Bữa tiệc hoa cúc được tổ chức tại Điện Yên Bắc, nằm không xa Cung điện Công Thân Vương. Nơi này ban đầu là khu vườn tinh xảo được trồng trọt bởi chính Hoàng đế và Hoàng hậu khi nhà Minh Chí mới thành lập triều đại. Khu biệt thự rộng lớn này chiếm diện tích hàng nghìn mẫu đất, với các công trình kiến trúc hoành tráng và tinh xảo; nếu không phải vì quá xa trung tâm thành phố, Hoàng đế và Hoàng hậu thậm chí còn muốn biến nó thành một góc nhỏ trong cung điện.

Tuy nhiên, dù cách xa, nơi này vẫn là địa điểm lý tưởng để ngắm cảnh đẹp. Đặc biệt là vào tháng mười hàng năm, khi những bông hoa cúc đủ màu sắc nở rộ, nhờ có người chuyên trách chăm sóc và gieo trồng các giống hoa cúc quý hiếm, cảnh tượng lúc đó giống như đang ở chốn tiên cảnh. Việc tổ chức bữa tiệc tại đây cũng thật là thanh lịch và tao nhã.

Từ nhà họ Thẩm đến Điện Yên Bắc cần khoảng một giờ đi ngựa, vì vậy trên xe luôn có sẵn một số món ăn nhẹ để tránh cảm giác đói bụng.

Cúc Vũ mở chiếc giỏ do bà Quế cung cấp và hỏi Thẩm Miệu: “Cô gái, sao không ăn chút gì đi? Đường đi xa lắm, phải ăn uống mới có sức nhé.”

Thẩm Miệu nhìn vào những món trong giỏ: phô mai băng dê, cuộn hành tây, đùi thịt sốt cay… Nhìn thấy là đã muốn thưởng thức ngay; màu sắc tươi mới, mùi thơm cũng rất hấp dẫn.

Thật tiếc là những món này có vị khá mạnh; như phô mai băng dê và đùi thịt sốt cay thì càng dễ làm bẩn son môi, và nếu không cẩn thận còn có thể làm bẩn quần áo nữa. Bà Quế thật sự đã “cẩn thận” chuẩn bị những món ăn này.

Những cuộc đấu đá giữa phụ nữ trong nhà họ Thẩm cũng giống như những âm mưu công khai hay kín đáo; nhưng khi còn ở cung điện Minh Chí, Thẩm Miệu đã từng đối mặt với những cuộc tranh tình giữa các phi tần, và những thủ đoạn đó còn tinh vi hơn nhiều. Những mánh khóe nhỏ như vậy không đáng để bận tâm. Cô lắc đầu, bảo Cúc Vũ đậy lại hộp đồ ăn, rồi hỏi Kinh Trùng: “Không cần đâu, ở đây đã có rồi.”

Kinh Trùng cẩn thận lấy ra từ sau lưng mình một gói vải nhỏ, bên trong chứa đầy những chiếc bánh nhỏ xinh xắn. Thẩm Miệu không tin lắm vào nhà bếp của nhà họ Thẩm, nên đã nhờ Kinh Trùng mua những chiếc bánh từ bên ngoài. Người quản lý nhà bếp chỉ nghĩ rằng Kinh Trùng thích ăn uống, và không hề nghi ngờ gì; chỉ ngạc nhiên khi một cô hầu nhỏ như Kinh Trùng lại có thể mua được những món ngon như vậy.

Những chiếc bánh này thực sự là một món quà tuyệt vời trong buổi tiệc.

Việc hôn nhân giữa Văn Duy và người khác là do bà Mai thúc đẩy, gia đình Trần Nhược Thu đã âm mưu cùng nhau, nhưng người ra lệnh lại chính là Phù Tuý Nghi. Trong kiếp này, không một ai trong số họ được phép trốn thoát! Những kẻ đã giết chết Văn Duy, cô sẽ bắt họ phải trả giá gấp ngàn lần!

Cúc Vũ đang thưởng thức những món ăn vặt một cách ngon lành, bỗng nhiên ngẩng đầu lên và thấy ánh mắt lạnh lùng của Thẩm Miệu bên cạnh mình; giống như một quý phu nhân quyền lực, quyết đoán trong mọi việc. Trong chốc lát, Cúc Vũ dường như thấy bóng dáng của Thẩm Tín. Thẩm Tín là người đã từng giết người trên chiến trường, khi nổi giận, trong xương cốt anh ta luôn ẩn chứa sự hung ác; ánh mắt của Thẩm Miệu lúc này giống hệt Thẩm Tín.

