Người chịu trách nhiệm kiểm tra đã đứng lên sân khấu, người phụ nữ vừa rồi cầm hộp quay số đã ghi chép tên từng người vào từng mục thi tương ứng; việc kiểm tra sẽ được tiến hành theo nhóm.

Nhóm đầu tiên là nhóm nữ, bao gồm bốn kỹ năng: đàn, cờ vua, văn chương và hội họa. Học sinh của Quảng Văn Đường (Guangwen Tang) – những người học năm nhất thì không cần phải kiểm tra, chỉ có những học sinh năm hai và năm ba mới phải thi. Nhóm học sinh năm ba sẽ được kiểm tra sau, còn nhóm học sinh năm hai thì chỉ có khoảng hơn hai mươi người thôi.

Những cô gái đến Quảng Văn Đường đều là con gái của các gia đình quyền quý ở kinh thành; những cô con gái không phải con ruột thì tự nhiên không đủ điều kiện tham gia, còn trong số những cô con gái con ruột, cũng có người đã mời thầy về nhà để dạy riêng. Hơn nữa, yêu cầu đăng ký học tại Quảng Văn Đường cũng không hề đơn giản; mỗi năm, họ phải nộp một số tiền lên đến một nghìn lượng bạc.

Ban đầu, ông Shen Xin (Shen Xin) không quá quan tâm đến những thứ vật chất ấy, và đã cho cả ba cô con gái của mình vào học tại Quảng Văn Đường. Ren Wan Yun (Ren Wan Yun) có phần không hài lòng về điều này, nhưng ông Shen Xin chỉ vẫy tay một cái thôi là cô ấy cũng không dám tiếp tục tranh luận nữa; dù sao thì số tiền đó cũng là phần thưởng mà hoàng đế ban cho ông Shen Xin vì những chiến công của ông trong chiến trường.

Hai mươi hai người được chia thành bốn nhóm: nhóm đàn có nhiều người hơn, có tới bảy người; phụ nữ thường rất thích những thứ có thể thể hiện cá tính và vẻ đẹp của mình, còn ba kỹ năng còn lại mỗi nhóm chỉ có năm người.

Trong nhóm hội họa mà Shen Miao (Shen Miao) thuộc về, có Shen Yue (Shen Yue), con gái ruột của Tả Đô Thự Sử (Zuo Du Yushi), Qin Qing (Qin Qing), con gái của Phụng Thiên Phủ Phủ Yên (Fengtianfu Fuyin), và Zhao Yan (Zhao Yan) từ gia đình Tả Thị Lang (Zuo Shilang).

Cả Fan Liu Er (Fan Liu Er) và Zhao Yan đều có vẻ thất vọng; Fan Liu Er giỏi chơi đàn, còn Zhao Yan giỏi cờ vua; không phải ai cũng giỏi tất cả các kỹ năng như Shen Yue. Vì không trúng vào nhóm mình giỏi, trước mặt đám đàn ông, cả hai đều không mấy vui vẻ. Chỉ có Qin Qing là vẫn giữ thái độ kiêu ngạo như mọi khi; với vẻ đẹp của mình, Qin Qing có lẽ là người duy nhất trong Quảng Văn Đường có thể sánh ngang với Shen Yue, nhưng không phải vì tài năng mà là vì vẻ đẹp quyến rũ của cô ấy; dù Shen Yue cũng rất xinh đẹp, nhưng vẻ đẹp của Qin Qing vẫn khiến cô ấy nổi bật hơn một cách tự nhiên.

Shen Miao thuộc về nhóm có năm người.

Trong những ngày gần đây, Phùng An Ninh đã chăm chỉ luyện tập nghệ thuật chơi đàn, và cuối cùng những nỗ lực ấy cũng không uổng phí. Khi cô ngồi thẳng lưng, trông cô khá giống một quý cô duyên dáng; thêm vào đó, với vẻ đẹp tự nhiên của mình, tiếng đàn phát ra nhẹ nhàng, so với những người có kỹ thuật chơi đàn tầm thường trước đó, giống như làn gió mát thổi qua mặt người ta, khiến tâm hồn trở nên trong lành.

Một chàng trai mặc áo xanh ở bàn nam giới lên tiếng: “Chơi đàn ba vòng quanh cột.”

