Cuộc thảo luận vẫn tiếp diễn, vị giám khảo trên sân khấu đã trưng bày bức tranh vừa vẽ ra cho mọi người xem, nhằm chứng minh kết quả là công bằng.

Bức tranh của Phạm Liễu Nhi và Triệu Yến theo cùng một phong cách: cả hai đều vẽ cảnh hoa cúc nở rộ vào mùa thu. Nói thật ra, chúng khá đẹp, nhưng phong cách lại quá tầm thường, nên họ chỉ giành được những vị trí sau cùng.

Còn Tần Thanh thì vẽ một bông cúc lớn có tên “Hồng Tiên Tử”. Có lẽ đó là loại cúc mà cô ấy quen thuộc; trong bức tranh, chỉ có duy nhất bông cúc này được vẽ chi tiết, từng sợi lông tơ đều rõ ràng, sống động như thật. Cô ấy đã tìm ra một hướng đi riêng, hoàn toàn thoát khỏi khuôn mẫu thông thường, và chỉ đơn giản là thể hiện tài năng vẽ tranh của mình một cách tự nhiên. Một bông “Hồng Tiên Tử” hiện lên rõ ràng trên giấy, thực sự rất đẹp. Nhưng việc đánh giá không chỉ dựa vào kỹ thuật vẽ mà còn vào ý nghĩa của bức tranh; vì vậy, dù bông cúc này đẹp đến đâu, cuối cùng cô ấy cũng chỉ giành được vị trí thứ ba.

Rất nhanh sau đó, đến lượt bức tranh của Thẩm Nguyệt. Thẩm Nguyệt cắn môi ngồi bên cạnh Trần Nhược Thu, cố gắng duy trì nụ cười trên khuôn mặt, nhưng đôi nắm tay cô ấy lại siết chặt. Thông thường, vào lúc này cô ấy chắc hẳn sẽ cười rạng rỡ, nhận những lời khen ngợi và ngưỡng mộ chân thành từ mọi người. Nhưng bây giờ, vị trí “Nhì B” này giống như một sự châm biếm sâu sắc, khiến cô ấy cảm thấy ánh mắt mọi người dành cho mình đều đầy chế giễu và mỉa mai.

Thẩm Nguyệt vẽ những bông cúc tàn. Gió mưa thổi qua, nhiều cánh hoa đã rơi, nhưng vẫn còn vài cánh cúc dính chặt vào thân cây, đứng thẳng tắp, như những con người có phẩm giá cao cả. Bên cạnh bức tranh, cô ấy còn viết thêm hai câu thơ: “Thà chết trên cành với hương thơm, còn hơn là rơi trong gió bắc.”

Bức tranh này cũng có ý nghĩa sâu sắc. Thông thường, từ bức tranh có thể suy luận về con người; những bông cúc tàn trong tranh thể hiện phẩm chất cao quý của người vẽ. Vị giám khảo chính rất yêu thích những người vừa có tài năng vừa có đức hạnh như vậy. Nếu Thẩm Nguyệt không thể giành được vị trí “Nhất A”, thì thật khó để tưởng tượng Thẩm Diệu đã vẽ điều gì.

“Vẽ đẹp như vậy mà lại chỉ được “Nhì B” ư?” Bạch Vi thốt lên: “Tôi thực sự không hiểu nổi.”

Trần Nhược Thu cũng không hiểu.

Rất nhanh sau đó, đến lượt bức tranh của… (tiếp theo là tên người vẽ tiếp theo).

Mọi người có mặt ở đó đều im lặng trong chốc lát. Dù chỉ qua giấy và bút, nhưng dường như họ vẫn có thể cảm nhận được nỗi cô đơn và bi thảm ẩn chứa trong đó, cùng những nỗ lực vô vọng để vượt qua hoàn cảnh khắc nghiệt.

Đó là chiến tranh.

Chen Ruoqiu và Shen Yue cùng lúc run rẩy; sau khi nhìn rõ những gì được vẽ trên tấm tranh, họ biết rằng không có khả năng nào để thay đổi kết quả của cuộc chiến này cả.

Đúng vậy, Shen Yue thực sự là người có gu thẩm mỹ tinh tế, không hề sa vào sự phù phiếm, biết cách giữ gìn phẩm chất và sự trong sáng của bản thân. Nhưng bức tranh của Shen Miao lại hoàn toàn vượt ra ngoài khái niệm “con người” thông thường. Nếu nói Shen Yue dùng hoa cúc để ca ngợi con người, thì Shen Miao lại dùng hoa để bày tỏ tâm tư của mình. Làm sao có thể so sánh được cảm xúc của một con người đơn lẻ với sự tàn khốc của chiến tranh?

Không lạ gì những viên chức kiểm tra trước đó cứ tranh luận không ngừng, không chịu đưa ra kết luận. Có lẽ họ cũng không ngờ rằng một bức tranh hùng vĩ như vậy lại do Shen Miao, một người tưởng chừng không có gì đặc biệt, tạo ra.

