Người chủ trì kỳ thi là Đại học sĩ Nội các tên là Chung Tử Kỳ, một ông lão với mái tóc bạc phơ, nhưng thường ngày ông rất nghiêm túc và công chính. Ông mở cuộn giấy ra và bắt đầu đọc đề thi hôm nay.

Về phần “họa”, thực ra mỗi năm đều khác nhau, nhưng năm nay trùng hợp với lễ yến hoa cúc, nên đề thi cũng đơn giản hơn nhiều. Cũng giống như phần “thư”, đề thi “họa” cũng lấy hoa cúc làm chủ đề.

Trên sân khấu có năm chiếc bàn dài, trên mỗi bàn đều có bút, mực, giấy và đá mài. Mọi người theo thứ tự tiến lại gần bàn, và người chơi trống bắt đầu đánh trống mạnh mẽ; kỳ thi bắt đầu.

Mọi người đều giương cổ lên để nhìn.

Năm người này cũng là những người rất nổi bật: Shen Yue là một nữ tài năng nổi tiếng, Qin Qing xinh đẹp và kiêu hãnh, còn Fan Liu Er và Zhao Yan là một cặp chị em có mối quan hệ tốt; còn Shen Miao… thì chính là người ngốc nghếch và thiếu hiểu biết ấy.

Đa số đàn ông đều theo dõi Shen Yue và Qin Qing, trong khi phụ nữ lại chú ý nhiều hơn đến Shen Miao.

Bạch Vi che miệng và nói: “Hôm nay Shen Miao trông có vẻ ngoan ngoãn lắm, không hề có hành động kỳ lạ nào cả, trông cũng khá ổn.”

Tính đến lần này, Shen Miao đã trải qua tổng cộng bốn kỳ thi như vậy. Lần đầu tiên cô rút được đề “cờ vua”, nhưng cô vội vàng đặt quân một cách tùy tiện và thua cuộc ngay lập tức. Lần thứ hai cô rút được đề “thư”, cô làm đổ bát mực và làm bẩn quần áo mình; lần thứ ba cô rút được đề “đàn cầm”, nhưng cô đã làm đứt dây đàn bằng tre tốt. Thay vì nói rằng mọi người đến xem Shen Miao biểu diễn, có lẽ nên nói rằng họ đến để chứng kiến cô làm mất mặt trước mặt mọi người.

Nhưng hôm nay thì khác.

Sân khấu rộng lớn, cô gái ngồi thẳng tắp trước bàn, cách cô cầm bút rất chuẩn xác, như thể đã được huấn luyện kỹ lưỡng; dường như không có chút sai sót nào có thể tìm thấy. Trong tiết thu vàng óng, gió lạnh thổi qua, làm bay tóc rối trước trán cô; cô hơi cúi đầu xuống, chỉ có thể nhìn thấy khuôn mặt tròn như trứng vịt, và lông mi của cô tạo nên một đường cong đẹp đẽ.

Cô ấy cũng có vẻ đẹp riêng của mình.

Chiếc áo choàng màu xanh liễu rực rỡ phấp phới; cô ngồi thẳng tắp, cách cô vẽ rất tự nhiên và thoải mái, như thể không quan tâm đến điều gì cả. Tuy nhiên, thái độ tự tin ấy giống như những bông hoa đào trong mái tóc đen của cô, nở rộ một cách kín đáo nhưng rực rỡ.

Bạch Vi lại nói: “Hôm nay Shen Miao thật sự khác biệt…”

Trong nhóm này, có lẽ đây chính là nhóm khiến người ta cảm thấy dễ chịu và đẹp mắt nhất trong toàn bộ nhóm nữ. Shen Yue mặc áo màu hồng nhạt, duyên dáng và mềm mại. Qin Qing mặc áo rộng tay, kiêu sa và quyến rũ. Fan Liu Er đáng yêu và dễ thương, còn Zhao Yan thì thông minh và nghịch ngợm. Nếu nói về người không có điểm nổi bật gì cả, thì có lẽ chính là Shen Miao – người ngốc nghếch, yếu đuối và tầm thường ấy.

Nhưng nhìn thoáng qua, trong số năm người này, Shen Miao không hề bị lu mờ, ngược lại còn nổi bật hơn hẳn.