Bên cạnh, Thái Lâm nghe thấy vậy liền đá chàng trai kia một cú và nói: “Đó là cái gì vậy? Các người chưa từng nghe tiếng đàn của Nguyệt Nhi sao? Nếu Nguyệt Nhi chơi một bản nhạc, ngay cả các nàng tiên trên chín tầng trời cũng không sánh kịp. Thật là thiếu hiểu biết!”

Thái Lâm luôn bảo vệ người mình yêu, nhưng Sư Minh Lang, người nghe thấy lời ấy, chỉ khinh thường liếc môi, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng thấy ánh mắt cảnh báo của anh trai mình, anh ta vẫn kiềm chế lại.

Cuộc thi chơi đàn nhanh chóng kết thúc, và các giám khảo bắt đầu thảo luận với nhau về kết quả. Sau đó là phần thi cờ vây. Quy tắc của phần này đơn giản hơn nhiều: năm người chơi theo cặp, người thắng mỗi ván sẽ được điểm dựa trên lối chơi và phong cách cờ. Người chiến thắng ở phần này là Dịch Bảo Lan.

Tiếp theo là phần thi viết văn. Thẩm Thanh và Bạch Vi, Giang Hiểu Tuyên tình cờ nằm cùng một nhóm. Ba người này thường xuyên là bạn thân, nhưng trong buổi thi, không khí lại khá căng thẳng. Lần này, đề bài là viết thơ về hoa cúc; việc viết ra những dòng chữ vừa để đánh giá kỹ năng viết chữ, vừa để đánh giá tài năng sáng tạo. Thẩm Thanh giỏi nhất không phải ở lĩnh vực viết thơ mà là cờ vây, nhưng cô lại không may mắn được chọn vào nhóm này.

Tuy nhiên, cho đến khi kết quả cuối cùng được công bố, không ai biết ai sẽ giành chiến thắng ở phần thi này.

Cuối cùng, đến lượt nhóm của Thẩm Miệu.

Thẩm Nguyệt nhìn Thẩm Miệu một cái; có lẽ vì trước đó Thẩm Miệu đã khiến cô mất mặt, nên lúc này Thẩm Miệu cũng không còn giữ vẻ hiền lành của một chị gái tốt bụng nữa. Cô cười nói với Thẩm Miệu: “Lát nữa trên sân khấu, em gái út nhất nhất định phải nhường chị nhé! Với vẻ tự tin như vậy, chị còn hơi sợ đấy.”

Lời nói này vô tình bị Phạm Liễu Nhi đứng bên cạnh nghe thấy, cô không nhịn được mà cười khẩy: “Thẩm Nguyệt, em đang nói gì vậy? Tự tin đến thế ư? Chẳng lẽ Thẩm Miệu có kế hoạch gì bí mật sao?”

Thẩm Nguyệt chỉ cười trả lời.

Tại bàn tiệc của các quý ông, Thái Lâm nhìn chằm chằm vào bóng dáng của Thẩm Nguyệt với vẻ hào hứng, nhưng rồi anh ta lại kéo nhẹ tay Tô Minh Phong và nói: “Cô gái xinh đẹp kia cũng có mặt đấy, anh trai ơi, nhìn này.”

Tô Minh Phong không biết phải cười hay khóc, không hiểu tại sao em trai mình lại quá kiên định với Thẩm Miệu đến thế. Anh ta đã học đến năm thứ ba rồi; lần này là lần đầu tiên sau khi giả vờ bị bệnh nặng mà anh ta lại ra ngoài, và trông anh ta còn rất yếu ớt, vì vậy không thể tham gia cuộc thi. Anh ta cũng biết đến danh tiếng của Thẩm Miệu – dù sao thì cả thành phố Định Kinh đều biết đến cô ấy; một vị tướng lĩnh oai phong lẫy lừng trên chiến trường, nhưng lại sinh ra một cô con gái yếu đuối.

“Cô ấy chắc chắn sẽ thắng.” Tô Minh Lang nói với vẻ quyết tâm.

Trong lòng, Tô Minh Phong không biết phải nghĩ sao, chỉ biết rằng hôm nay, chắc chắn Thẩm Nguyệt sẽ giành chiến thắng.

Trước khi lên sân khấu, Thẩm Nguyệt vẫn không kìm được mình và nói với Thẩm Miệu: “Em gái út ơi, lát nữa nhất định đừng nương tay nhé, chị đang chờ em đấy.”

“Chắc chắn rồi.” Thẩm Miệu trả lời.

Chắc chắn sẽ không nương tay đâu.