Ngày mà Shen Xin rời cung trở về nhà, Shen Miao đã tự mình đến đợi anh ấy bên ngoài bức tường thành cổng cung.

Những người khác trong gia đình Shen tự nhiên không hài lòng với kết cục này, đặc biệt là bà lão Shen, người nghĩ rằng Shen Xin chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối, nhưng cuối cùng thì Shen Xin vẫn được tha mạng. Tuy nhiên, khi nghe Shen Gui nói với bà rằng việc tước đi quyền chỉ huy quân đội có ý nghĩa như thế nào, bà lão Shen lại trở nên vui mừng trở lại.

Shen Xin, người đã mất đi quyền chỉ huy quân đội, ít nhất cũng không thể sánh được với Shen Gui và Shen Wan về mặt quyền lực trong sự nghiệp chính trị nữa. Bà lão Shen có tầm nhìn hạn hẹp, nhưng bà không nhận ra rằng giờ đây cả gia đình Shen là một thể thống nhất; khi nhìng người bên ngoài nhìn vào gia đình Shen, họ thực chất đang nhìn vào danh tiếng của Shen Xin. Khi danh tiếng của Shen Xin sụp đổ, làm sao gia đình Shen có thể còn giữ được vẻ oai phong như trước nữa?

Tuy nhiên, có lẽ bà lão Shen cũng không quá quan tâm; trong mắt bà, Shen Gui và Shen Wan mà bà sinh ra thì mạnh mẽ hơn Shen Xin gấp bao nhiêu lần. Nếu như ngày xưa vị tướng già không thiên vị, Shen Xin đã không thể có được thành tựu như ngày hôm nay. Vì Shen Gui đang dần sa sút, việc tận dụng cơ hội này để đuổi Shen Xin ra khỏi gia đình Shen cũng không phải là điều tồi.

Chỉ là, làm thế nào để chia gia sản cũng là một vấn đề khó giải quyết.

Trong nhà Shen, bà lão Shen có ý định chia gia sản, nhưng Shen Miao thì hoàn toàn không quan tâm đến điều đó. Đến lúc này, cuối cùng vẫn phải theo kế hoạch mà bà đã suy nghĩ trước đó. Việc hoàng đế tước đi quyền chỉ huy quân đội là một chuyện, nhưng gia đình Shen mất đi quyền lực quân sự thì thực sự không đáng sợ nữa; nếu tiếp tục ở lại đây, gia đình Shen sẽ có rất nhiều kẻ thù, và cuối cùng họ sẽ đẩy Shen Xin vào tình thế bế tắc.

Vẫn phải… rút lui.

Bỗng nhiên, Shen Miao nhớ lại lời cảnh báo mà Xie Jinghang đã dành cho mình ngày hôm đó. Chữ “rút lui” này quả thực là con đường duy nhất cho gia đình Shen. Anh ấy đã nhìn thấy điểm then chốt trong đó ngay từ đầu.

Chiếc xe ngựa dừng lại ở góc bức tường thành, để tránh bị người khác nhìn thấy. Những đồng nghiệp của Shen Xin có quan điểm chính trị không giống nhau, cùng với những kẻ thích xem náo loạn, có lẽ vẫn sẽ đứng ở cổng cung. Shen Miao rất rõ về đạo đức của gia tộc Fu; bà muốn giữ thái độ khoan dung và rộng lượng, nhưng lại quyết tâm khiến đối phương phải chịu thiệt thòi một cách lén lút. Danh tiếng hùng vĩ của Shen Xin giờ đây đã sụp đổ, vì vậy việc rút lui là điều cần thiết.

Shen Miao quyết định rút lui, để bảo vệ gia đình mình và những gì còn lại.

“Cậu không thể đánh bại được hắn.” Shen Miao nói một cách bình tĩnh với những người bên ngoài, rồi nhìn về phía Jing Zhe và Gu Yu: “Các cậu cũng ra ngoài đi. Hãy canh gác bên cạnh chiếc xe ngựa.”

Jing Zhe và Gu Yu đã từng gặp Xie Jinghang trước đây, họ biết rằng Xie Jinghang và Shen Miao có mối quan hệ gì đó, nhưng cụ thể mối quan hệ đó đến mức nào thì họ lại không rõ lắm. Nếu nói là thân thiết, thì hai người đôi khi vẫn có những cuộc tranh cãi gay gắt; còn nếu nói là kẻ thù, thì tại sao Shen Miao lại tỏ ra khoan dung đến thế với kẻ thù của mình?