Cô ấy chỉ ngồi yên lặng như vậy, đầu cúi xuống, nhưng lại toát ra vẻ kiêu ngạo, như thể… như thể thân hình mảnh mai ấy đang đứng trên vị trí cao quý và quyết đoán, khiến người ta không khỏi cảm thấy phải kính nể.

Pei Lang nhíu mày, làm sao mà khí chất của một người có thể thay đổi đến thế? Liệu cô ấy có thực sự là Shen Miao không?

Phu Xiu Yi khó có thể giấu được sự ngạc nhiên trong lòng. Anh không hề chú ý đến sự khác biệt lớn giữa Shen Miao bây giờ và trước đây, mà là tư thế ngồi của cô ấy – lưng thẳng tắp, từng cử chỉ đều khiến anh nghĩ đến một người.

Chính là nữ chủ nhân của sáu cung điện hiện nay, Hoàng hậu.

Phu Xiu Yi biết rằng suy nghĩ của mình thật vô lý. Mọi người ở kinh thành đều biết Shen Miao yêu anh, và anh cũng ghét việc bị một người phụ nữ như vậy yêu mến. Nhưng hầu hết thời gian, những thông tin về Shen Miao đều chỉ là từ những lời đồn đại. Người ta nói rằng Shen Miao không học hành gì cả, tầm thường và thô lỗ, ngốc nghếch và yếu đuối. Nhưng bây giờ nhìn lại, anh chỉ có một cảm giác duy nhất: có lẽ những lời đồn đó không hẳn đều đúng sự thật.

“Thật kỳ lạ.” Chàng trai mặc áo xanh mà trước đây từng bị Cai Lin mắng là: “Chẳng phải Shen Miao của Quốc gia thứ hai là một kẻ vô dụng sao? Nhưng nhìn bây giờ thì không giống chút nào.”

Cai Lin cũng ngẩn người, ánh mắt anh luôn theo dõi Shen Yue, nhưng Shen Miao dường như có một sức hút kỳ lạ, khiến người ta không thể không chú ý đến cô ấy. Cô ấy dường như sinh ra đã xứng đáng đứng ở vị trí đó, và hôm nay điều đó càng rõ ràng hơn bao giờ hết. Anh cố gắng kìm nén những suy nghĩ kỳ lạ trong đầu mình và phát ra tiếng khinh thường: “Chỉ là giả vờ thôi.”

“Anh trai, chắc cô ấy sẽ thắng mà.” Su Ming Lang kéo nhẹ tay người bên cạnh mình.

Su Ming Feng có đôi mày và đôi mắt đầy nụ cười, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt lại hơi kỳ lạ.

“Shen Miao ư?”

Một tiếng chuông trầm vang lên, báo hiệu thời gian đã đến.

Không hiểu tại sao, nhưng sự hiện diện của Thẩm Miệu lại khiến cô ấy cảm thấy bất an.

“Sau này cô sẽ biết thôi.” Thẩm Miệu mỉm cười nhẹ nhàng, nụ cười ấy dường như ẩn chứa điều gì đó sâu sắc và ý nghĩa hơn.

Cô quay người đi đến nơi mà mọi người không thể nhìn thấy, rồi nói với Cốc Vũ bên cạnh: “Hãy tìm cách đưa thứ này đến tay thiếu gia thứ hai của phủ Kinh Điển Sử. Đó là người mặc áo xanh lá cây, ngồi ở vị trí thứ ba từ bên trái.”

Cốc Vũ do dự một chút, có vẻ vẫn còn bối rối, nhưng sau đó đáp: “Tôi sẽ làm theo.”

“Đi đi.” Thẩm Miệu vỗ nhẹ vào vai cô ấy, rồi quay trở lại chỗ ngồi ban đầu và nhìn về phía Bối Lang từ xa.

Khi Bối Lang ngẩng đầu lên, anh ta bất ngờ gặp đôi mắt của cô ấy; dù cách xa, anh ta vẫn có thể cảm nhận được ánh nhìn soi xét trong đó.

Xin lỗi nhé, Bối Lang. Thẩm Miệu nghĩ thầm, tôi sẽ dùng tay anh để làm lung lay nền tảng vững chắc của hoàng gia Minh Tề.

Dù sao đi nữa, anh cũng nợ tôi một ân đấy.