“Cái hố” chính là nghĩa chỉ những cái lỗ trống. Người dân thị trấn Tiểu Viễn ở Lý Châu đã quá quen thuộc với khái niệm này; cái hố trên đồi mộ hoang phía sau thị trấn luôn là một nỗi lo lớn đối với họ. Ngoài những truyền thuyết kể rằng nơi đây từng có những viên ngọc bảo châu quý giá, thì cái hố trên đồi mộ hoang cũng là điều khiến nó nổi tiếng khắp nơi. Nhưng người ta nói rằng, sau hai mươi lăm năm kể từ khi những âm thanh kỳ lạ phát ra từ cái hố đó, cuối cùng cũng có một người anh hùng dũng cảm và tỉ mỉ đã đào bỏ lớp đất phủ trên miệng hố để tìm hiểu sự thật bên trong.

Nghe được tin này, người dân thị trấn Tiểu Viễn đều tụ tập đến đó; một phần để xem náo nhiệt, một phần để xem người “anh hùng” dũng cảm kia trông như thế nào và liệu anh ta có phù hợp với con gái của họ không, và một phần nữa là để xem anh hùng sẽ đào ra thứ gì từ dưới lòng hố. Với ba ý định như vậy, đồi mộ hoang ở thị trấn Tiểu Viễn hôm nay trở nên cực kỳ đông đúc, số người sống còn còn đông hơn cả số người đã chết.

A Hoàng là người buôn bán phấn hoa; khi tin tức về việc có người muốn xuống “cái hố” để tìm hiểu sự thật lan đến tai anh, có lẽ đã có ít nhất hai mươi hai người làm như vậy rồi. Nhưng không thể phủ nhận rằng A Hoàng đã đến rất nhanh và đã chiếm được một vị trí tốt để xem náo nhiệt giữa đám đông xung quanh cái hố.

Trên đống đất vàng, miệng “cái hố” tròn vo đã được đào ra một lỗ đủ lớn để người ta có thể đi vào bên trong; phía dưới thì tối om và không thấy đáy. Người thanh niên đang đào đất và ném đất ra ngoài chính là người anh hùng dũng cảm được mọi người đồn đại. Anh ta mặc một bộ áo khoác màu xám, góc áo có vài chỗ vá nhỏ; trong lúc đào đất, anh ta liên tục nhìn những người xung quanh với vẻ ngạc nhiên, dường như không hiểu tại sao mọi người lại đến đây để xem anh ta đào hố trên mặt đất… Chẳng lẽ họ chưa bao giờ thấy ai đào hố trước đây sao?

“Này, người học giả kia, anh đang làm gì vậy?” Sau khi quan sát một lúc, A Hoàng không nhịn được mà hỏi. Người thanh niên ho khan một tiếng và nói một cách nhẹ nhàng: “Tôi thấy ở đây có một cái hố, và vì gần đó cũng không có giếng nước, nên tôi…” Một người già mặc áo đen trong đám đông nghe vậy liền cười lạnh và nói: “Đào giếng trên đồi mộ hoang à? Thật là vô lý! Anh từ đâu đến vậy? Có phải anh nghe thấy những điều kỳ lạ bên trong cái hố này mà đặc biệt đến đây để tìm kiếm kho báu không?” Nghe vậy, người

Dưới bầu trời này, có bao nhiêu người biết rằng phía dưới kia có nước? Xin hãy nói tên mình ra đi!” Người học giả mặc áo xám vẫn tỏ vẻ bối rối, “Rõ ràng là có nước ở đây mà… Anh ta nhặt một hòn đá ném xuống hố, chỉ nghe thấy tiếng “plung” của nước vang lên; mọi người đều nhận ra rằng thực sự có nước ở phía dưới. Rồi anh ta lại xin lỗi và nói: “Thực ra… là ngày hôm đó tôi đã làm rơi hai đồng bạc xuống đó, mới phát hiện ra có nước ở đây; may mắn thay, gần đó không có giếng nước nào cả…”