Tuy nhiên, sau vài lần trải nghiệm, Jing Zhe và Gu Yu cũng đoán rằng Xie Jinghang sẽ không làm hại Shen Miao. Việc Shen Miao cho phép Xie Jinghang ở lại trong xe ngựa như vậy chứng tỏ cô ấy đã tin chắc điều đó. Vì vậy, hai người cũng không nói gì thêm và tuân theo lời cô ấy mà xuống khỏi xe.

Ngay lập tức, chỉ còn lại hai người trong xe: Xie Jinghang và Shen Miao.

“Tôi nghe nói hôm qua tại triều đình, Lâm An Hầu đã ra tiếng giúp đỡ, cảm ơn ngài rất nhiều.” Shen Miao nói.

Xie Jinghang đã cùng với Su Yu tố cáo Shen Xin; bề ngoài là tố cáo, nhưng thực chất là tạo ra một lối thoát cho Shen Xin. Người khác có thể không nhận ra điều đó, nhưng Shen Miao tin rằng Xie Jinghang, một con cáo già có kinh nghiệm sâu rộng, chắc chắn không thể không nhận ra.

Quả nhiên, ngay khi những lời nói của cô ấy được nói ra, Xie Jinghang mỉm cười, ngả người ra sau một cách thong thả, hai tay buông lỏng và nói: “Lâm An Hầu có ý định riêng của mình, không liên quan gì đến tôi.”

“Ồ,” Shen Miao nhìn anh ta mỉm cười: “Vậy ngài tự ý đến xe ngựa của tôi, chẳng lẽ chỉ để nghe lời cảm ơn từ tôi sao?” Cô cố tình nhấn mạnh bốn chữ “xe ngựa của tôi”, rõ ràng là rất tức giận với những hành động tự ý như vậy của Xie Jinghang.

Xie Jinghang nhìn cô và nói: “Cô dự định để Shen Xin rút lui về phía tây bắc sao? Về nhà họ Luo?”

Trái tim Shen Miao nhảy lên, cô nhìn Xie Jinghang mà không nói gì.

Cô cũng đang nghĩ như vậy: Xie Jinghang đã chỉ cho cô một con đường “rút lui”, nhưng cô không muốn chịu thua thảo luận một cách thụ động như vậy. Trong ván cờ này, cô vẫn chưa đến lúc phải rút lui; làm sao có thể để mất lợi thế ngay bây giờ được? Tham vọng của cô, sự trả thù của cô vẫn chưa bắt đầu, mà đã phải bị kìm nén… Điều đó tất nhiên là không thể chấp nhận được.

Việc bị tước quyền chỉ huy quân đội không quan trọng; điều quan trọng là cô vẫn có cách để tiếp tục cuộc chiến của mình.

Nếu như Xie Jingxing biết được những suy nghĩ của cô ấy… Người hùng bi thảm này, người đã để lại dấu ấn sâu đậm trong sử sách của triều đại Minh Qi, sẽ làm gì tiếp theo? Sẽ tống tiền cô ấy? Tố cáo cô ấy? Hay là… giết cô ấy?

Nhưng có lẽ cũng không còn cơ hội đó nữa. Shen Miao là người như thế nào chứ? Ngay cả trong những lúc khó khăn nhất của kiếp trước, cô ấy vẫn đã vượt qua được; dù có bị sốc trong chốc lát, cô ấy cũng sẽ nhanh chóng kìm nén cảm xúc trong lòng mình. Cô ấy nghĩ rằng Xie Jingxing sắp lên đường chinh chiến về phía Bắc. Lần này, nếu theo đúng lộ trình của kiếp trước, Xie Jingxing chắc chắn sẽ chết. Sẽ kết thúc bằng cảnh hàng ngàn mũi tên xuyên qua tim. Thời hạn mười ngày sắp đến rồi; số phận thật khó lường, dù Xie Jingxing có quyền lực lớn và tâm trí quỷ quyệt đến đâu, cuối cùng cũng không thể tránh khỏi kết cục đó.

