Khi Shen Xin trở về kinh thành, một làn sóng lớn lại bùng nổ. Người đầu tiên được ca ngợi chính là Shen Xin – người dũng cảm và luôn chiến thắng trong mọi trận chiến; lần này ông đã sớm nhận được thư đầu hàng từ quân địch. Khi trở về triều để dự bữa tiệc, hoàng đế chắc chắn sẽ ban thưởng rất nhiều cho ông. Tuy nhiên, vì Shen Xin đã giữ chức vụ cấp cao nhất (nhất phẩm), nên không thể được thăng chức nữa. Mọi người đoán rằng phần thưởng đó sẽ thuộc về con trai ruột của ông, là Shen Qiu.

Một sự cố khác xảy ra vào ngày Shen Xin trở về kinh: đúng vào sinh nhật của bà nội nhà Shen, nhưng không may thay, đền thờ lại bị cháy, và cô gái út nhà Shen (Shen Wu) lại bị mắc kẹt bên trong. Ngày hôm đó, mọi người trong gia đình Shen đều tỏ ra lạnh lùng; Shen Xin cũng chứng kiến tất cả những điều đó bằng chính mắt mình. Có lẽ sau này, gia đình Shen sẽ không còn yên ổn nữa.

Hai sự việc này lan truyền rộng rãi khắp kinh thành Định Kinh. Có người nghe xong chỉ cười thôi, nhưng cũng có người cảm thấy lo lắng như những con kiến trên nồi nước sôi.

Trong sân phía tây của biệt thự Shen, trong căn phòng của mình, Shen Miao đứng dậy. Hôm nay, vợ chồng Shen Xin được triệu tập đến cung, nhưng trước khi ra đi họ đã sắp xếp cho lính canh bảo vệ khu vực phía tây, gần như là một cách công khai để cho mọi người trong gia đình Shen thấy rằng họ đang e ngại họ.

Hôm qua, Shen Xin trở về vội vã và đi tìm các bác sĩ; sau đó Shen Miao nghỉ ngơi, nên ông không dám làm phiền cô ấy. Ông vẫn chưa kịp nói chuyện với Shen Miao.

“Cô có cảm thấy tốt hơn chút nào chứ?” Jing Zhe lo lắng hỏi. Ánh mắt cô dừng lại trên những vết băng quấn quanh cánh tay Shen Miao; trong mắt cô tràn đầy nỗi buồn. Cô nói: “Nếu hôm qua tôi nhanh tay hơn một chút, cô ấy đã không phải chịu đựng những đau đớn này… Giờ đây vẫn còn để lại vết sẹo…” Vết bỏng quá sâu; các bác sĩ cũng nói rằng chỉ có thể chăm sóc cẩn thận thôi, việc không để lại vết sẹo là điều không thể. Phụ nữ luôn coi trọng vẻ ngoài của mình; ngay cả một vết sẹo nhỏ cũng không được chấp nhận. Bây giờ Shen Miao bị bỏng, và Jing Zhe luôn cảm thấy tự trách mình mỗi khi nghĩ đến điều đó.

“Không sao đâu.” Shen Miao mỉm cười và nói: “Hôm qua em đã làm rất tốt. Em không vì vội vàng mà xông vào đây; nếu em xông vào, có lẽ sẽ gây hại cho cô ấy.”

Jing Zhe cúi đầu xuống. Sau khi Shen Miao ngất đi và vợ chồng Shen Xin nổi giận dữ, cô suy nghĩ kỹ hơn.

Shen Miao turned her head and saw Shen Qiu walking in from outside the door. He had taken off his armor from the battlefield, now wearing only a blue combat suit that made him look particularly heroic and imposing. With his wheat-colored skin and two dimples that appeared when he smiled, his otherwise fierce features suddenly took on a more youthful charm. He approached her closely and after taking a good look, he carefully asked, “Sister, do you feel any discomfort elsewhere?”

Shen Miao suddenly closed her eyes, as memories from her past life overwhelmed her.

To be fair, Shen Qiu, her elder brother, had indeed done his best. No matter how cold she was to him in the past, he had always treated her with warmth and affection. However, something happened later on: Shen Qiu tarnished the reputation of another girl and was forced to marry her. From then on, things took a turn for the worse. He frequently made mistakes in his military duties, then fell off his horse and broke his leg. Later, that girl framed Shen Qiu, and in a fit of anger, he killed the man who had betrayed him. Little did they know that that man was actually the only legitimate son of the Minister of Personnel. It was only with a petition from the minister that Shen Xin was able to spare Shen Qiu’s life by selling off all their family wealth. Yet in the end, Shen Qiu still died on a winter morning; his body was found in a pond.

