Vào mùa xuân cuối, cỏ mọc xanh tươi, chim én bay lượn. Những giọt mưa nhỏ rơi xuống làm cho cả những bông hoa cũng trở nên ướt đẫm và đỏ hồng. Toàn bộ thị trấn nhỏ này đều ngập tràn trong hương thơm đặc trưng của mùa xuân; dường như ngay cả tiếng gió cát cũng trở nên nhẹ nhàng hơn.

Nước mưa rơi từ mái nhà tạo thành những vũng nước nhỏ trên những tấm đá xanh. Những giọt nước trong vắt như thể rất đáng thương và đáng yêu. Trong lồng chim treo trên cột, tiếng chim vàng ríu rít vang lên, âm thanh trong trẻo ấy hòa quyện với tiếng mưa tạo nên giai điệu tuyệt vời hơn cả những bản nhạc do những nghệ sĩ giỏi nhất chơi.

Ở cuối hành lang, một cô gái trẻ tuổi chạy đến với vẻ vội vã. Cô ấy mặc chiếc váy dài được thêu hoa màu hồng đào, màu sắc rực rỡ và đáng yêu; tuy nhiên, cô ấy lại giữ hai góc váy trong tay, trông có vẻ hơi nghịch ngợm khi chạy về phía này. Làn da màu vàng nâu của cô rất tươi trẻ và năng động; trong lúc chạy, cô vừa la hét: “Cháu gái nhỏ! Cháu gái nhỏ!”

“Chị ơi, chậm lại một chút!” Cậu bé đi sau cô vang lên: “Đất trơn lắm, cẩn thận kẻo ngã nhé!”

Ngay khi câu nói vừa dứt, cô gái vội vã kia suýt nữa đã ngã, may mắn thay cô ấy có chút kỹ năng võ thuật, nhẹ nhàng đặt bàn chân xuống đất và lập tức ổn định lại. Cô quay đầu lại trách móc cậu bé: “Luo Qian, im miệng đi!”

Luo Qian liếc môi, phía sau anh ta, hai bóng dáng cao ráo khác xuất hiện; một giọng nói không hài lòng vang lên: “Luo Tan, nếu cứ tiếp tục như thế này thì chắc chắn sẽ không tìm được người yêu đâu.”

“Anh Sui ơi!” Luo Tan vội vàng đá chân: “Nếu không tìm được người yêu, thì em sẽ cưới anh Qiu làm chồng!”

Luo Qian cười khẩy: “Anh Qiu đâu có thèm để mắt đến em đâu!”

“Luo Qian!” Luo Tan giận dữ định đánh anh ta.

“Thôi nào, đừng cãi nhau nữa.” Người thanh niên đi cuối cùng cười nhẹ và nói: “Chúng ta đến đây là để nói chuyện với cháu gái mà, hãy vào trong đi.”

Khi họ cãi nhau và chạy vào sân phía trong, họ thấy Bạch Lộ và Sương Giáng đang chăm sóc hoa cỏ bên ngoài. Thấy họ, họ vội vàng nói: “Cô gái đang chờ các bạn bên trong đây.”

Luo Tan vén rèm cửa lên và gọi: “Cháu gái nhỏ!”

Bên trong không có mùi hương, nhưng không hiểu sao người hầu lại tìm được vài cành hoa mai, làm cho cả căn phòng tràn ngập hương thơm ngọt ngào. Trước cửa sổ, có một cô gái ngồi đó; cô ấy mặc chiếc váy màu xanh nhạt.

Cô ấy nghiêng đầu cười, đôi mắt linh hoạt, khiến trái tim người ta cũng rung động theo. Như thể chỉ cần một nụ cười tình cờ của cô ấy, căn phòng đơn giản này đã trở thành một cung điện được chạm khắc tinh xảo, và cô ấy như một quý nhân ngồi trên ngai cao, nhìn xuống mọi người bằng ánh mắt kiêu hãnh.

Những người đứng ở cửa đều bất ngờ một chút. Dù đã thấy nhiều lần rồi, nhưng đôi khi họ vẫn không khỏi bị thu hút bởi vẻ đẹp tự nhiên của cô gái này. Mỗi cử chỉ của cô ấy đều toát lên vẻ quyến rũ kỳ lạ, có lẽ đó chính là ý nghĩa của câu “khí chất ma mị” ấy.