Cô suýt nữa bị nghẹn thở vì món ăn, cố gắng nuốt xuống và hỏi một cách cẩn thận: “Cô có gì không ổn không?”

“Không,” Thẩm Miệu hạ mắt xuống: “Chỉ là đang nghĩ về một số chuyện thôi.”

Hôm nay, tại bữa tiệc hoa cúc này, Phù Tuý Nghi cũng sẽ có mặt. Không chỉ có Phù Tuý Nghi, mà còn có vài người anh em của cô ấy nữa. Hiện tại, chín vị hoàng tử mỗi người đều có những điểm mạnh riêng, và tự nhiên họ cũng chia thành các phe phái khác nhau. Trong số đó, Phù Tuý Nghi là người tỏ ra vô hại nhất và có mối quan hệ tốt với phe của thái tử.

Ai ngờ rằng cuối cùng lại bãi nhiệm thái tử và chọn Phù Tuý Nghi làm người kế vị? Cô không định ủng hộ thái tử; những người trong hoàng gia Minh Tề thật sự vô tình, họ coi những gia tộc đã góp phần xây dựng đất nước như chúng ta chỉ là những con chó già. Ban đầu chính những con chó săn này đã giúp họ bắt được thỏ, nhưng bây giờ khi thỏ đã nằm trong tay họ, họ lại lo sợ con chó sẽ cắn chết mình. Vì vậy, họ đã hút hết giọt máu cuối cùng của con chó rồi giết nó và nấu thịt nó.

Thế giới này không nhân từ, người kế vị không công bằng; tại sao họ lại có quyền yêu cầu mọi người phải trung thành?

Thà xem con chó nào sẽ cắn con chó nào còn hơn… Khóe miệng Thẩm Miệu nhẹ nhàng cong lên.

……

Lúc này, đã có khá nhiều gia đình quý tộc đến Yên Bắc Đường.

Mặc dù hôm nay cuộc kiểm tra không phân biệt giữa nam và nữ, nhưng tại bữa tiệc vẫn có sự phân chia giữa bàn nam và bàn nữ. Bên nam, những chàng trai trẻ đang bận rộn làm quen với cha mình; việc xây dựng mối quan hệ và hỗ trợ lẫn nhau giữa các gia tộc quý tộc cũng là điều tự nhiên. Hơn nữa, rồi một ngày nào đó những chàng trai này sẽ thay thế cha mình để gánh vác cả gia tộc, việc kết bạn càng nhiều càng tốt.

Phía nữ thì không có hoạt động gì nhiều.

……

Nghe vậy, Giang Tiểu Huyên cười nói: “Đúng rồi, Bạch Vi đừng sợ nhé. Nếu nói về việc trở nên xấu xí, thì còn có người thứ năm của gia tộc Thẩm đứng sau lưng cô ấy mà. Dù sao đi nữa, cô ấy cũng mạnh hơn cô ấy mà.”

“Đúng vậy.” Dịch Bối Lan cũng cười đến nỗi hoa cành lung lay: “Mỗi năm, Thẩm Ngũ luôn là người chịu trách nhiệm tạo không khí vui vẻ mà, thật là khó xử cho cô ấy vì mỗi năm cô ấy vẫn dám mặt mũi đến đây. Mỗi khi nghĩ đến việc năm nay cô ấy lại sẽ biểu diễn những trò đó, tôi lại muốn cười. Không biết lần này cô ấy sẽ mặc bộ trang phục gì nữa… Liệu có phải là màu đỏ rực kinh hoàng kết hợp với những chiếc kẹp tóc màu tím đỏ và vàng như năm ngoái không?”

Mấy cô gái bắt đầu cười “khúc khích”.

“Đủ rồi, được chưa?” Nhưng bỗng nhiên, Phùng An Ninh lên tiếng: “Thật là buồn cười phải không?”

Dịch Bối Lan ngạc nhiên, rồi lập tức nói: “Phùng An Ninh, gần đây cô ấy có vẻ kỳ lạ lắm nhỉ. Sao vậy, cô ấy lại thân thiết với kẻ ngốc đó vậy?”

Phùng An Ninh tức giận, đang định nói gì đó thì nghe thấy có người bên kia nói: “À, bà chủ nhà Thẩm đã đến rồi.”