A Hương nghe xong càng thấy kỳ lạ. Anh ta lớn lên ở thị trấn Tiểu Viễn, chưa bao giờ nghe nói về “Phủ Chó Vàng” hay việc có nước dưới cái “hố” này; anh ta cũng lần đầu tiên được nghe về chuyện này. Nhìn thấy hai người từ nơi khác nói chuyện với nhau mà lời nói không liên quan gì đến nhau, A Hương cảm thấy rất buồn cười. Lúc này, người đàn ông mặc áo đen tỏ vẻ nghi ngờ, nhìn người học giả mặc áo xám từ đầu đến chân và hỏi: “Anh thật sự đang đào giếng ở đây sao?” Người học giả mặc áo xám gật đầu liên tục. Người đàn ông mặc áo đen lại hỏi: “Tên anh là gì?” Người học giả mặc áo xám trả lời: “Họ tôi là Lý, tên là Liên Hoa.”

Bỗng nhiên, A Hương thấy đôi mắt người đàn ông mặc áo đen bỗng mở to, như thể một con gà mái già đột nhiên biến thành vịt, sau đó lại biến thành một con vịt trắng; khuôn mặt ông ta từ lạnh lùng chuyển sang vô cùng ngượng ngùng, rồi bỗng nhiên cười ha hả: “Ha ha, hóa ra là Lý Lâu Chủ! Tôi không biết Lý Lâu Chủ đã đến đây, xin lỗi vì những sai sót, mong Lý Lâu Chủ thông cảm nhé! Ha ha ha…” Lý Liên Hoa mỉm cười và nói: “Không dám…” “Ha ha ha, tôi đã nói là ai rồi… Hóa ra là Lý Lâu Chủ! Nếu Lý Lâu Chủ ở đây, thì bí mật ẩn sau cái ‘hố’ này là gì nhỉ? Chúng ta cùng xuống xem thử đi.” Lý Liên Hoa xin lỗi: “Không cần thiết…” Người đàn ông mặc áo đen vỗ ngực và nói: “Lời nói của tôi, Black Cricket, không bao giờ quay đầu lại. Nếu Lý Lâu Chủ có thể giúp tôi tìm ra nơi ở của Phủ Hoàng Quân, những báu vật dưới đây sẽ được chúng ta chia đôi, tôi không nói dối đâu.” Lý Liên Hoa nói: “À… thực ra anh cứ lấy hết đi là được, tôi…” Black Cricket nói to: “Nếu Lý Lâu Chủ cảm thấy ít, thì tất cả những báu vật quý giá trong Phủ Hoàng Quân đều sẽ thuộc về anh, miễn là anh giúp tôi tìm ra ‘Kinh Thực Sự của Hoàng Quân’… Dù là báu vật gì đi nữa, Black Cricket cũng sẽ không chạm vào một ngón tay nào cả!” Sau đ

“Ha ha, quả nhiên là ở đây!” Con dế đen vui mừng, bắt một người trong đám đông và ra lệnh cho anh ta cầm đuốc đi đường trước. A Huang bất ngờ bị người đàn ông mặc áo đen này bắt lấy, lòng hoảng sợ tột độ; khi thấy họ yêu cầu mình xuống hang, anh ta chẳng muốn chút nào, nhưng lại không dám phản đối vì thấy con dế đen mang theo dao bên hông. Nghe thấy tiếng cười dài của con dế đen, “Chủ nhân Lý Liên Hoa, nghe nói ngài đã tìm được rất nhiều thứ trong mộ Phần Nhất; nếu ngài may mắn như vậy ở đây, chắc chắn ngài sẽ có được của cải để người khác thưởng thức suốt mười đời! Tôi sẽ có được võ công số một thiên hạ… Ha ha ha, chúng ta hãy xuống đi!”