Sau một lúc ngẩn ngơ, Lưu Đàm mới phản ứng lại, vội vàng bước vào và nói: “Cháu gái nhỏ, chiếc váy của cháu đẹp quá!”

Dù là con gái, dù thường ngày có nghịch ngợm đến đâu, tình yêu dành cho vẻ đẹp vẫn luôn giống nhau. Thẩm Miểu mỉm cười nhẹ: “Nếu cháu thích thì cứ bảo thợ may may thêm một chiếc nữa.”

Lưu Đàm nhếch môi: “Màu sắc này tôi không thể mặc được, chỉ có thể ngưỡng mộ thôi.” Cô ấy nhìn Thẩm Miểu và thốt lên: “Không lạ gì các chàng trai ở Thành Tiểu Xuân luôn tìm hiểu về cháu, cháu gái nhỏ, cháu càng lớn càng xinh đẹp hơn.”

Đó là năm thứ 71 của triều đại Minh Tề. Hai năm đã trôi qua, và trong suốt hai năm đó, Thẩm Miểu cũng dần trưởng thành hơn. Khuôn mặt còn hơi non nớt của cô ấy dần hiện rõ những đường nét thanh tú, và cả những đặc điểm khuôn mặt đáng yêu cũng trở nên tinh xảo hơn. Tuy nhiên, tính cách ôn hòa của cô ấy vẫn không thay đổi, thậm chí còn trở nên dịu dàng hơn. Chính vì vậy, sự đại tài và oai phong của cô ấy càng trở nên sâu sắc hơn. Vẻ đẹp ấy khiến mọi người phải liên tục quay đầu nhìn theo, không lạ gì Lưu Lăng và các anh em khác trong gia đình Lưu luôn tìm hiểu bí mật về việc Thẩm Miểu có đã kết hôn chưa.

Dù ở Thành Tiểu Xuân cũng có nhiều người đẹp, nhưng một người đẹp với phong cách độc đáo như cô ấy thì thực sự là hiếm có.

“Đúng vậy, dù sao cũng là cháu gái của họ mà.” Lưu Thiên tự hào bước tới, đặt tay lên bàn sách trước mặt Thẩm Miểu và nói: “Cháu gái nhỏ, cháu có biết không? Hoàng đế lại sai người mang tiền đến cho cháu lần nữa.”

“Được ban thưởng ư?” Thẩm Miểu vừa nói vừa thu dọn sách trên bàn. Lưu Thiên nhìn thấy tên cuốn sách và hỏi ngạc nhiên: “‘Sử ký Quốc gia Tần’? Tại sao cháu lại đọc về nước Tần?”

“Chỉ là đọc cho vui thôi.” Thẩm Miểu trả lời một cách thản nhiên.

Ánh mắt Lưu Sương lấp lánh, Lưu Lăng nhìn Thẩm Miểu và hỏi: “Cháu có suy nghĩ gì không?”

Thẩm Miểu mỉm cười và trả lời: “Chỉ là đọc sách thôi.”

Lưu Thiên cười và nói: “Thật là một cô gái tuyệt vời.”

“Khi mọi việc trở nên bất thường, chắc chắn có điều gì đó không ổn.” Shen Miao nói: “Hoàng đế luôn nghi ngờ mọi người; quân đội nhà Lưu nhanh chóng trỗi dậy, nhưng họ chỉ áp đặt sức mạnh một cách kín đáo. Tuy nhiên, việc thường xuyên ban thưởng cho họ lại giống như là đang tạo dựng danh tiếng cho họ vậy. Điều đó chứng tỏ họ có những mục đích riêng.” Cô suy nghĩ một lát rồi tiếp tục: “Hoàng đế chắc chắn có những mong muốn gì đó đối với quân đội nhà Lưu; hoặc có thể ông ta cố tình nâng cao địa vị của họ. Vậy mục đích đó là gì ư? Chắc hẳn lễ triều cống của triều đại Minh Tề sắp bắt đầu rồi.”

Mọi người đều ngạc nhiên, Lưu Đàm vuốt cằm và nói: “Có vẻ như vậy.”