Shen Miao ngước mắt nhìn Xie Jingxing.

Xie Jingxing thực sự rất đẹp trai. Trong kiếp trước, khi Shen Miao sống trong cung, cô ấy đã gặp không ít chàng trai tài giỏi và đẹp trai; ngay cả Fu Xiuyi – người mà cô ấy luôn nhớ nhung – cũng không sở hữu vẻ đẹp như Xie Jingxing. Lông mày dài, thẳng tắp, sống mũi cao vút, đôi môi mỏng manh nhưng hồng hào; nụ cười của anh ấy luôn mang chút gì đó quyến rũ và hơi “quỷ quyệt”. Anh ấy đẹp trai một cách mạnh mẽ và lạnh lùng, nhưng lại sở hữu đôi mắt đen óng ánh như hoa đào; khi nhìn người khác, vẻ mặt anh ấy có vẻ lạnh lùng nhưng lại mang theo chút dịu dàng.

Chỉ có chính anh ấy mới biết được rằng đằp trai như vậy, bên trong lại ẩn chứa một trái tim đen tối đến thế nào.

Xie Jingxing hiện tại vẫn còn là một chàng trai trẻ; anh ấy vẫn giữ được vẻ đẹp và phong độ của tuổi trẻ. Nhưng hôm nay, khi anh ấy mặc bộ trang phục triều đình màu đỏ tối, anh ấy trông càng trưởng thành hơn. Frue Ming từng đọc về gia tộc Xie của triều đại Minh Qi và thốt lên: “Chàng trai trẻ tài giỏi, nhân vật xuất chúng… Nhưng lại qua đời quá sớm… Thật là đáng tiếc cho triều đại Minh Qi!” Điều này cho thấy mức độ đánh giá cao dành cho Xie Jingxing.

Shen Miao chỉ thực sự chú ý đến Xie Jingxing khi mọi chuyện đã quá muộn; lần duy nhất cô ấy nhìn thấy anh ấy là tại một buổi yến tiệc trong cung, và chỉ cảm thấy anh ấy là một người đàn ông trẻ rất đẹp trai. Tuy nhiên, Frue Xiuyi không mấy nồng nhiệt với anh ấy. Bây giờ… Xie Jingxing vẫn còn là một chàng trai trẻ tuổi; ai có thể ngờ rằng anh ấy sẽ gặp phải số phận như vậy?

Thời hạn mười ngày sắp đến… Liệu Xie Jingxing có thể tránh khỏi kết cục đó không?

Cô đã sống trong cung điện sâu thẳm này suốt bao nhiêu năm trời, được sống lại một cuộc đời mới, nhưng vẫn không thể thoát khỏi số phận ấy. Tuy nhiên, cô không hề hối tiếc. Mục đích của việc sống là gì chứ? Những người đã khuất thì không thể trở lại được nữa; việc sống, tất nhiên, là để trả thù.

Shen Miao nhìn chăm chú, như thể muốn khắc từng tấm tường trong cung điện vào tận đáy mắt mình. Thấy vậy, Xie Jingxing mỉm cười và nói: “Cô muốn sống ở đó sao?”

Shen Miao hơi ngạc nhiên.

“Nếu cô muốn, tôi có thể giúp cô.” Xie Jingxing nói, giọng điệu có vẻ kỳ lạ, nhưng nụ cười của anh ấy dường như ẩn chứa điều gì đó sâu sắc hơn: “Lúc đó, cô sẽ cảm ơn tôi như thế nào?”

“Nếu tiểu hầu gia có thể đốt cháy cung điện này, có lẽ tôi sẽ vô cùng biết ơn ngài.” Shen Miao trả lời.

Xie Jingxing ngạc nhiên nhướng mày: “Tôi tưởng cô muốn trở thành… một người quý tộc.”

“Tôi muốn trở thành người quý tộc,” Shen Miao quay đầu lại, nhìn anh ấy với nụ cười châm biếm: “Nhưng không phải loại quý tộc mà ngài nói đâu. Là loại quý tộc cao quý hơn cả những kẻ đó.”

“Cô muốn trở thành hoàng hậu?”

