Lý Liên Hoa đặt trên bàn không phải là một “lá thư”, mà là một khối giấy được dán lại với nhau, trên khối giấy đó có các đường kẻ, dường như là đã cắt đi một góc của nó. Phương Đa Bệnh ngước mắt lên: “Đây là ‘lá thư’ à? Chữ ở đâu?” Lý Liên Hoa gõ nhẹ vào mặt bàn: “Chữ ở bên trong nó đấy.” Phương Đa Bệnh nhăn mày: “Đây là cái gì vậy, có ích gì chứ?” Lý Liên Hoa lắc đầu: “Tôi cũng không biết.” Anh ta nhìn khối giấy đó suy tư, rồi tiếp tục nói: “Ban đầu đây là một lá thư hình chữ thập, trên đó viết vài dòng chữ: ‘Bốn phần ở giữa, hoặc trên dưới một phần, hoặc trên dưới bốn phần, hoặc trên hai dưới hai phần… Hãy chọn một trong số đó.’”

“‘Bốn phần ở giữa, hoặc trên dưới một phần, hoặc trên dưới bốn phần, hoặc trên hai dưới hai phần… Hãy chọn một trong số đó.’?” Lông mày của Phương Đa Bệnh càng nhăn lại: “Đây lại là cái gì vậy?” Lý Liên Hoa vẽ vài khung trên mặt bàn: “Hãy chia đôi phần giữa của tờ giấy trắng này thành bốn phần, thì phần trên và phần dưới sẽ chỉ còn lại hai phần, điều này phù hợp với ý nghĩa ban đầu của câu đó. Nó nói rằng đây là một thứ gì đó, thứ đó được chia thành bốn phần ở giữa và hai phần ở trên dưới; hoặc bốn phần ở giữa, trong đó phần đầu tiên lại có thêm một phần nữa, phần cuối cùng lại có thêm một phần nữa… Những thứ như vậy chính là khối giấy này. Tờ giấy hình chữ thập này, khi được gấp từng phần lại với nhau, sẽ tạo thành một khối giấy.” Lý Liên Hoa vừa nói vừa vẫy tay: “Có lẽ với những loại giấy có hình dạng khác nhau, cũng có thể dán thành những khối giấy giống hệt như thế này.”

Phương Đa Bệnh nhìn khối giấy đó một cách kỳ lạ: “Dù bạn có thể dùng giấy để tạo ra hàng vạn cách khác nhau để dán thành khối giấy này, thì nó cũng chẳng có ích gì cả.”

Lý Liên Hoa rút cổ lại: “Tôi cũng không biết, vì vậy tôi mới nói rằng đây là một thứ rất thú vị.” Sau khi rút cổ lại, anh ta ngả đầu thoải mái xuống ghế và nói tiếp: “Thứ này đã được cất trong lòng Phong Tiểu Thất khi anh ta vừa mới đánh cắp thanh kiếm của Thiếu Sư, và muốn giúp Thanh Liêng Vũ cứu một người. Trên đường đi cứu người, Phong Tiểu Thất và Thanh Liêng Vũ đã bị Phong Kính giết chết, thanh kiếm cũng bị chiếm mất… Rõ ràng người đó không được cứu. Tôi đoán rằng khối giấy này có liên quan đến người mà Thanh Liêng Vũ muốn cứu.” Anh ta nói một cách nghiêm túc: “Người mà khiến Thanh Liêng Vũ sẵn lòng mạo hiểm, lén lút vào Vạn Thánh Đạo trong ba tháng chỉ để đánh cắp thanh kiếm đó để cứu

Lý Liên Hoa nhìn chiếc kiếm Thượng Sư Kiếm được đặt trên bàn thờ mà mỉm cười, nói: “Thượng Sư Kiếm không phải là vũ khí lợi hại. Nếu nói rằng có điều gì trên đời này chỉ có Thượng Sư Kiếm mới có thể chặt đứt được, thì chìa khóa không nằm ở thanh kiếm, mà nằm ở người sử dụng nó.”

