Sau khi Shen Miao rời khỏi rừng mai, Gu Yu và Jing Zhe – những người canh gác bên ngoài – đều thở phào nhẹ nhõm. Jing Zhe ngước mắt nhìn vào bên trong nhưng không thấy bóng dáng ai, cảm thấy khó hiểu: “Tại sao không thấy ai cả?”

Shen Miao cũng quay đầu lại nhìn; lá cây trong rừng mai xanh um tùm, nhẹ nhàng đung đưa theo gió… Làm sao có thể có bóng người được? Xie Jingxing là người biết võ công; có lẽ anh ta đã sử dụng kỹ năng di chuyển nhanh như bay để biến mất.

Cô nói: “Chúng ta đi thôi.”

Khi trở lại chỗ ngồi, Feng Anning vội vàng chạy đến và phàn nàn: “Chẳng phải đã bảo cô đợi tôi sao? Vừa quay đi một lát thì không thấy cô đâu nữa. Trở về lại cũng không thấy cô ở đây, cuối cùng cô đã đi đâu vậy?”

“Tôi đi ngắm hoa cúc nở thôi.” Shen Miao ngước mắt nhìn lên sân khấu: “Chúng đã bắt đầu rồi à?”

“Cô đi khá lâu rồi; vòng thi đầu tiên đã kết thúc rồi.” Feng Anning nhếch môi: “Bây giờ là vòng thi ‘chọn’ – mỗi người chọn lĩnh vực mình giỏi.”

Ánh mắt Shen Miao dừng lại trên chàng trai mặc áo màu xanh hồ ở góc bên trái sân khấu.

Chàng trai này có thân hình cao lớn, khuôn mặt cũng khá đẹp, nhưng vì thân hình quá to lớn mà trông có vẻ hơi thô ráp. Anh ta còn chọn mặc áo màu xanh nữa, khiến làn da của mình càng trở nên đen sạm hơn. Không chỉ vậy, anh ta còn buộc tóc thành búi cao và đeo chiếc kẹp tóc bằng ngọc; có lẽ anh ta muốn bắt chước phong cách của những quý ông xưa, nhưng vì không nỡ từ bỏ kiểu trang phục sang trọng nên trông có vẻ hơi lạ lẫm. Nói tóm lại, dù cố gắng hết sức để tỏ ra thanh cao và tách biệt với thế tục, nhưng vẫn không thể che giấu được vẻ tục tĩu trên người mình.

Đó chính là Gao Yan, con trai của gia đình Gao Điển Sử ở kinh thành. Gao Yan còn rất trẻ, mới chỉ mười sáu tuổi thôi; nhưng sau này, khi Phù Tuý lên ngôi, Gao Yan đã tận dụng cơ hội để nâng cao địa vị của mình, bắt đầu bắt nạt nam giới và phụ nữ ở kinh thành… Thậm chí anh ta còn dám nhòm ngó đến Văn Duy nữa; thật là gan dạ không kể xiết.

Chỉ cần nghĩ đến việc Văn Duy từng bị Gao Yan chế giễu trong cung, Shen Miao liền không thể kiềm chế được cơn giận. Cô nhìn Gao Yan từ xa, như thể đang nhìn con mồi nhảy vào bẫy vậy.

Lúc này Gao Yan đang nghĩ đến điều gì đó, khuôn mặt anh ta tràn ngập niềm vui và anh ta đang nói chuyện với Gao Jin.

Tất nhiên anh ta rất vui mừng; vì đã có được bài luận với lối viết độc đáo như vậy. Trong vòng thi đầu tiên, anh ta đã gây ấn tượng mạnh. Bây giờ là vòng thi ‘chọn’… Có lẽ anh ta cũng sẽ thành công trong vòng này nữa.

Shen Miao chỉ biết thở dài…

Trong quá trình kiểm tra, “rút thăm” là bước mà mọi học sinh đều phải tham gia. Còn “lựa chọn” thì tùy theo ý muốn của bản thân; nếu không muốn lựa chọn thì cũng không bắt buộc phải làm vậy. Vì vậy, thay vì coi “lựa chọn” là một phần của quá trình kiểm tra, có lẽ nên nói rằng đây chính là cơ hội dễ dàng nhất để mỗi người thể hiện điểm mạnh của mình. Nếu có lĩnh vực mà mình giỏi nhất, thì tất nhiên có thể trình bày nó trong bước “lựa chọn” này. Do đó, so với “rút thăm”, mọi người lại càng hào hứng hơn với việc “lựa chọn”.