Hoàng hậu? Ánh mắt Shen Miao hơi mơ hồ; cô cũng đã từng mặc trang phục hoàng gia, đầu đội vương miện rực rỡ, trong nghi lễ đăng quang, với cảnh tượng hùng vĩ, các quan lại quỳ gối, người dân reo hò, và cô được tôn vinh như một bậc mẫu thần.

Lúc đó, cô nghĩ rằng mình đã có được tất cả những gì mình mong muốn.

Nhưng bây giờ, cô nhận ra rằng càng leo cao thì càng đau khi rơi xuống; hoàng hậu? Chỉ là một danh hiệu hão huyền mà thôi.

“Trở thành hoàng hậu thì dễ thôi,” Xie Jingxing nói nhẹ nhàng: “Nhưng trở thành hoàng đế thì khó.”

Thời đại Minh Qi đầy biến động, chín vị hoàng tử mỗi người đều có tài năng riêng; ngay cả vị trí thái tử cũng không hề yên ổn. Ai biết được rằng chiếc ấn hoàng gia sẽ rơi vào tay ai trong tương lai? Các gia đình quyền quý gả con gái mình cho các hoàng tử, chẳng phải cũng là đang đánh cược sao? Đánh cược vào tương lai của họ.

Sự giàu có luôn đi kèm với rủi ro; tham lam là bản năng của con người. Khi một người đạt được thành công, biết bao xác chết phải chịu đựng… Nếu một người phụ nữ chọn sai người, cô ấy cũng sẽ phải theo đó mà chịu hậu quả.

Xie Jingxing nói một cách thờ ơ: “Cô chọn ai?”

Đó là câu hỏi dành cho cô: Cô yêu thích hoàng tử nào nhất, muốn gả cho ai, và muốn hỗ trợ ai?

“Tiểu hầu gia, theo ngài thì ai có tương lai tốt nhất?” Shen Miao hỏi.

Xie Jingxing suy nghĩ một lát, rồi nói: “Có lẽ là người có tấm lòng nhân hậu và khả năng lãnh đạo… Nhưng điều đó không phải là điều dễ tìm.”

Shen Miao im lặng, suy nghĩ về câu trả lời của mình.

“Kẻ trai hư đồ, nhẹ dạ với cô gái gia đình tử tế…” Shen Miao không hề chớp mắt, trả lời một cách nhanh chóng và rõ ràng. Cô đã nhận ra rằng, trong chuyện coi thường luật pháp và quy tắc, Xie Jingxing thực sự là người không biết xấu hổ.

Dù Xie Jingxing đã từng gặp nhiều cô gái xinh đẹp, nhưng câu nói mạnh mẽ của Shen Miao vẫn khiến anh ta hơi choáng váng. Anh ta ho hai tiếng, ngồi thẳng dậy và không còn trêu chọc Shen Miao nữa, chỉ nói: “Nên rút lui về phía tây bắc càng sớm càng tốt. Càng trì hoãn thì càng bất lợi cho Shen Xin.”

Shen Miao ngước nhìn anh ta một cái, không ngờ Xie Jingxing lại nhắc nhở cô điều đó. Dù sao thì cô cũng không muốn đối đầu với người như Xie Jingxing; việc anh ta không có ý định xấu với cô đã là điều tốt lắm rồi.

“Cảm ơn.”

Xie Jingxing nói: “Nếu Shen Xin có thể rời khỏi Định Kinh trước khi tôi lên đường thì càng tốt.”

Shen Miao có vẻ bất lực: “Nhưng điều đó cũng phải tùy vào hoàn cảnh mới được.” Không phải ai cũng có khả năng như Xie Jingxing; Shen Miao luôn cảm thấy rằng, sức mạnh mà Xie Jingxing dựa vào không hẳn chỉ là nhà hầu tước Lâm An, thậm chí có lẽ còn vượt trội hơn cả nhà hầu tước Lâm An. Nhưng trong nước Minh Tề này, ngoài hoàng gia ra, còn có thế lực nào mạnh mẽ hơn nữa? Và giữa hoàng gia và Xie Jingxing, bây giờ là tình trạng đối đầu.

Shen Miao không thể đoán được.

Xie Jingxing dừng lại một chút, rồi đột nhiên kéo rèm xe ra và lao ra ngoài. Anh ta đến nhanh và đi cũng nhanh; Shen Miao chưa kịp phản ứng thì đã nghe thấy tiếng người bên ngoài gọi: “Bà, lão gia, đại thiếu gia!”