Phương Đa Bệnh giật mình: “Người sử dụng kiếm? Ý cô là Lý Tương Dĩ à? Lý Tương Dĩ đã chết được mười năm rồi… Ngay cả nếu Khoáng Thanh Vũ đánh cắp được thanh kiếm này, cũng quá muộn màng rồi.” Lý Liên Hoa nói nghiêm túc: “Điều anh nói cũng đúng… Nhưng khi tôi nói rằng chìa khóa nằm ở con người, tôi không có ý ám chỉ đến Lý Tương Dĩ đâu.” Phương Đa Bệnh nhìn chằm chằm vào thanh kiếm kia và hỏi: “Vậy chìa khóa thực sự là cái gì?” Lý Liên Hoa gật đầu: “Thượng Sư Kiếm có sức mạnh và độ bền phi thường. Chỉ những đòn kiếm mà những thanh kiếm thông thường không thể chịu đựng nổi, mới cần đến Thượng Sư Kiếm để thi triển.” Phương Đa Bệnh tiếp tục nhìn thanh kiếm ấy và nói: “Khoáng Thanh Vũ liều mạng đánh cắp thanh kiếm này… Chẳng lẽ là để đưa cho một kẻ điên cuồng, dùng kiếm như một cây gậy sao?” Lý Liên Hoa ho khan một tiếng và nói: “Có rất nhiều khả năng… Có thể có người yêu cầu hắn dùng Thượng Sư Kiếm để đổi lấy mạng sống của ai đó; hoặc có thể hắn nghĩ rằng thanh kiếm này có thể phá hủy một loại cơ chế nào đó; hoặc có thể chất liệu của thanh kiếm này có điều gì đó đặc biệt… Biết đâu nghiền nát nó và ăn vào có thể cứu mạng được…” Phương Đa Bệnh không nhịn được mà ngắt lời: “Ăn vào?” Lý Liên Hoa lại nói nghiêm túc: “Hoặc có thể thanh kiếm này là vật báu mà một bậc tiền bối trong võ lâm để lại trên đời này… Có thể dùng nó để đổi lấy một điều ước nào đó…” Phương Đa Bệnh nhìn cô một cách kỳ lạ; Lý Liên Hoa không tỏ ra bận tâm, ngồi xuống bình tĩnh, và sau một lúc, Phương Đa Bệnh lẩm bẩm: “Mình điên rồi mới ngồi đây nghe cô nói nhảm… Ông nội mình ép mình học sách, thi cử để đạt thành tích… Ông ngoại mình ép mình phải cưới công chúa… Mình có quá nhiều việc phải lo… Chỉ có điên rồi mới chạy đến đây…” Anh ta vung tay mạnh vào bàn và nói: “Nếu cô muốn chơi bài, cứ tự chơi đi… Chuyện làng Giác Dương thì thôi đi… Chuyện Thượng Sư Kiếm cũng thôi đi… Không cần phải ngồi đây mà nói dối mình đâu… Mình đi đây!” Lý Liên Hoa nói: “À này…” Cô định nói rằng hiện nay chỉ có một hoàng tử duy nhất của triều đình, và không còn con cái nào kh

Sau bao năm trôi qua, có lẽ số phận của thanh kiếm ấy chỉ còn lại trong những bia mộ mà mọi người dựng lên để tưởng niệm nó, để mọi người đến thăm viếng một cách hời hợt mà thôi. Người sử dụng thanh kiếm ấy đã chết từ rất lâu rồi.

Khi Phương Đa Bệnh tức giận bỏ đi, anh ta hoàn toàn không muốn trở thành con rể; vừa ra khỏi Lầu Hoa Liên, anh ta liền lập tức quay đường đến Chùa Thiếu Lâm trên núi Sông. Nhưng cha anh ta thông minh hơn nhiều; ông đã đoán trước được rằng đứa con nghịch ngợm này chắc chắn sẽ trốn đến nơi ẩn náu của các nhà sư, thậm chí có thể dùng việc xuất gia làm cái cớ để bắt anh ta và ngay lập tức đưa anh ta vào cung.