“Lễ triều cống của Minh Tề… Cả nước Tần và Đại Lương đều sẽ có người tham dự. Nước Tần và Minh Tề ngang sức với nhau, còn Đại Lương thì mạnh hơn nhiều so với Minh Tề; hoàng đế chắc chắn cũng phải lo lắng.” Shen Miao nói một cách bình tĩnh: “Quân đội nhà Thẩm không còn, quân đội nhà Tạ bị tổn thất nặng nề; Minh Tề không còn tướng lĩnh giỏi để giữ vững đất nước… Làm sao có thể tiếp tục được?”

“Vì vậy hoàng đế mới muốn nâng đỡ nhà Lưu để đe dọa nước Tần và Đại Lương!” Lưu Đàm trả lời một cách nhanh trí.

Shen Miao gật đầu.

“À, ra là vậy…” Lưu Thiên nói, và lại nhìn Shen Miao với ánh mắt ngưỡng mộ. Dù rõ ràng họ cùng tuổi nhau, nhưng Lưu Thiên luôn có cảm giác rằng Shen Miao trưởng thành và ổn định hơn mình nhiều, thậm chí còn hơn cả Lưu Lăng. Shen Miao không bao giờ e ngại nói ra những điều thẳng thắn về sự phân tích quyền lực trong triều đình; so với những lời nói mập mờ và phức tạp của người lớn tuổi, cách Shen Miao diễn đạt thì cứng rắn và trực tiếp hơn nhiều. Chẳng hạn, việc hoàng đế hay nghi ngờ mọi người là điều mà người lớn tuổi sẽ không bao giờ dám nói ra. Những người trẻ trong nhà Lưu thích chơi với Shen Miao và chấp nhận cô một cách chân thành; điều đó chắc chắn là vì bản thân Shen Miao có một sức hút đặc biệt. Có lẽ người dân kinh thành thực sự có nhiều kinh nghiệm và hiểu biết hơn người dân ở thị trấn Tiểu Xuân; Shen Miao luôn biết những điều mà họ không biết.

“Nhưng điều đó chưa chắc đã là điều tốt.” Lưu Sương nhíu mày: “Càng được nâng đỡ cao, khi rơi xuống thì càng đau đớn.”

“Đúng vậy.” Shen Miao nói: “Tuy nhiên, đó cũng có thể là cơ hội.”

Luo Qian và Luo Tan là những người có tính cách năng động, họ càng tin tưởng vào những lời nói của Shen Miao một cách vô cớ, vì vậy họ cũng không phản đối điều gì cả. Vì thế, đối với phần thưởng mà Hoàng đế Wen Hui ban tặng, hầu như tất cả các thành viên trẻ trong gia đình Luo đều đồng ý một cách im lặng rằng đó là điều tốt, không cần phải ngăn cản.

“Nói đến đây,” Luo Tan nằm trên bàn nhìn Shen Miao: “Cháu gái nhỏ của chú giờ đã mười sáu tuổi rồi, hôm qua có một người chị em họ của tôi còn hỏi tôi xem liệu cháu có người đàn ông nào muốn kết hôn chưa. Nếu chưa có, sao không thử xem anh trai cô ấy thế nào nhỉ? Cháu gái nhỏ, cháu có muốn gặp anh ấy không?”

Tại Thành phố Xuân Nhỏ, phong tục rất cởi mở và chân thực; nếu có cô gái nào khiến người ta ấn tượng, họ có thể hỏi thăm thông qua bạn bè và người thân. Luo Qian nói: “Nói nhảm gì vậy, cháu gái nhỏ mới mười sáu tuổi mà, không cần vội vàng đâu. Còn chính cô thì sao, đã mười tám tuổi rồi, tại sao không lo lắng cho bản thân mình một chút?”

“Tôi có gì phải lo lắng đâu,” Luo Tan vung đầu: “Tôi xinh đẹp và thông minh như vậy, dù đến tám mươi tuổi cũng chắc chắn sẽ có người đến cầu hôn. Tôi lo lắng cho cháu gái nhỏ là vì cô ấy có vẻ ngoài yếu đuối, luôn bị người khác để ý. Thà rằng cháu tìm một người đàn ông tốt để anh ấy bảo vệ cô ấy còn hơn. Nếu cậu cứ tiếp tục thô lỗ như vậy, sau này chắc chắn sẽ không có cô gái nào muốn kết hôn với cậu đâu!”