Bởi vì những gì được thể hiện trong “lựa chọn” đều là những điều mà họ tự tin vào. Nhưng nếu như trước đây Shen Miao không có điểm mạnh gì đặc biệt, thì tốt hơn hết cô ấy nên không tham gia “lựa chọn” vì điều đó chỉ khiến cô ấy trở nên xấu hổ mà thôi.

“Tại sao vậy?” Feng Anning có vẻ thất vọng, cô ấy nói: “Bây giờ cô ấy vẽ rất giỏi rồi mà, các lĩnh vực khác chắc cũng phải có điểm mạnh gì đó chứ, tại sao không thử trình bày ra xem?”

“Không cần thiết.” Shen Miao lại tiếp tục với việc sắp xếp bàn cờ trên bàn, không ngẩng đầu lên mà trả lời Feng Anning: “Có nổi bật hay không nổi bật cũng chẳng quan trọng gì với tôi. Hơn nữa, tôi vốn dĩ không giỏi gì cả trong các lĩnh vực như đàn, cờ, sách, vẽ… Lần trước chỉ là may mắn thôi.”

“Cô…” Feng Anning tức giận: “Làm sao có người lại nói về bản thân mình như vậy?”

“Em gái thứ năm…” Một giọng nói cắt ngang cuộc trò chuyện của họ, Shen Yue không biết từ khi nào đã đứng ngay trước mặt họ, cô ấy nói với vẻ lo lắng: “Em gái thứ năm, lần tiếp theo em thực sự sẽ không tham gia ‘lựa chọn’ sao?”

“Chị gái thứ hai có mong em tham gia không?” Shen Miao hỏi lại.

Shen Yue bị cô ấy làm cho ngập ngừng, không hiểu tại sao Shen Miao dường như quyết tâm không muốn giao tiếp với mình nữa. Liệu có phải chuyện bị rơi xuống nước đã khiến Shen Miao tức giận với các chị em khác trong gia đình không? Dù còn nghi ngờ, nhưng trước sự thiếu biết ơn liên tiếp của Shen Miao, Shen Yue cũng bắt đầu cảm thấy tức giận. Shen Yue cắn môi, có vẻ hơi uất ức, và nói nhẹ: “Tất nhiên tôi mong em gái thứ năm sẽ tham gia. Lần trước em vẽ rất giỏi mà, nếu em có tài năng như vậy, tại sao không tiếp tục chọn lĩnh vực ‘vẽ’? Như vậy mọi người sẽ không còn bàn tán sau lưng nữa. Nếu lần này em lại vẽ tốt, những lời đồn đại cũng sẽ tự tan biến.”

Giọng nói của Shen Yue không hề nhỏ, mọi người đều nghe thấy.

Từ đầu đến cuối, Shen Miao chẳng hề ngẩng đầu lên, chỉ nhẹ nhàng cầm một quân cờ đặt xuống bàn cờ rồi nói: “Không hứng thú chút nào, mất công rồi.”

Shen Yue không ngờ rằng trước đám đông đông như vậy, Shen Miao lại dám trả lời một cách lạnh lùng như vậy, khiến cô bỗng cảm thấy xấu hổ. Trên đời này, có lẽ điều khiến người ta tức giận nhất chính là đã giăng sẵn bẫy mà đối phương lại cố tình không chịu vào trò.

Dù đối mặt với sự nghi ngờ của mọi người, Shen Miao vẫn không chịu nhượng bộ trước lời kích thích của cô ấy; điều này càng khiến Shen Yue tin chắc rằng ý nghĩa thực sự của bức tranh không phải là những gì Shen Miao nghĩ. Ý định khiến Shen Miao mất mặt càng trở nên sâu rễ trong lòng cô, cô dừng lại một chút, rồi bỗng nhiên tiếp tục cười: “Nếu em gái thứ năm kiên quyết như vậy, thì tôi cũng không nên nói thêm gì nữa.” Cô quay người trở lại chỗ ngồi của mình.

Tại bàn tiệc dành cho phụ nữ, Cai Lin luôn lén lút nhìn về phía Shen Yue, nhưng bất ngờ thấy cô ấy bỗng nhiên nhìn về phía anh một cách dịu dàng và mỉm cười.

Cai Lin giật mình, rồi lập tức cảm thấy hào hứng. Nhưng sau đó, anh lại thấy Shen Yue lại cúi đầu xuống, có vẻ như đang buồn bã.

Anh bỗng nhiên trở nên lo lắng.