Phương Nhiên Uy Quý là Thái tử thiếu phụ của triều đình, còn cha của Phương Đa Bệnh – Phương Tạc Thì – đang giữ chức vụ Thượng thư Bộ Hộ. Gần đây, hoàng đế đã chọn con gái của Thượng thư Bộ Binh Vương Nghĩa Xuyên làm Công chúa Triệu Linh và có ý định gả công chúa cho anh ta. Làm sao có ai dám cản trở một việc tốt lành như vậy? Vì vậy, họ đã dùng những con ngựa nhanh nhất để đưa Phương Đa Bệnh về cung. Trong suốt hai ngày hai đêm liên tục, các vệ sĩ đã châm vào 28 điểm huyệt trên cơ thể anh ta và đưa anh ta về Cảnh Đức Điện ngay lập tức.

Phương Đa Bệnh chưa bao giờ gặp Vương Nghĩa Xuyên; mặc dù cha anh ta là quan lại trong triều, nhưng Phương Tạc Thì lại sống ở kinh đô, còn Phương Đa Bệnh thì luôn ở nhà họ Phương. Kể từ khi 18 tuổi, anh ta đã lang thang khắp nơi và hiếm khi trở về nhà, vì vậy anh ta không quen biết nhiều với cha mình, huống chi là với Thượng thư Bộ Binh. Anh ta không hề biết Vương Nghĩa Xuyên trông như thế nào, và càng không biết con gái của ông ta trông như thế nào nữa. Bỗng nhiên phải kết hôn với một công chúa như vậy… Nếu công chúa ấy 30 tuổi, cao tám thước, vòng eo to như cái thùng lớn… Dù cô ấy xinh đẹp đến đâu, anh ta cũng không thể chấp nhận được. Vì vậy, ngay sau khi vào cung, anh ta đã quyết tâm bỏ trốn.

Anh ta được đưa đến Cảnh Đức Điện – nơi dành riêng cho những quan lại được hoàng đế triệu kiến nhưng chưa kịp được gặp mặt. Những người ở đây đều là những người mà hoàng đế đã yêu cầu gặp, chỉ là chưa biết khi nào mới được gặp mặt. Mọi người đều tỏ ra lịch sự với nhau; những người không quen biết thì giả vờ quen biết, còn những người quen biết thì càng trở nên thân thiết đến mức khó phân biệt được ai là ai.

Vì các vệ sĩ đã châm vào 28 điểm huyệt trên cơ thể Phương Đa Bệnh, anh ta không thể sử dụng bất kỳ kỹ năng võ thuật nào. Tại nơi này, với hàng ngàn người qua

Vào lúc nửa đêm, tại những nơi kín đáo như Cảnh Đức Điện này, mọi người đều hành xử cực kỳ thận trọng, e dè; tự nhiên không ai dám trèo cửa sổ ra ngoài vào giờ khuya. Mặc dù võ công của Phương Đa Bệnh đã bị cấm, nhưng thân pháp của anh ta vẫn rất linh hoạt; khi rời khỏi điện, anh ta di chuyển một cách êm ái và không gây tiếng động. Ánh trăng sáng trong, chiếu rọi lên khuôn viên sân vườn, u ám và mơ hồ. Anh ta nín thở, suy nghĩ xem cửa sau ở đâu.

Một tiếng “ý a” nhẹ nhàng vang lên từ phía cây cầu gỗ gần đó. Phương Đa Bệnh nhanh chóng nằm xuống đất, trốn trong bụi hoa, lặng lẽ quan sát phía cây cầu.

Một bóng dáng không rõ màu sắc đang bước qua cầu. Vòm cây trên cây cầu gỗ được bao phủ bởi những giàn dây leo; ánh sáng bên trong rất mờ ảo, anh ta chỉ có thể nhìn thấy một bóng người mơ hồ, nhưng không thể nhận ra đó là ai – có thể là một lính canh tuần tra của Cảnh Đức Điện. Phương Đa Bệnh kiên nhẫn nín thở, nằm yên bất động trong bụi hoa, gần như hòa nhập vào cảnh vật xung quanh.