“Ai nói không có cô gái nào muốn kết hôn với tôi chứ?” Luo Qian không chịu thua: “Nếu không được, thì còn có cháu gái nhỏ mà! Cháu gái nhỏ tốt bụng lắm, chắc chắn đến ngày đó sẽ kết hôn với tôi để giúp tôi đấy, phải không?” Anh ta nở một nụ cười tự tin tiến lại gần.

Luo Tan vung tay đẩy mặt anh ta ra và nói: “Cậu cũng nên soi gương xem mình trông như thế nào chứ. Nếu cháu gái nhỏ thực sự muốn kết hôn, thì anh Ling và anh Shuai trong nhà chúng ta vẫn chưa kết hôn đâu. Có ai tốt hơn cậu đâu? Không tin thì hãy hỏi anh Ling và anh Shuai xem họ có muốn cưới cháu gái nhỏ không?”

Chủ đề cuộc trò chuyện bất ngờ chuyển sang Luo Ling và Luo Shuai; Luo Ling bỗng ngẩn người, mặt hơi đỏ lên, còn Luo Shuai thì ho nhẹ hai tiếng rồi quay mặt đi, không khí trong phòng trở nên hơi ngượng ngùng.

Luo Tan không hề nhận ra điều đó, vẫn cười tươi và hỏi: “Cháu gái nhỏ, nói đi, cháu thích người đàn ông như thế nào?”

……

Nghe vậy, bà Ma bật cười và nói: “Tôi đã nói rồi, người phụ nữ kia luôn tự cao tự đại vì con trai mình từng đỗ tiến sĩ, nên coi thường chúng ta những người lính chiến này. Làm sao người có tầm nhìn cao ngất như vậy lại đến gửi thiệp cầu hôn cho chúng ta được chứ? Hóa ra ý định thực sự của bà ấy không phải là uống rượu, mà là muốn đến xem Tiểu Kiều Kiều.” Bà Ma dùng cánh tay đẩy nhẹ Lưu Tuyết Yên: “Cháu gái nhỏ ơi, bây giờ Tiểu Kiều Kiều còn có vẻ mặt đáng quý hơn cả cha chúng ta nữa đấy.”

Càng lớn lên, Shên Miệu càng trở nên xinh đẹp hơn, và có không ít gia đình ở Thành phố Tiểu Xuân đến tìm hiểu về chuyện hôn nhân của cô ấy. Trước đây mọi người đều không biết tính cách thực sự của cô gái đến từ Thành phố Định Kinh, nghĩ rằng cô ấy chắc hẳn là một tiểu thư kiêu ngạo và khó tính. Ai ngờ sau hai năm, tính cách của Shên Miệu trở nên điềm tĩnh và dễ chịu hơn nhiều, rất phù hợp với sở thích của những bà quý tộc kia. Đặc biệt là phong thái ôn hòa và đầy uyển chuyển của cô ấy, khiến người ta không khỏi nghĩ rằng nếu Shên Miệu trở thành bà chủ nhà, chắc chắn cô ấy sẽ quản lý gia đình một cách tốt. Thêm vào đó, Shên Miệu cũng rất xinh đẹp, và gia đình Lưu ở Thành phố Tiểu Xuân cũng rất có tiếng tăm; trong hai năm qua, gia đình Lưu đã phục hồi sức mạnh quân sự, khiến họ trở nên càng được mọi người ngưỡng mộ hơn nữa. Những người đến mai mối cho Shên Miệu gần như đã đông đúc trước cửa nhà họ Lưu.

Nói đến đây, bà Ma vừa ghen tị vừa ngưỡng mộ: “Một khi có con gái xinh đẹp, hàng trăm gia đình sẵn sàng cầu hôn, thật là tuyệt vời. Khác với nhà chúng ta, con gái lớn tuổi như Tán Nhi mà cứ chỉ biết nghịch ngợm suốt ngày. Chẳng những không có ai đến cầu hôn, mà có lẽ cô ấy sẽ phải mãi mãi là một “cô gái già” trong nhà thôi.” Ban đầu bà Ma chỉ nói đùa, nhưng dần dần bà cũng bắt đầu lo lắng thực sự.

Lưu Tuyết Yên an ủi: “Tán Nhi có tính cách vui vẻ, đó mới là điều tốt đấy. Chắc chắn sẽ có gia đình phù hợp với cô ấy thôi, chị gái đừng quá lo lắng. Còn Tiểu Kiều Kiều thì sao nhỉ? Chỉ mới mười sáu tuổi mà trông lại già dặn hơn cả những bà lớn tuổi, tính cách của cô ấy không giống tôi, cũng không giống cha cô ấy… Không biết cô ấy đã thừa hưởng tính cách từ ai đây.”

