biểu tượng ma quỷ và âm dương trên tờ giấy đó giống hệt như tờ trong tay Tiết Dục. Hạ Châu tỏ ra rất bình tĩnh và nói: “Không sao đâu, tôi còn có một tờ nữa.”

“…”

“Bây giờ phải làm sao?” Vạn Đạt hỏi.

Hạ Châu đáp lại: “Mày đã lập ra nhiều kế hoạch chiến đấu rồi, chẳng lẽ không nghĩ đến tình huống này sao?”

Vạn Đạt nói khẽ: “Thực ra tôi không ngờ chúng ta thực sự sẽ gặp phải nó…”

Tiết Dục dựa vào tường và nói: “…Còn có thể làm gì được nữa chứ? Có lẽ nên lên trên và gọi nó lại xem sao?”

Vạn Đạt im lặng.

“Thực ra tôi nghĩ, khi đàn ông đi phiêu lưu, họ nên mạnh mẽ một chút,” Vạn Đạt nói rồi đột nhiên thay đổi ý định, “hoặc là chúng ta nên quay trở về… để ngủ thôi.”

Ngay khi anh vừa nói xong, Đinh Lượng Hoa – người suốt quãng đường đều im lặng – bất ngờ lao ra từ bên cạnh họ!

Khả năng chạy nhanh của Đinh Lượng Hoa chắc chắn rất ấn tượng; lần tới cuộc thi thể thao, nhất định phải đề cử anh ấy tham gia. Anh ấy chạy như một cơn lốc nhỏ, và khi đi qua góc hành lang, anh còn nhớ mang theo chiếc bình chữa cháy đặt ở góc đó, rồi “đánh” mạnh vào thứ đó.

Vạn Đạt: “…”

Hạ Châu: “…”

Tiết Dục: “…”

“Chuyện gì vậy?”

“Cuộc sống của các bạn sinh viên nội trú thú vị đến thế sao?”

“Cuộc sống ban đêm thật sự rất phong phú đấy.”

Sáng thứ Hai, khi Thẩm Kiệt vừa bước vào lớp học, còn chưa kịp đặt cặp sách xuống, anh đã nghe thấy một số tin đồn kỳ lạ. Sau khi nộp bài

Anh ta nằm sấp bên cửa sổ, nhô đầu ra hỏi: “Nghe nói con chó điên kia trong văn phòng đang tức giận lắm, các bạn đang làm gì thế vậy?”

Lớp học đang tiến hành sắp xếp bàn ghế, ồn ào lên. Hứa Thanh Thanh đã dọn xong chỗ của mình và cùng Lưu Tồn Hào giúp các nhóm khác sắp xếp bàn ghế: “La Văn Cường, cậu đi sau khu vực Vạn Đạt đi, rồi hàng của cậu hãy căn chỉnh cho thẳng hàng với hàng bên cạnh… Số người thi của lớp chúng ta là 32 người, bàn ghế không đủ nên phải mượn từ lớp bên cạnh.”

Họ cần phải tháo rời các chiếc bàn để sắp xếp thành hàng ngồi thi theo quy định, mỗi người một chỗ.

Chỉ vài phút nữa chuông sẽ reo, và tất cả sẽ đến các điểm thi để tham gia kỳ kiểm tra chính thức đầu tiên của học kỳ hai trung học phổ thông.

— Kỳ kiểm tra giữa học kỳ.

Vạn Đạt đang tập trung sắp xếp bàn ghế và không muốn trả lời câu hỏi của Thẩm Kiệt: “À này, nói ra thì khá phức tạp…”

Thẩm Kiệt: “Tiểu Vạn, cậu vẫn là người luôn biết mọi chuyện, luôn kể chuyện phiếm khi trao đổi giấy nháp hay đáp án với tôi phải không?”

“……”

Vạn Đạt lắc đầu: “Con người ai rồi cũng lớn lên mà.”

Thẩm Kiệt không có thành tích học tập tốt lắm. Trong kỳ kiểm tra cuối học kỳ một, anh ta muốn đạt được kết quả tốt để về nhà đón Tết vui vẻ, tránh việc bị gia đình liên tục phàn nàn. Khi giám thị chưa đến, anh ta đã gõ vào vai người ngồi phía trước và hỏi: “Bạn ơi, muốn cùng nhau đón một cái Tết vui vẻ không?”

Người ngồi phía trước đó chính là Vạn Đạt.

Hai người lập tức hiểu ý nhau.

Ban đầu, họ chỉ trao đổi đáp án; nhưng sau vài lần trao đổi, Thẩm Kiệt đã dùng khuỷu tay đẩy miếng gôm xuống đất, rồi cúi xuống giả vờ nhặt gôm để lấy những tờ giấy nháp đó. Khi mở ra, anh ta phát hiện rằng ngoài đáp án, còn có thêm một dòng chữ: “Cậu thuộc lớp năm phải không? Vậy cậu có quen Hạ Châu không? Nghe nói Hạ Châu vài ngày trước đã đánh nhau với giáo viên đấy…”

Cuối cùng, những tờ giấy nháp đó đã trở thành công cụ để trao đổi tin tức phiếm. Họ không chỉ sao chép đáp án mà còn bàn luận về hầu hết mọi chuyện trong lớp học.