By that time, Shen Miao had already married Fu Xiuyi, and it was a critical moment for her to secure her position as the legitimate heir. Upon hearing this tragic news, she hurried back to their mansion to find Shen Qiu’s body, which had already begun to deform and swell.

Even though she wasn’t particularly close to Shen Qiu, they shared the same blood, so she was deeply saddened by his death and fell seriously ill. Yet at that very time, Fu Xiuyi sent Shen Xin off to war.

The cold winter sun, the wet body by the pond, Shen Qiu’s pale and deformed face… all these images overlapped with the smug smile of the young man before her, stabbing her as if with a sharp sword, making it impossible for her to breathe.

Shen Miao suddenly bent over, clutching her chest and gasping for air.

“Sister!” Shen Qiu was startled and quickly helped her up, then shouted outside, “Call a doctor! Hurry! Sister, you don’t feel well!”

A hand gripped Shen Qiu’s arm. He turned around to see Shen Miao standing up, holding his hand, and she said to those behind him, “There’s no need; I just feel a bit weak.”

“Sister, your health hasn’t fully recovered yet; it’s better to call a doctor,” Shen Qiu said, shaking his head with concern.

“I’m fine,” Shen Miao replied to the hesitant men around her. “You all may go now.”

Her tone was firm and calm, which left Shen Qiu stunned for a moment.

“Sister, what’s wrong with you?” Shen Qiu asked. As soon as he spoke, he regretted his harsh words, forgetting that he should be more gentle with a young woman. He softened his voice and said, “Yesterday when I returned and saw you in the fire, our parents were terrified. Sister, how come you were in the ancestral hall? Were you locked there?”

Shen Miao just shook her head and smiled at him, asking, “It’s been a year since we last saw each other. How have you been, big brother?”

“Ah?” Shen Qiu was carefree; upon hearing this, he scratched his head and smiled, saying, “I’m doing okay, after all. That’s just how the military is. After making a few small contributions, I’ll wait for the emperor’s reward. Then you can choose whatever you like, sister.” Suddenly, as if he remembered something, he exclaimed joyfully, “Right, dad once hunted a fire rat and made a cloak from its skin. I’ll have the servants bring it to you later. That cloak is impervious to swords and fire; if you had it yesterday, you wouldn’t have been burned…”

Before he could finish speaking, Shen Qiu froze. Shen Miao stepped forward, wrapped her arms around Shen Qiu’s shoulders, and rested her head on his chest.

Even though they were siblings, they were no longer children. Shen Qiu felt a bit awkward for a moment, yet also a touch of joy. It had been a long time since Shen Miao had been so affectionate with him, and he was momentarily overwhelmed by her closeness. He felt happy, but then his heart sank as he thought of Shen Miao’s usual temperament. Could it be that she had suffered some great grievance to be so affectionate with him today?

He asked anxiously, “Sister, has someone been mistreating you? If so, just tell me, and I’ll make sure to beat that person half to death…”

He spoke with righteous indignation, but Shen Miao couldn’t help but feel a desire to laugh. Madam Mei had a brother who was very intelligent and had provided strategic advice for Fu Xiuyi in the previous dynasty. It’s possible that Fu Xiuyi’s favor for Madam Mei was partly due to that brother’s contributions. Shen Miao had once envied them, but by then, Shen Qiu was already dead.

It seemed that it had been a very long time since she had experienced the comfort of having someone to rely on. She was accustomed to fighting alone in life, and dividing a person into countless parts; perhaps her previous defeat at Madam Mei’s hands was simply due to her own weakness.

The feeling of being protected now was so wonderful that it seemed almost unreal.

She slowly let go of his arms and looked up to meet Shen Qiu’s concerned gaze.

“Sister…” Shen Qiu was also taken aback. The young girl before him had sharp eyes and a face that no longer displayed the usual impatience and annoyance; instead, there was a deep affection in her gaze. This feeling was somewhat unfamiliar to him, so he carefully observed her. After not seeing her for a year, Shen Miao had lost a lot of weight. Her once round face now featured a pointed chin, making her look much more delicate. Her delicate features became even more prominent. That innocent naivety seemed to have vanished without a trace; when she looked at him, there was a hint of relief and an unknown kind of loneliness in her eyes.

Shen Miao sighed inwardly. Shen Qiu still possessed a naivety akin to that of a young boy, and this innocence made his character all the more precious. He was sincere and full of vitality; it was hard to imagine that such a person would end up drowning in a pond. People used to say that Shen Qiu had committed suicide because of his notorious reputation, but now, thinking about it, with Shen Qiu’s perseverance, how could he have killed himself just because of others’ gossip? As for the one who instigated all this—his so-called sister-in-law—who initially forced Shen Qiu to marry her under the pretext of “cruel intentions,” it now seemed that it might have been someone else’s plot after all.