“Cháu gái nhỏ, sao lại lo lắng như vậy?” Bà Ma cười nói: “Những cô gái như Tiểu Kiều hiếm khi có đấy.”

Càng ngày, Shên Miệu càng trở nên được yêu mến hơn, và gia đình Lưu cũng ngày càng tự hào về cô ấy.

Luo Xueyan bất ngờ trở nên lúng túng. Cô vốn dĩ là người thoải mái, phóng khoáng; khi ở bên Shen Xin trước đây, cũng chính cô là người chủ động và can đảm trong mọi quyết định. Chưa bao giờ cô nghĩ đến việc phải nhờ người khác giúp mình tìm bạn đời như những cô gái bình thường khác. Khi Ngô thị nhắc đến chuyện này, cô có phần ngạc nhiên. Một lát sau, Luo Xueyan mới nói: “Chuyện này thì còn phải xem ý kiến của Jiaojiao thế nào đã.”

“Cô gái như Jiaojiao ấy, chị có thực sự nỡ để cô ấy lấy chồng không?” Ma thị thở dài: “Cô ấy thông minh lại hiền lành, tính tình rất đáng yêu. Nếu là tôi, tôi quyết không muốn cô ấy lấy chồng đâu; nuôi cô ấy cả đời cũng được mà.” Khác với những gia đình quý tộc ở Định Kinh, người dân ở Tiểu Xuân Thành không nghĩ rằng con gái càng sớm lấy chồng càng tốt; ngược lại, họ cho rằng con gái càng ở nhà lâu thì càng được yêu quý. Ma thị tiếp tục: “Nói đến đây, Lăng ca và Sảo ca cũng đã đến độ tuổi lấy vợ rồi… Sao không để Jiaojiao lấy chồng trong nhà chúng ta nhỉ?” Ma thị hỏi một cách thăm dò.

Lời đề nghị bất ngờ này khiến Ngô thị trở nên hứng thú; bà vốn nói chuyện nhẹ nhàng, lần này lại nói một cách nhanh chóng và không kìm lòng được: “Cũng được đấy! Tôi thấy Lăng ca và Sảo ca đều rất thích Jiaojiao; đặc biệt là Sảo ca – người thường không thèm nhìn các cô gái khác, nhưng trong hai năm qua anh ấy lại thường xuyên đến phòng của Jiaojiao. Tình cảm giữa họ rất tốt. Tôi hiểu con trai mình rõ lắm; chắc chắn Sảo ca trong lòng rất thích Jiaojiao.”

Luo Xueyan mở miệng định nói gì đó, nhưng lại thấy Ngô thị lắc đầu: “Nhưng Sảo ca tính tình nóng vội và không biết cách yêu thương người khác. Nếu Jiaojiao lấy Sảo ca, tôi sợ cô ấy sẽ phải chịu đựng nhiều khó khăn… Thằng bé ấy lại là người thiếu suy nghĩ. Lăng ca thì tốt hơn; tính tình Lăng ca dịu dàng hơn, tuổi tác cũng lớn hơn. Lần trước họ còn cùng nhau đi dạo nữa. Những năm gần đây cũng có không ít người muốn mai mối cho Lăng ca với Jiaojiao, nhưng Lăng ca không hề quan tâm đến họ… Tôi cũng không thể nói gì được. Chắc chắn Lăng ca cũng thích Jiaojiao; nếu không sao sau khi xuất ngũ anh ấy lại tìm đến Jiaojiao để nói chuyện.”

Ngô thị cứ tự nhiên nói như vậy, trong khi Ma thị bên cạnh thì không hài lòng và cũng không muốn kém cạnh: “Chị dâu ơi, sao có thể nghĩ như vậy được? Theo lời chị, con trai chúng ta (Thiên Nhi) cũng cùng tuổi với Jiaojiao mà. Họ hợp nhau tốt, dù Thiên Nhi tính tình hơi nghịch ngợm, nhưng lại rất thân thiết; tình bạn giữa họ mới chính là điều quý giá nhất. Còn con trai chúng ta là Đàm Nhi nữa… Đàm Nhi và Khâu Nhi cũng rất hợp nhau mà.”