Tiếng “ý a… ý a… ý a…” từ phía cây cầu vang lên từ từ. Người “lính canh” đó đi bộ bên trong khoảng thời gian dài nhưng vẫn không xuất hiện trên cầu. Sau một lúc chờ đợi, Phương Đa Bệnh cảm thấy thật kỳ lạ; anh ta lắng nghe kỹ lưỡng và nhận ra rằng bên trong cây cầu không hề có tiếng thở. Anh ta từ từ đứng dậy từ bụi hoa, cảm thấy có một điều gì đó bất thường khiến anh ta muốn đi xem cái gì đang xảy ra bên trong cây cầu… Khuôn viên sân vườn đầy hoa cỏ, gió đêm mát lạnh… Bỗng nhiên, anh ta cảm thấy lạnh thê buốt – lúc này, anh ta đã đến gần đầu cây cầu…

Phương Đa Bệnh nhìn chằm chằm vào cây cầu.

Bên trong cây cầu không hề có ai.

Trên vòm cây treo một sợi dây, trên dây có một chiếc móc và bên trong móc đó treo một chiếc váy.

Gió thổi qua vòm cây, chiếc váy đó lay động nhẹ nhàng trong gió; sợi dây kéo các thanh gỗ trên vòm cây, tạo ra tiếng “ý a… ý a…”.

Đây là cái gì vậy? Phương Đa Bệnh chớp mắt vài lần; chiếc váy vẫn ở đó, và anh ta nhận ra đó là một chiếc váy phụ nữ. Đúng lúc đó, tiếng bước chân của người tuần tra vang lên gần đó… Anh ta nhanh chóng nhìn xuống dưới sợi dây và chiếc váy; dưới chiếc váy, trên cây cầu, có một thứ gì đó quen thuộc… Bỗng nhiên, anh ta nảy ra một ý định táo bạo – anh ta giật sợi dây xuống, cuốn chiếc váy cùng sợi dây vào lòng, nhặt lên thứ đó trên cây cầu, nhảy xuống bụi cỏ bên cạnh và lại nằm im không động.

Người lí

Khi anh ta nhấc lên chiếc váy, anh ta biết đó là một bộ trang phục rất nhẹ; vì quá nhẹ nên nó cực kỳ quý giá. Việc có thể dùng sợi dây để kéo và làm cho chiếc váy rung động chứng tỏ bên trong nó vẫn còn điều gì đó khác. Còn thứ mà anh ta đang cầm trong tay thì thực sự khiến anh ta hoảng sợ—đó là một mảnh giấy.

Đó là một mảnh giấy hình chữ thập, và trên nó có những vết gấp sâu sắc—rõ ràng ban đầu nó từng là một miếng vuông, chỉ là không được dán chặt lại bằng keo, và sau đó đã bị gió đêm làm xáo trộn.

Nơi này cách làng Giác Dương hàng trăm dặm, cũng cách thị trấn A Thái nơi Lý Liên Hoa đang sống khoảng năm sáu mươi dặm… Đây là kinh thành của hoàng gia! Làm sao lại có thứ này ở đây?

Ai đã treo sợi dây để tự tử dưới cây cầu gỗ? Và ai lại để một bộ trang phục ở đó? Tay Phương Đa Bệnh dần đổ mồ hôi; dù kẻ gây ra chuyện này là người hay ma, rõ ràng ý định ban đầu của họ không phải là để cho anh ta xem.

“Nó” chắc chắn là để cho một hoặc nhiều người trong Cảnh Đức Điện xem.

Phương Đa Bệnh đã nằm suy nghĩ trong sân vườn suốt một giờ đồng hồ, cuối cùng cũng đưa ra quyết định.

Sáng hôm sau.

Với một tiếng ngáp dài, Phương Đa Bệnh tỉnh dậy trên chiếc giường gỗ mà Cảnh Đức Điện chuẩn bị cho các quan lại. Chiếc giường này nhỏ và hẹp, cứng như đá; so với chiếc giường ở nhà Phương thị thì đã đủ tệ rồi, nhưng nó còn cứng hơn cả chiếc giường khách trong phòng Lý Liên Hoa nữa… Thật là không thể hiểu nổi. Sau khi rửa mặt, anh ta đếm số quan lại đang ở trong Cảnh Đức Điện, và thấy rằng không ai trong số họ có võ công. Anh ta liếc nhìn mặt mỗi người, dường như không ai phát hiện ra việc anh ta đã lén ra ngoài vào đêm qua; mọi người đều có vẻ bình thường như thường lệ.