Viên chức kiểm tra chính, Đại học sĩ Nội các Zhong Ziqi, nói: “Học trò Shen Miao, hãy lên đây và giải thích xem tại sao cô lại vẽ bức tranh này.”

Mỗi học trò đạt thành tích “Nhất Giáp” đều phải chia sẻ suy nghĩ của mình về việc giành được vị trí đầu tiên. Tuy nhiên, hôm nay lại yêu cầu Shen Miao giải thích lý do vẽ bức tranh này, chắc chắn là vì mọi người không tin rằng cô có thể tạo ra một tác phẩm như vậy; có lẽ họ chỉ nghe nói về ý tưởng đó từ đâu đó mà thôi.

Shen Qing cười nhẹ, thì thầm với Yi Peilan bên cạnh: “Lần này chắc là phải lộ bí mật rồi.”

“Nhưng đây thực sự không phải do cô ấy vẽ sao?” Yi Peilan có vẻ nghi ngờ: “Lúc nãy chúng ta cũng đã thấy, cô ấy tự mình vẽ từng nét một mà.”

“Nếu kỹ thuật vẽ không xuất sắc lắm, thì ý nghĩa của bức tranh thì sao? Ai biết được liệu có ai đã hướng dẫn cô ấy không?” Shen Qing nhìn Shen Miao đang bước lên sân khấu với vẻ khinh thường: “Sống cùng cô ấy suốt nhiều năm như vậy mà tôi vẫn không biết cô ấy có thể làm được gì. Lần này Zhong học sĩ yêu cầu cô ấy giải thích lý do vẽ tranh, có lẽ cô ấy cũng sẽ không thể nói ra được gì cả; e rằng cô ấy sẽ mất hết mặt mũi.”

Nghe vậy, Yi Peilan cũng cười: “Tôi đã bảo mà, làm sao có thể nhanh chóng trở thành một nữ tài năng như vậy được. Có lẽ cô ấy đã nhờ đến sự hướng dẫn của người khác…” Ánh mắt cô ấy liếc nhìn về phía chỗ Định Vương đang ngồi giữa các quan viên nam: “Chắc là cô ấy đã nhờ đến sự giúp đỡ của người khác để tạo ra bức tranh này.”

Zhong Ziqi nhìn Shen Miao với vẻ nghiêm túc, chờ đợi câu trả lời của cô.

Còn ánh mắt cô ấy thì bình yên, kể chuyện một cách từ tốn: “Cha tôi từng nói rằng những vị tướng hy sinh trong chiến tranh, sau khi qua đời thậm chí còn không được có một bó hoa cúc trắng nào để tưởng nhớ họ. Trên chiến trường, không bao giờ có hoa nở rộ; những vị tướng ấy cũng chẳng bao giờ được trải nghiệm một nỗi tiếc thương trọn vẹn nào. Còn những người vợ, con cái của họ, chỉ có thể đứng từ xa, đeo hoa cúc trắng trên đầu ở quê hương mình để tưởng nhớ họ.”

“Tôi nghĩ, tất cả các bạn có thể đứng đây yên bình ngắm hoa cúc, chính là nhờ vào sự canh giữ kiên cường của những chàng trai dũng cảm ở biên giới. Thật đáng thương, tôi không thể làm gì cho họ được ngoài việc vẽ một bó hoa cúc trắng trên tấm tranh, trước một nắm đất vàng, để an ủi những linh hồn anh hùng ấy.”

Cô gái đứng giữa gió, ánh mắt trong sáng, lời nói của cô vang dội như tiếng chuông buổi sáng, như tiếng trống buổi tối, vang vọng trong lòng mọi người.

Shen Miao hơi cúi đầu xuống.

Người nhà Thiên gia ở Minh Kỳ, chẳng phải muốn tấn công vào các gia tộc lớn sao? Nhưng trên thế giới này, mọi người đều có mắt để nhìn, đều có tai để nghe. Việc kiểm soát lời nói của người dân còn quan trọng hơn cả việc bảo vệ con sông; ai tấn công trước thì sẽ mạnh hơn. Nếu nhà Thiên gia muốn tấn công vào dinh của các vị tướng, thì cô sẽ để cả thế giới này được chứng kiến.

Nhìn kìa, những công lao mà gia tộc Shen đã đổ ra bằng máu và mạng sống của họ để bảo vệ thành phố Minh Kỳ… Bây giờ, những người con quý tộc của các gia tộc ấy đang sống trong sự yên bình và vui vẻ ở kinh thành; tất cả những thứ đó đều được xây dựng trên xương máu của những người lính trên chiến trường!

Đã đạp lên máu của họ, liệu hoàng gia Minh Kỳ còn dám ngang nhiên đàn áp nữa sao?

Nếu các người dám, thì đừng sợ ánh mắt của mọi người trên thế giới này!