Hai đôi ánh mắt tràn đầy mong đợi nhìn về phía cô ấy, Lạc Tuyết Yên cố gắng nói: “Cái này vẫn phải xem ý kiến của các con mới được…” Cô không ngờ rằng bà Dư và bà Mã lại có suy nghĩ như vậy, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, cô cũng không thấy điều đó tồi tệ chút nào. Dù sao thì họ cũng là người trong gia đình, và những người con trai của nhà Lạc đều có nhân cách tốt, ngoại hình cũng khá ổn. Đó chính là những điều cô mong muốn: “Không cần quan chức cao cấp, không cần nhiều tiền bạc, điều quan trọng nhất là phải tốt với Thẩm Miệu, phải quan tâm đến Thẩm Miệu.” Bản thân cô cũng đã từng trải qua tuổi trẻ đầy mơ mộng như vậy; không cần nói đến phía Thẩm Khâu, chỉ riêng những người con trai trong nhà Lạc thôi: Lạc Lăng hiền lành, Lạc Sảo dũng cảm, Lạc Thiên vui vẻ, và quan trọng nhất là họ đều có tấm lòng tốt. Nếu Thẩm Miệu hạnh phúc bên bất kỳ ai trong số họ, thì cuộc sống sau này chắc chắn sẽ chỉ toàn niềm vui mà không có nỗi buồn.

Tuy nhiên, Lạc Tuyết Yên vẫn cần phải xem ý kiến của Thẩm Miệu. Cô cũng không biết rõ Thẩm Miệu thích điều gì; trước đây cô biết Thẩm Miệu thích người như Phù Túc Nghi, nhưng trong hai năm qua, Thẩm Miệu chưa bao giờ nhắc đến anh ta, điều đó cũng khiến cô dần yên tâm hơn. Nhưng con gái mình lại có tính cách khá u ám như vậy, Lạc Tuyết Yên cũng rất lo lắng.

“Sao không tìm cơ hội hỏi ý kiến của Tiểu Tiểu xem?” Bà Mã vội vàng nói: “Nếu Tiểu Tiểu thực sự ưng ý một trong số chúng ta, dù là ai đi nữa, nhà Lạc chúng ta cũng thật may mắn lắm. Phải sớm tiến hành việc hôn nhân mới được; con trai sinh ra chắc chắn sẽ thông minh, con gái chắc chắn sẽ xinh đẹp.”

Lạc Tuyết Yên cảm thấy hơi ngượng ngùng trước lời nói của bà Mã và trách móc: “Chị dâu ơi, làm sao có thể để người con gái nhỏ nhất kết hôn trước được?”

Bà Mã vẫy tay: “Tôi chỉ sợ Tiểu Tiểu sẽ bị người khác chiếm trước mà thôi.”

Đang cười nói vui vẻ thì bỗng nhiên có người đến báo: “Bà chủ ơi, có tin từ cung điện, tướng quân yêu cầu các bà vội vàng đến phòng khách trước.”

“Người của cung điện vừa mới đi mất, sao lại quay lại? Có phải họ mang quà tặng đến không?” Bà Mã vừa đứng dậy vừa hỏi.

“Có vẻ như ông Thẩm sắp trở về kinh thành rồi.” Người hầu trả lời.

Cử chỉ của Lạc Tuyết Yên bỗng nhiên đứng im.

……

Phòng khách nhà Lạc trở nên hỗn loạn.

Không phải vì mọi người trong phòng hoạt động hỗn loạn, mà vì tin tức này đã làm thay đổi tất cả mọi thứ.

……

Nếu như nước Tần chỉ khiến nước Minh-Tề phải e ngại thôi, thì triều đại Đại Lương đã đủ sức để đe dọa nước Minh-Tề rồi. Đại Lương tọa lạc ở phía nam, quốc lực mạnh mẽ, binh lính hùng hậu; Hoàng đế Vĩnh Lạc lại là một vị minh quân xuất sắc. Khác với triều đình Minh-Tề đầy rẫy bạo lực và tham nhũng, Đại Lương coi trọng tài năng và người có lòng trung thành, chính trực. Nếu Đại Lương có tham vọng, việc thôn tính nước Minh-Tề chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Chỉ là không hiểu tại sao, suốt bao nhiêu năm qua, Hoàng đế Vĩnh Lạc dường như chưa hề có ý định đó. Tất nhiên, cũng có một khả năng khác, đó là Hoàng đế Vĩnh Lạc muốn tiêu diệt cả nước Tần lẫn Minh-Tề để thống nhất thiên hạ.