“Cậu Phương…” Người đến nói chuyện với anh ta dường như là một quan viên đến từ phía tây nam; tên của ông ta quá dài nên Phương Đa Bệnh không nhớ được, chỉ biết rằng ông ta có hai bộ ria mép nhỏ và họ là Lỗ. Vì vậy, anh ta cười toe toét và nói: “Ông Lỗ.”

Ông Lỗ có vẻ do dự: “Tôi có một thứ gì đó, không hiểu sao mà tôi lại không thể tìm thấy nó được… Cậu Phương có thấy nó không?” Phương Đa Bệnh vừa mới thức dậy và chưa kịp uống chút cháo nào; nghe vậy, anh ta cảm thấy tim mình như thắt lại, và cười nói một cách giả vờ: “Không biết ông Lỗ đang mất thứ gì vậy?”

Người đàn ông họ Lỗ này đến từ phía tây nam, tên là Lỗ Phương, tuổi chưa đầy bốn mươi; nghe vậy, ông ta cau mày và có vẻ hơi ngượng ngùng: “À… đó là một cái hộp mà ông Lỗ mang theo từ nhà.”

M

Nếu ngài Lu có sở thích đặc biệt với một loại hộp nào đó, tôi có thể nhờ người mua về vài cái cho ngài.” Lúc này, Lưu Phương bất ngờ đến mức không biết phải nói gì, “Không được đâu.” Anh ta biết rõ Phương thị giàu có và quyền lực, cũng biết rằng Phương Đa Bệnh sắp trở thành con rể của hoàng đế, nên sau một hồi do dự, anh ta cuối cùng cũng nói ra lý do: “Bên trong chiếc hộp đó có một bộ váy mà một người bạn cũ ở kinh thành đã mua giúp vợ tôi… Vợ tôi đã sống cùng tôi trong cảnh nghèo khó suốt nửa đời, chưa bao giờ được mặc những bộ quần áo đẹp… Nhưng tối qua, bộ váy đó lại đột nhiên biến mất.” Phương Đa Bệnh ngạc nhiên không ngớt; anh ta biết Lưu Phương có điều gì đó kỳ lạ, nhưng không ngờ chiếc váy đó lại thuộc về mình. Nếu chiếc váy đó thực sự là của anh ta, thì liệu sợi dây thòng lọng kia có phải cũng được dùng để siết cổ anh ta không? Thật là kỳ lạ! Lưu Phương không biết võ công và cũng chỉ mới đến từ xa xôi, vậy làm sao anh ta lại có một tờ giấy y hệt như tờ giấy mà Phong Tiểu Thất mang theo? Tờ giấy của Phong Tiểu Thất chắc chắn là do Khoáng Lương Vũ đưa cho, nhưng Khoáng Lương Vũ lại lấy nó từ đâu ra?

Chẳng lẽ… nó là do Khoáng Lương Vũ lấy trộm từ tay Lưu Phương sao?

Vậy ai mới là người cố ý trộm chiếc váy của anh ta, và lại cố tình treo những thứ đó lên cây cầu gỗ trong vườn?

“Cậu Phương trông có vẻ rất ngạc nhiên,” người đàn ông họ Lý bên cạnh Lý Liên Hoa nói một cách bình tĩnh, “Gặp phải kẻ trộm ở nơi này, tôi cũng rất ngạc nhiên.” Phương Đa Bệnh liếc nhìn người đàn ông đó; anh ta có cái miệng nhọn và khuôn mặt nhợt nhạt, nhưng vẻ mặt lại rất bình tĩnh. Dù ngoại hình xấu xí, nhưng nhìn vào lại không hề đáng ghét chút nào. “Đúng vậy, đây là khu vực quan trọng của hoàng thành, làm sao có thể có kẻ trộm được?”

“Không không không, không phải là kẻ trộm đâu… Có lẽ là tôi tự mình làm rơi mất…” Lưu Phương vội vàng giải thích, “Làm sao có thể có kẻ trộm ở đây được? Không thể nào.” Phương Đa Bệnh và người đàn ông họ Lý lập tức gật đầu đồng ý, và vụ việc cũng được coi như đã kết thúc.