Shen Miao kéo rèm xe lên và mới thấy vợ chồng Shen Xin cùng Shen Qiu đang đi qua góc cổng thành; khi nhìn thấy Jing Zhe và Gu Yu ở đây, cô cũng ngạc nhiên. Shen Miao nhìn quanh nhưng không thấy bóng dáng của Xie Jingxing, nghĩ rằng người này thật sự rất cảnh giác và có kỹ năng chiến đấu tốt; khả năng xuất hiện và biến mất như vậy, thật xứng đáng để trở thành tiền bối của những “quý ông lịch lãm”.

Luo Xueyan nhìn thấy Jing Zhe và vội vàng bước tới, đúng lúc thấy Shen Miao nhảy xuống xe ngựa.

Sau vài ngày không gặp, vợ chồng Shen Xin cùng Shen Qiu trông già nua hơn nhiều; Shen Miao đã từng chứng kiến điều này trước đây. Đôi khi, việc giam giữ một người mà không quyết định xử lý họ như thế nào còn có thể làm suy yếu ý chí của họ hơn. Gia đình Shen Xin đều là những người lính giỏi, có ý chí kiên định, nhưng lại để một người như Shen Miao ở bên cạnh… thật khó hiểu.

Shen Miao tiếp tục suy nghĩ về những điều này.

Shen Miao said, “If the tiger talisman has been stolen, how could it be a misunderstanding?”

Shen Qiu was taken aback and instinctively looked towards Shen Xin. If the tiger talisman had been stolen, the one who should be the most angered at this moment should be Shen Xin. He himself didn’t know where the mistake had occurred; the only possibility was that there was a problem within Shen’s army. Otherwise, who would have known about the act of massacring the city against orders?

“Actually, it doesn’t matter if the tiger talisman is stolen,” Luo Xueyan tried to comfort Shen Miao, fearing that she might feel uneasy. She said, “Without the tiger talisman, we can still fight. Your father is still a general; things will be just as they were before.”

Shen Miao lowered her gaze, while Shen Xin and Shen Qiu watched her with concern. In the past, Shen Miao had been somewhat spoiled, and that was because she had the powerful general as her backing. Without that support, it was only natural for her, a young lady of noble birth, to find it hard to accept such a situation.

“Still fight?” Shen Miao asked softly, “Take the front troops to fight? Take the cooks to fight as well?”

Luo Xueyan and Shen Qiu were stunned for a moment; they had gotten used to Shen Miao’s gentle and obedient demeanor, so hearing such a sharp question was almost unbelievable.

However, Shen Xin’s face turned pale as iron. A general’s pride could not be trampled upon. Emperor Wen Hui had spared his life, but he had also inflicted a profound humiliation on him, which was even more painful than if Shen Xin had been killed.

“Without the tiger talisman, we can still fight, but the emperor could easily send in deputy generals, subordinate officers, or military supervisors. To issue orders, one has to consider the faces of those around; to command the troops, one still needs to use someone else’s tiger talisman. Isn’t the title of general just an empty shell then?”

Shen Miao raised her head, her eyes clear and innocent, as if she were speaking about the most ordinary matters of home.

But who had ever seen Shen Miao so assertive before? Perhaps Shen Qiu had, but Shen Xin and Luo Xueyan certainly hadn’t. Moreover, she was directly discussing matters of the court.

Shen Xin clenched his fists, yet he still tried to comfort her, saying, “My dear, your father will clear your name. Shen’s army will eventually be back in your father’s hands. Your status will not change at all.”

Shen Xin had always relied on his military achievements to speak with authority. He believed that within the realm of Ming Qi, aside from Xie Ding, no one was more brave than him. A precious sword need not be hidden forever; there would always come a day when it would be drawn again.

“But how long will that take? By then, if Shen’s army has already been incorporated into the Imperial Guard, will they still be loyal to your father? Even now, with your father in command, there have been betrayals. In the future… who can guarantee that there won’t be more?”

Upon hearing this, Luo Xueyan’s expression turned solemn as she asked, “My dear, who told you all this?”