“Tại sao em gái lại cứ nhìn chằm chằm vào anh như vậy?” Shen Qiu cảm thấy bối rối: “Có phải trên mặt anh có vết gì đó không?” Anh cảm thấy Shen Miao ngày hôm nay khác lạ, không còn cái tính nóng nảy, lạnh lùng như trước nữa; Shen Miao khiến anh cảm thấy xa lạ, như thể đang đối diện với một người con gái khác chứ không phải em gái mình.

“Hôm nay anh trai tại sao không đi cùng vào cung?” Shen Miao hỏi nhẹ nhàng.

“Hoàng thượng chỉ triệu tập cha mẹ thôi,” Shen Qiu cười nói: “Tất nhiên là anh sẽ không đi theo. Em gái, em vẫn chưa kể cho anh nghe chuyện hôm qua là như thế nào, tại sao em lại bị mắc kẹt trong đám lửa ở đền thờ?”

Anh luôn nghĩ về chuyện đó và lo lắng cho vết thương của Shen Miao, quyết tâm phải làm rõ mọi chuyện.

“Anh trai có tin những gì em nói không?” Shen Miao mỉm cười nhẹ: “Dù em nói ra cũng chẳng chắc anh có tin đâu, vậy thì cũng không cần phải nói nữa.”

“Làm sao anh có thể không tin được?” Nghe vậy, Shen Qiu vội vàng nắm lấy tay Shen Miao: “Em là em gái của anh, nếu anh không tin lời em, thì anh sẽ tin ai nữa?”

“Em có thể kể chuyện này cho anh trai nghe, nhưng anh trai phải hứa với em một điều: không được kể cho cha mẹ biết những gì em vừa nói với anh hôm nay. Nếu anh làm vậy, em sẽ không bao giờ quan tâm đến anh nữa.”

“Tại sao không được kể cho cha mẹ biết?” Shen Qiu hơi bối rối, rồi chợt hiểu ra: “Chẳng lẽ chuyện này có liên quan đến Hoàng tử Định phải không?” Những lá thư từ khu vực Tây Bắc gửi về cũng đã đề cập đến việc Shen Miao có tình cảm đặc biệt với Phù Tuý. Nhưng dù sao Shen Miao cũng là một cô gái trong cung, không nên dính líu đến chuyện tranh giành quyền thừa kế của các hoàng tử; càng sớm dính líu thì càng nguy hiểm. Shen Miao lại kiên định với Phù Tuý không hề lay chuyển. Dù anh rất lo lắng, nhưng cũng bất lực, chỉ mong Shen Miao có thể tự nhận ra và quên đi Phù Tuý.

“Chuyện đó không liên quan gì đến anh ấy cả,” Shen Miao trong lòng cười nói không ra tiếng. Shen Qiu lại nghĩ đến điều đó được. Cô nói: “Trước khi các anh trở về, dì hai đã dẫn ba chị em gái trong nhà chúng ta đến chùa Ngọa Long cúng Phật. Hôm đó em đã đổi phòng với chị gái cả; chị gái cả bị kẻ xấu làm hại, gia đình dì hai cho rằng chị ấy là người chịu hậu quả thay em, còn em thì bị trừng phạt bằng cách phải cấm đi lại và viết kinh Phật.”

Nghe xong, Shen Qiu lập tức đổ mồ hôi lạnh, may mà không phải Shen Qing mà là Shen Miao gặp rắc rối. Nhưng sau đó anh lại cảm thấy vô cùng tức giận: Chuyện này có liên quan gì đến Shen Miao chứ? Tại sao lại phải trừng phạt cô ấy như vậy?

“Chuyện đó không liên quan gì đến anh ấy cả,” Shen Miao lặp lại.

“Thiếu gia nhà Vệ, Vệ Khiêm, là một chàng trai tài năng và xuất sắc; còn thiếu gia nhà Hoàng, Hoàng Đức Hưng, lại là kẻ vô tình, không quan tâm đến tình cảm con người. Dì hai muốn tôi và chị gái lớn của tôi được gả cho những người khác. Khi tôi biết chuyện này, tôi chỉ còn cách nói rằng mình không muốn kết hôn. Nếu như đã đính hôn rồi, tôi cũng sẽ trốn tránh hoặc chống lại cuộc hôn nhân đó. Vì vậy, họ đã giam tôi lại trong đền tổ. Những người bảo vệ mà ngày hôm qua anh thấy, thực ra không phải để dập lửa, mà là để canh giữ tôi, để tôi không thể trốn thoát.”

Biểu cảm của Thẩm Khâu thay đổi liên tục theo từng lời kể của Thẩm Miệu; cuối cùng anh ta đập mạnh một quyền xuống bàn. Nụ cười trên khuôn mặt anh ta đã biến mất hoàn toàn, và ánh mắt anh ta nhìn Thẩm Miệu có phần đỏ hoe: “Em gái, những gì em nói có thật không?”