Vì vậy, Thẩm Kiệt bắt đầu chú ý đến Hạ Châu. Anh ta nhìn quanh lớp học một vòng và cuối cùng tìm thấy mục tiêu của mình.

Hạ Châu và Tiết Dục ngồi ở những chỗ khá kỳ lạ; họ được sắp xếp vào bất kỳ chỗ nào còn trống. Hạ Châu ngồi ở hàng cuối cùng. Ánh sáng ở góc khuất đó không tốt lắm; Hạ Châu tựa lưng vào tường, một tay để trong túi qu

Thẩm Kiệt: “Tòa nhà ký túc xá của các bạn…”

Hạ Châu nói: “Tôi có thể tóm gọn ngắn gọn bằng năm từ: đó là những cuộc phiêu lưu của đàn ông.”

Thẩm Kiệt trông rất bối rối.

Chỗ ngồi của Tiết Dục lại ngay bên cạnh, anh ta đang nằm ngủ trên bàn. Hạ Châu vỗ vào gáy Tiết Dục và tiếp tục nói: “Đúng không, Tiết Dục?”

Tiết Dục chỉ im lặng mà không ngẩng đầu lên, tay với vảo bên cạnh rồi ném thứ gì đó ra phía trước.

Đó là một cái máy tính bỏ túi; nếu rơi xuống đất chắc chắn sẽ hỏng. Hạ Châu lùi lại hai bước để đỡ lấy nó: “Hôm nay cậu bé này dường như khá cáu kỉnh nhỉ.”

Thẩm Kiệt vẫn muốn hỏi thêm, nhưng Hạ Châu ngăn cản: “Nói sau đi, quay về lớp của mình đi… Khoảng nữa là thi rồi.”

Trước đây, việc sắp xếp chỗ ngồi trong các kỳ thi đều được thực hiện một cách ngẫu nhiên bằng máy tính; việc ai sẽ ngồi cùng lớp với ai hoàn toàn không thể dự đoán trước được. Nhưng từ kỳ học này, chính sách đã thay đổi: các em sẽ được sắp xếp theo thành tích kỳ thi cuối học kỳ trước; ba mươi học sinh có thành tích cao nhất sẽ ngồi cùng lớp một, ba mươi học sinh có thành tích thấp hơn sẽ ngồi cùng lớp hai, và cứ thế tiếp tục.

Lý do đưa ra là để khuyến khích mọi người phải luôn nỗ lực không ngừng, phải luôn hướng tới những mục tiêu cao hơn. Lời của Giám đốc Khương là: “Phải có tham vọng; việc có chút tham vọng trong học tập không hề đáng xấu hổ chút nào. Ví dụ, hôm nay tôi thi ở lớp năm, lần sau tôi sẽ muốn ngồi ở lớp một! Tôi hy vọng mọi người đều có tinh thần như vậy!”

Thẩm Kiệt miễn cưỡng rời đi.

Vạn Đạt lững thững bước đến gần: “Hôm nay Uy viên học tập không đến thi à?”

Hạ Châu đáp: “Anh ta bây giờ như vậy rồi… còn đi thi nữa sao?”

“Nghe nói mẹ anh ta đã đưa anh ta về nhà để ngủ; anh ta thiếu ngủ, mỗi ngày chỉ ngủ được hai ba tiếng thôi… Làm sao mà anh ta còn có thể tỉnh táo được chứ?”

Nghe thấy từ “Uy viên học tập”, Tiết Dục cũng bừng tỉnh; tiếng kéo ghế trong lớp liên tục vang lên, ồn ào lắm. Anh ta ngồd dậy và nhìn về phía chỗ ngồi của Hạc Tập Sinh.

Buổi tối hôm đó, Đinh Lượng Hoa đã dũng cảm lao ra ngoài, bình chữa cháy phun ra một đống bột khô; hành lang đầy bụi bặm. Khi kéo tấm ga trải giường ra, mọi người thấy Hạc Tập Sinh đang nằm yên bình trên đất.

“Ai có thể ngờ đó lại là hành vi mộng du,” Vạn Đạt nói. “Đây là lần đầu tiên tôi gặp trường hợp mộng du lan rộng đến thế

“Đêm khuya rồi mà ồn ào cái gì vậy? Các bạn đang làm gì thế?”

Tiếng chuông báo bắt đầu kỳ thi vang lên, mọi người đều cầm đồ dùng thi vào lớp của mình.

