Đầu thu, đàn ngỗng lớn ở phương Bắc xếp thành một hàng, bay qua bầu trời xa xôi, hướng về phương Nam ấm áp. Những cành lá um tùm của sân vườn vào mùa hè giờ đây đã bắt đầu rụng đi, những con cá đầy màu sắc trong ao cũng trở nên lạnh lẽo hơn so với mọi khi.

Cô gái với mái tóc dài đen như mực được buộc thành kiểu tóc uốn cong, đính thêm một chiếc kẹp cỏ san hô tinh xảo trên đầu; cô mặc bộ trang phục màu đỏ thẫm, khéo léo tôn lên vóc dáng thanh tú và duyên dáng của mình.

Bạch Lộ nhẹ nhàng khoác chiếc áo choàng lên người Shen Miao và nói: “Cô ấy vẫn chưa khỏi bệnh, hãy cẩn thận đừng để bị lạnh nhé.”

Shen Miao lắc đầu.

Cô còn nhỏ bé, không cao lớn như Shen Yue hay Shen Qing; khuôn mặt tròn trịa, cùng với tính cách e thẹn thường ngày, khiến cô trông trẻ hơn tuổi thực tế vài tuổi – mới chỉ khoảng mười một, mười hai tuổi thôi.

Nhưng hôm nay thì có chút khác biệt.

Sương Giáng đứng nhìn cô từ bên cạnh, trong lòng cảm thấy có điều gì đó lạ lẫm.

Da cô trắng hồng, trông nhỏ nhắn và yếu đuối; giờ đây trên khuôn mặt không hề có nụ cười nào. Không thể nói là lạnh lùng hay ngốc nghếch, chỉ là có vẻ hơi lạnh lùng một chút… Nhưng dường như cô đang nhìn bầu trời với ánh mắt đầy nhớ nhung. Cô vẫn đứng yên như mọi khi, nhưng giờ đây lại có vẻ thanh lịch hơn; dường như chỉ trong một đêm, cô đã có được một phong thái đặc biệt, toát ra vẻ uy nghi và đầy quyến rũ.

Sương Giáng lắc đầu, như thể việc đó có thể xua đi những suy nghĩ vô lý trong lòng mình. Cô cười và hỏi Shen Miao: “Cô đang nhìn gì vậy?”

Sau khi ăn sáng, Shen Miao liên tục đứng trong sân, mơ màng nhìn bầu trời.

“Tôi chỉ nghĩ rằng, những con ngỗng này bay từ phương Bắc đến phương Nam, liệu chúng có đi qua sa mạc phía Tây Bắc không?” Shen Miao thì thầm.

Sa mạc Tây Bắc là nơi mà Shen Tín canh giữ; bà chủ nhà và cậu con trai cả của gia đình Shen đều ở đó. Trong lá thư gửi về nhà tháng trước, có viết rằng ở kinh thành vừa mới bắt đầu se lạnh thì ở Tây Bắc đã có cỏ khô cằn và tuyết nhỏ bắt đầu rơi.

“Cô hẳn đang nhớ đến chồng và bà chủ nhà phải không?” Sương Giáng cười nói: “Khi Tết đến, chồng cô sẽ trở về… Chắc ông ấy sẽ rất vui mừng khi thấy cô đã cao lớn hơn.”

Shen Miao mỉm cười, nhưng khóe miệng lại có vẻ đắng cay.

Vị tướng lĩnh chỉ có thể trở về kinh thành mỗi năm một lần; sau khi trở về, điều đầu tiên ông ấy phải đối mặt chính là những việc như vậy…

Rongjing Tang – nơi bà lão Shen sinh sống – từ sáng sớm, bà đã sai cô hầu bên cạnh đến thăm Shen Miao. Thấy Shen Miao không sao cả, bà chỉ nói rằng khi cô ấy khỏe lại thì có thể đến chào bà. Nhưng thực ra, việc đó có phải chỉ là để chào hỏi hay là để trách móc? Ai mà không biết rõ điều đó?

Shen Miao mỉm cười nhẹ, siết chặt chiếc áo choàng của mình và nói: “Chúng ta đi thôi.”

Trong dinh thự gia tộc Shen, khu vực Đông Viện và Tây Viện được phân chia rõ ràng.

Khi còn sống, tướng lão Shen thường tập kiếm và quyền đạo trong khu vực sân trống ở Tây Viện. Sau khi ông qua đời, Shen Gui và Shen Wan đều theo con đường trở thành quan lại, chỉ có mình Shen Xin là người tiếp nối di sản của tướng lão; khu sân trống đó cùng với Tây Viện được giao cho Shen Xin. Khu Đông Viện rộng lớn hơn, là nơi ở của gia đình gồm phòng lớn, phòng thứ hai và bà lão Shen.

Thực tế, so với Đông Viện, Tây Viện nằm ở vị trí hơi xa xôi hơn, ánh sáng mặt trời cũng không đầy đủ bằng, chỉ bằng chưa đến một nửa so với Đông Viện; thực sự không có gì đáng để khen ngợi cả. Chỉ có Shen Xin là người luôn vui vẻ, cảm thấy như mình đã tìm được một món hời lớn khi được sử dụng khu đất đó. Cả Shen Xin và bà lão Shen đều xuất thân từ gia đình quân nhân, nên gu thẩm mỹ của họ cũng rất giản dị: tường trắng, ngói đen, rất mộc mạc. Không thể so sánh được với sự tinh xảo và duyên dáng của Đông Viện.

