Shen Qing looked at her mother with a somewhat confused expression. Although she felt reluctant, she still kept her mouth shut obediently.

Shen Yue, though not understanding what was wrong with Shen Miao’s words, also realized something upon seeing Chen Ruqiu’s nervous demeanor. She stood there properly and never spoke again.

Old Lady Shen frowned. Although she had followed General Shen for many years, she didn’t understand the intricacies of the official world. Her vision was limited to the sky above the inner courtyard; she couldn’t fathom the meaning behind Shen Miao’s words. She felt as if Shen Miao had taken the wrong medicine that day, repeatedly defying her authority as the head of the household, and she was about to lose her temper.

“Xiao Wu is right,” Ren Wanyun said with a smile, interrupting Old Lady Shen’s impending reprimand. “It was just a misunderstanding after all. How could what happened in the front hall reach the back courtyard? It was just a series of unfortunate coincidences. Prince Ding is open-minded and won’t mind the playful antics of children. It’s all a misunderstanding; poor Xiao Wu, she fell into the water and was also frightened; she really suffered a great deal.”

Old Lady Shen opened her mouth, somewhat displeased with Ren Wanyun’s sudden interruption. However, Ren Wanyun’s family came from a well-known and prestigious merchant household in Ming Qi. Usually, it was this second daughter-in-law who provided for their expenses. Although she was dissatisfied, she didn’t want to offend her, so she just snorted coldly and didn’t continue speaking.

Chen Ruqiu also realized something and quickly echoed Ren Wanyun’s words: “That’s right, Sister Yue, Sister Qing, from now on, please never mention what happened just now. It was really just Xiao Wu who accidentally fell into the water, and it just so happened that Prince Ding saw it. There are many such coincidences in the world.” She smiled at Shen Miao, “Xiao Wu, Old Lady Shen is also distressed for you; she’s not really angry with you.”

Shen Miao looked at the woman before her. Shen Yue resembled Chen Ruqiu in appearance and temperament as well. Chen Ruqiu came from a scholarly family; she had gentle and beautiful features, and she was always gentle in her mannerisms, beautiful yet not frivolous. Such a woman with a scholarly air seemed easy to get along with… but who knew what would happen later on…

Later on, when envoys from the Xiongnu requested a marriage alliance, there was only one princess of suitable age in the palace, and that was Wan Yu. Chen Ruqiu said that since Shen Yue was older, marriage through alliance seemed like a fitting outcome for her, so she volunteered to marry into the Xiongnu. But since Shen Yue wasn’t a princess, Fu Xiuyi then granted her the title of Princess Yue Ru, allowing for a legitimate marriage alliance.

But in the end, it was Wan Yu who ended up getting married.

Wan Yu died on the journey to the Xiongnu. Wan Yu’s palace was then given to Princess Yue Ru, who naturally took over everything that belonged to Wan Yu.

Her Wan Yu… was not even sixteen years old.

Shen Miao closed her eyes. If one were to say that Chen Ruqiu played no role in all this, perhaps even Chen Ruqiu herself wouldn’t believe it. It’s likely that Chen Ruqiu and Lady Mei had already reached some kind of agreement; what they wanted was for Shen Miao to hold onto a glimmer of hope, only for that hope to be brutally shattered before her very eyes.

Chen Ruqiu’s smile froze.

The young girl across from her had a round face, round eyes, and a round nose. Such features, paired with a timid expression, easily gave off an impression of being naive and silly.

Nhưng bây giờ thì không còn như vậy nữa. Vẻ e ngại ấy dường như biến mất vào lúc nào đó, thay vào đó là một vẻ nghiêm túc, trang nghiêm. Đó không phải là sự căng thẳng đột ngột mà là một sự chuẩn mực xuất phát từ tận đáy lòng, mang theo một cảm giác cách biệt nhẹ nhàng. Có một khoảnh khắc, Chen Ruo Qiu bỗng nhiên cảm thấy người đứng trước mặt mình không phải là cô con gái ngốc nghếch của nhà lớn kia, mà giống như một chủ nhân đứng ở vị trí cao. Sự nghiêm khắc ấy khiến người ta bỗng nhiên run rẩy.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô gái kia nhìn cô với ánh mắt uốn lượn: “Cháu biết rồi, dì ba bây giờ cũng nghĩ là Tiểu Ngũ không có lỗi phải không?”

Chen Ruo Qiu ngạc nhiên, nhìn về phía bà lão trên cao với vẻ mặt rõ ràng không hài lòng, cô cố gắng nói: “Dù vậy, nhưng Tiểu Ngũ rơi xuống ao thì thật sự quá bất cẩn, những cô hầu gái bên cạnh ấy đã chăm sóc cô ấy như thế nào? Khi anh trai và chị dâu không ở bên, họ lại để xảy ra chuyện người hầu lấn át chủ nhân như vậy sao? Theo dì ba, tốt nhất là nên thay thế những cô hầu gái này.”