Shen Miao knew that Shen Xin’s tiger talisman had been stolen and that Shen’s army had been incorporated into the Imperial Guard, as these were well-known facts. However, the idea that there were traitors within Shen’s army could not have come from outside sources. The person who told Shen Miao this must have a thorough understanding of court affairs. Luo Xueyan feared that Shen Miao might be exploited.

Shen Miao shook her head, “I’m not a fool; just because someone doesn’t tell me something, it doesn’t mean I really don’t know.”

Shen Qiu said, “You’re very clever.” In the matter of Prince Yu, Shen Qiu had already seen Shen Miao’s capabilities. She was not the typical young lady from a boudoir; she was surprisingly ruthless and had a clear vision of things.

Hiếm khi Shen Qiu nói như vậy, Shen Xin nhíu mày hỏi: “Jiaojiao, con thực sự muốn nói gì vậy?”

“Vì quân đội của gia tộc Shen giờ đã không còn thuộc về chúng ta nữa, thì tại sao không từ bỏ nó? Sao không thử từ bỏ nhỉ?” Lời nói của Shen Miao khiến mọi người ngạc nhiên.

“Jiaojiao!” Luo Xueyan ngăn cản cô ấy, nhưng bỗng nhiên cảm thấy giọng điệu của mình quá nghiêm khắc, vội vàng trở nên nhẹ nhàng hơn: “Quân đội của gia tộc Shen là do cha con dày công nuôi dưỡng, có rất nhiều người tin cậy. Nói là từ bỏ, thật sự dễ dàng sao? Họ đều là những đồng đội trên chiến trường… điều đó không thể.”

“Vậy cha định làm gì?” Shen Miao hỏi lại: “Cứ tiếp tục chịu đựng như vậy sao? Có thể sẽ tìm được cơ hội tốt, nhưng nếu bị kẻ khác lợi dụng để đè bẹp, cuối cùng sẽ chẳng còn gì cả.”

Shen Xin nhìn chằm chằm vào Shen Miao, như thể chưa bao giờ nhận ra con gái ruột của mình, trên khuôn mặt anh hiện lên vẻ suy tư sâu sắc. Anh hỏi: “Jiaojiao nghĩ nên làm thế nào?”

“Nếu phía đông không sáng, thì phía tây sẽ sáng.” Đôi mắt trong trẻo của Shen Miao lấp lánh: “Nếu cha có thể dẫn dắt tốt quân đội của gia tộc Shen, tại sao không thể dẫn dắt những đội quân khác được?”

Shen Xin ban đầu ngạc nhiên, sau đó cười lớn và vuốt đầu Shen Miao, như thể lời nói của cô ấy đã làm anh vui vẻ hơn rất nhiều. Anh nói: “Quả thực là một cô gái chưa trưởng thành… Trên đời này, đâu có nhiều quân đội để người ta dẫn dắt như vậy?” Cuối cùng, giọng nói của anh ẩn chứa chút buồn bã.

Quân đội của gia tộc Shen giống như những đứa con mà Shen Xin đã nuôi dưỡng từ nhỏ; nỗi đau mất đi quân đội ấy, làm sao có thể diễn tả bằng lời nói được?

Shen Miao cười nhẹ: “Vậy còn gia tộc Luo thì sao?”

Nụ cười của Shen Xin đột ngột dừng lại, Luo Xueyan và Shen Qiu cùng lúc nghĩ đến điều gì đó, ánh mắt họ đồng loạt hướng về phía Shen Miao.

Shen Miao từ tốn nói: “Trong tay ông ngoại con, không phải còn có một đội quân nhỏ sao? Mặc dù không bằng quân đội của gia tộc Shen trước đây, nhưng số lượng cũng không hề ít. Nếu từ từ nuôi dưỡng họ, biết đâu họ sẽ trở thành quân đội tiếp theo của gia tộc Shen?”

Gia tộc Luo của mẹ Luo Xueyan là một gia đình quân nhân, nhưng cũng dần suy yếu. Họ thực sự có quân đội, nhưng sau đó khi Shen Xin đóng quân ở phía tây bắc, những binh sĩ của gia tộc Luo ở thành phố Xiao Chun cũng lần lượt từ bỏ việc chiến đấu và trở về với cuộc sống thường ngày. Mặc dù vẫn giữ danh nghĩa là binh sĩ, nhưng thực tế họ đã không còn chiến đấu nữa.