Tiết Dục chẳng mang theo gì cả, chỉ có một cây bút mực đen. Nếu có thể, anh ta thậm chí không muốn mang theo cả bút nữa; nếu không, anh ta thật sự không biết phải làm thế nào để vượt qua Hạ Châu – ngay cả khi làm trắc nghiệm mù quáng, điểm số của anh ta vẫn cao hơn người này.

“Cần phải dùng bút để tô card đấy, hãy mang theo một cây bút chì 2B nhé,” Hạ Châu nói, đặt cây bút chì vào tay Tiết Dục và chia sẻ kinh nghiệm của mình: “Dù sao thì việc tô card hay không cũng giống nhau thôi, ít ra cũng có thể đoán được vài điểm.”

“Vài điểm à?”

“Khoảng bảy, tám điểm thôi.”

“……”

Trước đây, trong các kỳ thi, Tiết Dục luôn cố gắng kiểm soát điểm số trung bình của mình một cách cẩn thận; mặc dù điểm số đó thường thấp, nhưng cũng không quá thấp đến mức khiến người ta nghĩ anh ta là kẻ ngốc. Về cơ bản, mọi người đều cho rằng “đứa bé này khá thông minh, chỉ là không chịu học hành chăm chỉ mà thôi”. Ngay cả Quý bà Cố cũng luôn tin rằng con trai mình vẫn còn hy vọng; mặc dù đứa trai thường xuyên bỏ học, đánh nhau và luôn đứng cuối bảng xếp hạng, nhưng tất cả những điều đó đều xuất phát từ việc nó không chịu lắng nghe giảng bài. Nếu nó chịu học hành, thành tích của nó chắc chắn sẽ không tồi tệ như hiện tại.

Tiết Dục nhận lấy cây bút chì màu xanh lá, suy nghĩ về việc kiểm soát điểm số sau này, và hỏi Hạ Châu: “Kỳ thi cuối học kỳ trước, em đạt bao nhiêu điểm?”

Họ đi qua các lớp từ một đến tám; phòng thi của họ nằm ở tầng trên. Tại lớp cuối cùng, theo sự sắp xếp của Giám đốc Giang, phòng thi này chính là nơi tập trung của những học sinh yếu kém.

Hạ Châu đáp: “Cuối học kỳ ư? Không nhớ rõ lắm… Nhớ là mình đã làm khá tốt, thậm chí còn vượt trội nữa.”

Tiết Dục hỏi tiếp: “Ừm?”

Hạ Châu nói: “Môn tiếng Anh có lẽ đạt khoảng… bốn mươi điểm.”

Tiết Dục im lặng.

Phòng thi này có khoảng hai mươi ba học sinh yếu kém; mỗi người trong số họ đều là những người khiến giáo viên đau đầu – những người có năng lực mạnh mẽ, nhưng lại kéo xuống điểm số trung bình của cả lớp. Điểm số của một người trong số họ thực sự quyết định vị trí của cả lớp trong khối lớp. Khi Hạ Châu bước vào phòng thi, vài người đã chào hỏi anh: “Ôi, anh Châu!”

Hạ Châu liếc nhìn và thấy nhiều người quen; anh đứng ở cửa, tay nhét vào tú

“Đặc biệt là giáo viên Đường vừa mới chuyển đến đây, nếu không cho ra được kết quả gì cả…“

“À?” Đường Sâm vẫn đang tập trung điều chỉnh thời gian, “Không sao đâu, tôi không lo về chuyện đó đâu; điểm số cũng không phải là tiêu chuẩn duy nhất để đánh giá mọi thứ.”

Nói về tác động của việc phân loại học sinh yếu kém sau khi thi, thì quả thực có một điều rõ ràng: việc sao chép đáp án cũng trở nên khó khăn hơn rất nhiều.

Ai cũng ngang bằng nhau trong việc tìm người để nhận đáp án.

Nhưng giữa “ngang bằng” và “khác biệt” vẫn có sự khác nhau.

Người ngồi ở hàng đầu, ngay ghế đầu tiên – tức là người có thành tích kém nhất trong lớp – đã nhận được những ánh mắt ám chỉ từ các bạn cùng lớp:

“Nghe nói em giỏi toán lắm, 150 điểm mà chỉ đạt được 60 điểm thôi, wow!”

“Gì cơ? 60 điểm à? Em giỏi đến vậy sao?”

Cậu bé đó có lẽ lần đầu tiên trong đời gặp phải tình huống này, nên hơi ngượng ngùng: “À… cũng không phải vậy đâu.”

Tiết Dục dùng lòng bàn tay đặt lên trán, cúi đầu cố gắng không lắng nghe những lời nói của mọi người xung quanh.

Thật là… khó chịu quá…

Trong đầu Tiết Dục, cảm xúc rối ren và phức tạp đến mức anh không tìm được từ ngữ nào phù hợp để than phiền. Bỗng nhiên, Hạ Châu ngồi phía sau anh cũng bắt đầu khen ngợi: “60 điểm à, anh bạn, thật là giỏi đấy!”