Shen Miao từng rất không hài lòng với khu Tây Viện mà mình đang sử dụng, ghen tị với vẻ đẹp thanh lịch và dễ thương của Đông Viện; trong thâm tâm, cô còn trách Shen Xin vì điều đó. Nhưng bây giờ, cô chỉ cảm thấy mình thật ngu dốt.

Dù khu vực nhà mình đơn sơ, nhưng không hề tồi tàn; mọi thứ đều thể hiện tâm trạng khoáng đạt. Khác với Đông Viện, nơi có vẻ bề ngoài lộng lẫy nhưng bên trong lại rỗng tuếch.

Phải đi qua hành lang dài và vườn hoa được chăm sóc cẩn thận mới đến được cửa Rongjing Tang.

Có lẽ để thể hiện không khí học thuật, Rongjing Tang được trang trí rất thanh lịch. Trước cửa treo tấm biển bằng gỗ tre đầy ý nghĩa, còn tay nắm bằng đồng tạo hình từ hình ảnh cây thông và con hạc thì tinh xảo và linh hoạt.

“Cô gái thứ năm đã đến rồi.” Cô hầu Hui Er bên cạnh bà lão Shen nói.

Shen Miao bước vào Rongjing Tang.

Bên trong Rongjing Tang, không khí vui vẻ và ấm cúng; hầu như mọi người đều đã có mặt. Bà thứ hai của gia tộc Shen, Ren Wan Yun, và bà thứ ba, Chen Ruo Qiu, đứng phía sau bà lão Shen. Shen Qing cầm một đĩa bánh ngọt ngồi bên cạnh bà lão, còn bên kia là Shen Yuan Bai, con trai của họ.

……

Nụ cười trên khuôn mặt bà lão Shen đã biến mất, thay vào đó là vẻ kiêu ngạo khi bà ngẩng đầu cao lên một chút. Dù đã bước vào tuổi thất thập, bà vẫn mặc một chiếc áo choàng màu hồng đào với những chiếc khóa bằng ngọc màu xanh lá cây ở cổ áo, và đeo trên trán một miếng lụa được thêu hoa lan trắng. Tóc bạc của bà được buộc thành một búi kiểu “tượng mây may mắn”, điểm xuyết thêm vài hạt ngọc nhỏ.

Bà là người rất coi trọng vẻ ngoài; trong kiếp trước, thời kỳ bà Shen Miao còn sống, bà luôn coi bà lão Shen là người phụ nữ quý tộc nhất. Vẻ đẹp và sự thanh lịch của bà ngay cả khi về già vẫn khiến bà không thể không mê mẩn, nhưng bây giờ nhìn lại, bà lại thấy nó có phần buồn cười.

Bà chính thất của tướng lão Shen, mẹ của Shen Xin, xuất thân từ một gia đình quý tộc lớn; thật đáng tiếc là bà đã qua đời vì bệnh vào tuổi trung niên. Sau đó, khi tướng lão Shen đi qua một nơi nào đó, ông đã cứu một nữ ca sĩ khỏi tay những kẻ xấu. Nữ ca sĩ không nơi nào để đi, liền cầu xin được trở thành thiếp của ông và sinh ra Shen Gui và Shen Wan; sau này bà cũng được công nhận là vợ chính thức của tướng lão Shen.

Nữ ca sĩ đã vượt qua khó khăn để trở thành bà Shen, rồi sau đó trở thành bà lão Shen. Danh tiếng và địa vị có thay đổi, nhưng bản chất của một người xuất thân từ tầng lớp thấp kém vẫn không hề thay đổi. Shen Miao vẫn nhớ rằng trong kiếp trước, bà lão Shen đã ép bà phải kết hôn với vị vua của tỉnh Yu Zhou – người bị tật chân – chỉ để mở đường cho Shen Qing.

Bà nhìn người phụ nữ trước mặt mình: khi còn trẻ, bà lão Shen rất xinh đẹp, khuôn mặt nhọn nhắn, đôi mắt to và long lanh; nhưng khi về già, khuôn mặt bà trở nên khô cằn, chỉ còn lại hai đôi mắt nhô ra. Thế mà bà vẫn không chịu chấp nhận số phận, cứ thích thoa son môi màu rực rỡ.

Thật là… không đúng mực chút nào. Shen Miao, với con mắt của người từng là hoàng hậu trong kiếp trước, nhẹ nhàng đánh giá trong lòng: “Sau khi uống thuốc, tình trạng đã tốt hơn nhiều rồi, cảm ơn bà ngoại vì quan tâm.”

Ngay giây tiếp theo, bà nghe thấy tiếng bà lão Shen hét lớn từ phía trên đầu mình: “Con gái bất hiếu, sao không quỳ xuống!”

－－－－－－Lời nói ngoài lề－－－－－－

Cảm ơn Xia Tian 123wcl, Xiliang, Yunanrong và Zhuanzhuan~