Shen Miao tiếp tục suy nghĩ: “Nếu kết hợp hai đội quân này, có lẽ sẽ mạnh mẽ hơn… Cha có thể xem xét điều đó không?”

Cô ấy biến những lời nói có phần bất khuất thành lý do “bảo vệ bản thân”, nghe vào cũng không còn đáng sợ nữa. Lưu Tuyết Yên cảm thấy những lời nói của Thẩm Miệu hôm nay thực sự khó hiểu, vừa ngẩng đầu lên lại thấy Thẩm Tín nhíu mày chặt chẽ, dường như đang suy nghĩ nghiêm túc về những lời ấy, càng khiến cô cảm thấy đau đầu hơn.

Thẩm Tín nhìn về phía Thẩm Miệu, cố tình dẫn dắt cuộc trò chuyện: “Những gì con nói nghe có vẻ rất hay, nhưng quân đội nhà Lao ở xa xôi tại Thành Tiểu Xuân, làm sao chúng ta có thể đến được đó?”

“Điều đó còn tùy vào quyết định của cha.” Thẩm Miệu mỉm cười nhìn anh: “Có lẽ cha có thể thử nói chuyện với Hoàng đế, đề xuất rút lui về phía Tây Bắc, tự nguyện đến Thành Tiểu Xuân để canh giữ, và sẽ lập tức lên đường ngay.”

Ba người Thẩm Tín lại một lần nữa bị bất ngờ.

Thành Tiểu Xuân là một thị trấn nhỏ ở biên giới phía Tây Bắc, cách kinh thành Định Hàng hàng ngàn dặm đường xa. Nếu Thẩm Tín thực sự đưa ra đề xuất này, mọi người sẽ nghĩ rằng đó là vì ông đã mất đi “hổ phù” (biểu tượng quyền lực), và vị tướng hùng mạnh này sau khi thất vọng mới chọn cách canh giữ những vùng biên giới hẻo lánh. Còn danh tiếng hùng vĩ của vị tướng ấy, sẽ dần bị lịch sử lãng quên.

Thẩm Tín trợn mắt: “Đó là việc rút lui… không được!”

Mỗi thời đại đều có những người tài năng xuất hiện, việc giấu đi tài năng của mình cũng là một lựa chọn tốt, nhưng Thẩm Tín bây giờ đã không còn là chàng trai trẻ tuổi nữa; ông đã qua tuổi 40. Nếu cứ tiếp tục không được sử dụng tài năng, và không có cơ hội thích hợp để quay trở lại, dù có huấn luyện tốt đội ngũ nhà Lao đi nữa, ông vẫn chỉ có thể tiếp tục ở lại biên giới mà thôi. Khát vọng lớn lao không được thực hiện, người hùng già đi vào tuổi già… có lẽ đó là điều bi thảm nhất trên đời.

“Dùng việc rút lui như một bước tiến, ngay cả trong quân sự cũng có nguyên tắc đó. Cha sợ cái gì chứ?” Thẩm Miệu không hề nhượng bộ, đôi mắt luôn bình tĩnh và trong sáng của cô lần đầu tiên hiện lên ánh mắt giống như thách thức: “Sợ rằng một khi đã sa sút thì không thể phục hồi, sợ rằng cứ rút lui mãi không ngừng, đến mức không còn chỗ nào để rút lui nữa… hay là sợ rằng thời gian trôi qua nhanh chóng, khó có thể vượt qua được?”

Những câu hỏi ấy khiến trái tim Thẩm Tín co lại; không chỉ Thẩm Tín mà cả Lưu Tuyết Yên và Thẩm Khâu cũng bị bất ngờ. Thẩm Tín nhìn chằm chằm vào Thẩm Miệu, và bỗng nhiên nhận ra rằng cô con gái xinh đẹp, dường như mềm mại này, cuối cùng vẫn đã thừa hưởng được sự kiên cường và ngạo mạn trong chính ông.

“Hơn nữa,” Thẩm Miệu cười nhẹ: “Trong vòng hai năm nữa, Hoàng đế chắc chắn sẽ triệu tập cha trở về kinh thành. Ngày cha vào kinh thành, cũng chính là ngày chúng ta bắt đầu lại.”