Thiên hạ sau khi chia rẽ lâu dài thì rồi cũng sẽ hợp nhất trở lại; ngày mà ba quốc gia Tần, Lương, Tề tồn tại độc lập cuối cùng cũng sẽ đến. Chỉ là không biết ngày đó sẽ đến khi nào mà thôi. Rõ ràng Hoàng đế Văn Huệ không muốn chứng kiến ngày đó trong thời gian ông còn sống. Nhưng kể từ khi Tạ Kính Hành qua đời, gia tộc Tạ đã mất hết hứng thú với chính trị. Chỉ còn lại gia tộc Thẩm; tuy nhiên, họ cũng bị tước đi những quyền lực then chốt và buộc phải rời khỏi kinh thành.

Không ai biết liệu Hoàng đế Văn Huệ có hối tiếc hay không, nhưng hiện tại, ông vẫn hy vọng rằng Thẩm Tín có thể giúp duy trì tình hình. Đặc biệt là khi Thẩm Tín đã giúp tái tổ chức lại quân đội của gia tộc Lạc – những người từng bị loại bỏ trước đây – điều này càng chứng tỏ khả năng chỉ huy xuất sắc của ông.

Hoàng đế Văn Huệ muốn gửi một thông điệp rõ ràng: Minh-Tề cần Thẩm Tín. Khi cần thì xuất hiện, khi không cần thì lặng lẽ rút lui. Có lẽ trước đây Thẩm Tín từng có tư tưởng như vậy, nhưng sau khi bị hoàng gia đối xử tàn nhẫn, liệu ông còn giữ được sự vô tư ấy nữa không? “Người quân tử sẵn lòng chết vì người mình tin tưởng… Nhưng liệu hoàng gia Minh-Tề có thực sự xứng đáng được coi là những người mà Thẩm Tín tin tưởng không?”

“Cậu nên trở về,” Lạc Thụy nói: “Thẩm Tín, hãy lấy lại tất cả những gì cậu đã mất. Hãy cho họ thấy rằng con rể của gia tộc Lạc, con trai của gia tộc Thẩm, là người như thế nào.”

Thẩm Diệu bất ngờ ngẩng đầu lên.

Cô đã dự đoán rằng sau hai năm, Hoàng đế Văn Huệ sẽ một lần nữa triệu tập Thẩm Tín về kinh thành, và cũng dự đoán rằng tình hình ở đó sẽ có những thay đổi lớn. Nhưng cô không ngờ rằng vị tướng lĩnh nghiêm nghị, uy nghiêm như Lạc Thụy lại nói điều đó.

……

Phải để họ thấy, người thực sự trong gia tộc Shen là như thế nào. Sư tử không vì lạc lõng trên vách núi mà trở thành chó; rồng lặn sâu dưới nước, rồi cũng sẽ có ngày bay cao tới chín tầng trời.

Shen Xinchao cúi chào Lưu Sui và nói: “Xin lắng nghe lời dạy bảo của tướng quân!”

－－－－－－Chuyện ngoài lề－－－－－－

Hôm qua không thể nhổ răng được, vì vết thương chưa lành nên không thể mở miệng ra được… PS: Tại sao mọi người lại nghĩ rằng nàng ấy không xinh đẹp chứ? Nàng ấy hoàn toàn là một cô gái xinh đẹp, chỉ là không phải kiểu quyến rũ mà là vẻ đẹp thanh tú, trong trẻo và có chút kiêu kỳ. Nếu so sánh về nhan sắc thì, những cô gái mềm mại giống kiểu Qiu Shuzhen với đôi lông mày và đôi mắt sâu đậm, còn nàng ấy lại giống kiểu Wang Yan với vẻ đẹp dịu dàng và thanh tú. Trong “Nữ hoàng độc ác”, vẻ đẹp đã bị anh Xie chiếm hết rồi; dù sao nàng ấy cũng không phải là người sống nhờ vào vẻ đẹp, chỉ có mình anh Xie mới là người nâng đỡ toàn bộ vẻ đẹp của cuốn tiểu thuyết này thôi _（：3ゝ∠）_