Ren Wan Yun bật cười khúc khích. Chen Ruo Qiu nhìn cô ấy một cái tức giận, trong khi đó miệng Ren Wan Yun lại nở nụ cười lạnh lùng hiểu biết.

Cô em gái này trông có vẻ hiểu biết và hợp lý, nhưng thực ra rất tinh ranh. Lời nói như vậy chỉ có thể lừa được kẻ ngốc như Shen Miao mà thôi; có lẽ cô ấy muốn thay thế những người xung quanh Shen Miao. Bây giờ Shen Yue cũng đã đến độ tuổi cần được chú ý, và trong kinh thành này, dù danh tiếng ngốc nghếch và e ngại của Shen Miao có lớn đến đâu, về mặt địa vị thì Shen Yue không bằng Shen Miao. Dù sao thì Shen Xin vẫn nắm giữ quyền lực quân sự.

Nhà ba cuối cùng cũng bắt đầu có ý đồ.

Shen Miao cúi đầu: “Tại sao dì ba lại muốn thay thế Hạc Vũ và những người khác? Họ đều là những người mà cha mẹ để lại cho chị gái thứ năm. Bây giờ trong sân phía tây đã có rất nhiều người thay đổi, vài ngày trước những cô hầu lớp hai ấy, chị gái thứ năm không nhận ra ai cả; nếu lại thay thế Hạc Vũ và những người khác nữa, chị gái thứ năm sẽ không biết nên nói chuyện với ai trong sân phía tây nữa.”

Nụ cười của Ren Wan Yun đột ngột dừng lại.

Trong sân phía tây, vì Shen Xin và vợ ông ấy thường xuyên không ở kinh thành, hầu hết những cô hầu và người giúp việc đều đã bị thay thế hết. Trong số đó có người của bà lão, người của nhà hai, và người của nhà ba.

Chen Ruoqiu liếc nhìn Shen Yuanbai một cái, đặt hai tay lên bụng mình, rồi từ từ bước ra khỏi phòng Rongjing. Vì nhà thứ hai có một người con trai nên được bà chủ nhà Shen coi trọng hơn; dù mình có tài năng đến đâu đi nữa cũng vô ích… Dù sao thì Shen Yue vẫn chỉ là một cô gái. Nếu có một người con trai thì tốt biết mấy; trong nhà họ Shen, những thứ thuộc về nhà thứ nhất rồi sớm muộn cũng sẽ bị tranh giành. Nếu có con trai, ít nhất cũng có thể cân bằng được tình hình, không giống như bây giờ, nhà thứ hai lại được hưởng lợi một cách vô lý. Hơn nữa… nhà thứ nhất còn có một người con trai chính thức nữa; mặc dù anh ta đang ở biên giới cùng với Shen Xin, nhưng ai biết được liệu anh ta có quay trở về để chia sẻ phần lợi ích đó không?

Nghĩ mãi, Chen Ruoqiu ngẩng đầu lên, ánh mắt dừng lại trên những người đang đi về hướng sân phía tây.

Cô gái ấy mặc một bộ áo dài lụa màu đỏ thẫm; cô luôn thích những màu sắc rực rỡ, và vì không có cha mẹ bên cạnh để chỉ bảo, cách ăn mặc của cô luôn mang lại cảm giác mộc mạc, thiếu đi sự tinh tế.

Nhưng bây giờ, màu đỏ thẫm càng làm nổi bật làn da trắng ngần của cô; dù vẫn là khuôn mặt ấy, nhưng trông cô lại trở nên nghiêm túc hơn nhiều. Thậm chí có phần… uy nghiêm?

Gu Yu thì thầm: “Cô ấy vẫn chưa khỏe hẳn, tại sao lại vội vàng đến trường học vậy? Chúng ta đã giải thích rõ tình trạng sức khỏe rồi, việc học cũng không cần gấp gáp lắm. Thôi nên…”

“Không được.” Shen Miao ngắt lời cô ấy: “Ngay lập tức chuẩn bị xe ngay.”

Rõ ràng không có lời nói nào nặng nề, nhưng không hiểu tại sao Gu Yu lại cảm thấy lạnh run và không dám hỏi thêm gì nữa.

－－－－－－Lời nói ngoài chủ đề－－－－－－

Cảm ơn Xilang, Suyu Qiqi, yunanron, jchlchxq vì những tấm vé đẹp đẽ của các bạn~