“Tất nhiên tôi không cần phải lừa dối anh.” Thẩm Miệu nói: “Ngay cả vụ hỏa hoạn đó, xảy ra một cách bất ngờ… Tôi còn nghi ngờ nữa…” Cô ấy mỉm cười nhẹ: “Dù sao thì khi tôi chết đi, việc chị gái tôi được gả cho người khác cũng trở nên hợp lý hơn.”

“Quá đáng lắm!” Thẩm Khâu la lên giận dữ, rồi quay người muốn đi. Nhưng Thẩm Miệu đã nhanh chóng kéo anh ta lại và hỏi: “Anh trai định đi đâu?”

“Tôi sẽ đối chất với họ! Ai dám làm tổn thương em, thì người đó sẽ phải trả giá bằng máu!” Thẩm Khâu nói.

Thẩm Miệu nhìn anh ta và hỏi một cách bình tĩnh: “Anh định đối chất như thế nào? Có bằng chứng gì không? Là sẽ mắng họ một trận, hay là sẽ giết hết họ?”

Giọng điệu châm biếm trong lời nói của cô ấy khiến Thẩm Khâu bỗng tỉnh táo lại. Anh ta quay đầu nhìn Thẩm Miệu và hỏi với vẻ mặt nhăn mày: “Em gái, ý em là gì?”

“Tại sao anh trai không nghĩ xem, tại sao tôi lại không muốn kể chuyện này với bố mẹ?” Thẩm Miệu nói một cách bình thản: “Bố mẹ em đều là những người thẳng thắn; bố em càng dễ nóng vội hơn. Việc bảo vệ em thì rất đơn giản, nhưng những chuyện tiếp theo thì sao? Nhà Vệ là một gia tộc lớn ở Minh Tề; có biết bao nhiêu con mắt đang theo dõi chúng ta. Hôm nay bố em đứng ra bảo vệ em, nhưng ngày mai, những kẻ xấu có thể viết những lời vu khống về bố em một cách tùy tiện.” Cô ấy mỉm cười: “Trong thế giới này, ai có nhiều người ủng hộ hơn, người đó sẽ chiếm lợi thế. Nhà Vệ có ba nhánh gia tộc; nhánh lớn đối xử với nhánh hai và nhánh ba… Còn có một bà lão nữa… Anh nghĩ chúng ta có thể thoát khỏi tình huống này không?”

Thẩm Khâu im lặng, không biết phải nói gì.

Shen Qiu was puzzled. He suddenly realized that his sister’s words were becoming increasingly incomprehensible to him, yet somehow, he also felt that what Shen Miao said made a lot of sense.

“What you should hate is the fact that we have given them our true hearts and sincerity, only to receive in return something even less genuine than that of enemies. For their own sake, they are willing to take our lives. This is not the behavior of family members; it’s like that of strangers causing harm, and such actions have already turned into a blood feud. Among relatives, such sins are even more heinous.”

Shen Miao watched Shen Qiu’s expression change slightly and sighed inwardly. If only she could protect this young man well, ensuring that he would only know how to fight on the battlefield for the rest of his life and become a hero revered by all. But she was truly afraid that one day the tragic scene by the pond would repeat itself. So, she had to build a wall in Shen Qiu’s heart right now. It’s easier to remember hatred than love, for love is what truly hurts people the most.

“What do you want to say, sister?” Shen Qiu finally asked.

Shen Miao let out a sigh of relief; Shen Qiu wasn’t really that foolish. Once he understood, things became much easier to handle.

“I hate them, and big brother wants to avenge me. But if our parents get involved, we can’t just kill them all.” Shen Miao said, “I need to deal with them myself, but I need big brother’s help for that.” No matter what, Shen Xin and Luo Xueyan didn’t have any evidence. If they killed the members of the second family, according to Ming Qi’s laws, harming one’s own siblings would result in death. For her sake, Shen Xin might really be willing to do such a thing, but she didn’t want to see Shen Xin and his wife take such risks.

Death is the easiest thing; if only they could come out of it unscathed… But if that were possible, then it would just mean that those who are harmed would suffer even more. Moreover, there was still a bigger fish lurking behind the bait she had used.

“What do you plan to do?” Shen Qiu asked.

Shen Miao smiled: “There’s no rush; we have plenty of time. Let’s take it slow.”

——

Aside:

Today I received a call; my grandmother has passed away. I will be taking a two-day leave to go back for the funeral tomorrow. I hope everyone can understand.

Life is not easy, and things in this world are unpredictable. I hope everyone will cherish the people around them.