Con dế đen này thực ra là một anh hùng trong giang hồ, võ công không tồi; trong giới xã hội đen, anh ta xếp hạng khoảng từ mười chín đến hai mươi. Gần đây, anh ta biến mất khỏi giang hồ để tìm kiếm “Kinh Thánh Hoàng Quan”. “Kinh Thánh Hoàng Quan” là một bí kíp võ công được cho là sánh ngang với “Thanh Kiếm Thái Dịch” và “Bão Tuyết Bạch Dương”; người sở hữu bí kíp này tự xưng là Diêm La Vương, và được cho là người đã gây ra cái chết bí ẩn của mười cao thủ giang hồ vài thập kỷ trước. Tuy nhiên, tất cả những tin đồn về “Hoàng Cung Hoàng Quan” và “Kinh Thánh Hoàng Quan” đều chỉ là truyền thuyết mà thôi; chưa ai từng thấy thật sự “Diêm La Vương” là ai.

Lý Liên Hoa miễn cưỡng đi cuối cùng, còn A Huang thì miễn cưỡng đi đầu; ba người từ từ xuống “hang động”. Những bậc thang trên thành hang rất đơn sơ, dường như chỉ được đào bằng xẻng; đất bên trong hang không giống với lớp đất cứng bên ngoài, mà chứa nhiều sỏi đá; mỗi khi họ di chuyển, cát liên tục rơi xuống.

Đáy hang cách mặt đất khá xa, và do có nước bên dưới, nơi đó rất ẩm ướt. Khi họ xuống độ sâu khoảng năm sáu trượng so với mặt đất, A Huang bỗng nhìn thấy – dưới ánh sáng yếu ớt của đuốc, trên thành hang có thứ gì đó nổi lên mờ ảo. Anh ta vô thức vung đuốc xuống nhìn, và ngay lập tức la lên đau đớn, sau đó ngã quỵ xuống đất, run rẩy không ngừng.

Trên thành hang ẩm ướt, thứ nổi lên đó là một cái đầu người. Đầu người đó đã ở trong đất ẩm ướt trong thời gian dài, nên bề mặt đã phủ một lớp sáp; khuôn mặt vẫn giữ nguyên vẻ… Đó là một nụ cười kỳ quái và bí ẩn, như thể người đó đã chết một cách rất thoải mái vậy. Con dế đen cũng giật mình; Lý Liên Hoa thốt lên “Thật đáng sợ…” Con dế đen rút dao ra và đâm nhẹ vào cái đầu đó; chỉ nghe thấy một tiếng “phục”, dao va vào thứ cứng; anh ta ngạc nhiên – cái “đầu người” đó thực ra làm bằng

Ba người từ từ trèo xuống, lại hạ thêm ba trượng nữa mới đến đáy hố. Đáy hố quả nhiên đầy nước; Lý Liên Hoa giơ đuốc lên, dưới ánh sáng yếu ớt của ngọn đuốc, trong nước lộ ra vô số xương cá trắng xóa. Hắc Dế kêu lên: “Dưới đây lại có nhiều xương cá như vậy.” Lý Liên Hoa chỉ thản nhiên gật đầu; A Hoàng thì run rẩy đứng sau lưng cô, bỗng nhiên hét lên: “Quỷ à…” Hắc Dế ngẩng đầu lên, thấy cách đáy hố khoảng ba thước có một cái lỗ nhỏ, bên trong lỗ có đôi mắt sáng lấp lánh lóe lên rồi biến mất; anh ta hoảng sợ, nhưng lại nghe Lý Liên Hoa thì thầm: “Mèo…” A Hoàng thở phào nhẹ nhõm: “Ở chỗ sâu thế này, lại có mèo sao?”

“Nơi này… có điều gì đó kỳ lạ,” Lý Liên Hoa vẫn tiếp tục thì thầm. “Hắc… anh hùng ơi, chỗ này chắc không phải là Cửu U Minh Quan đâu… Nhưng… nhưng…” Anh ta ngước đầu nhìn vào bức tường đen thẫm của hang động, dường như đang mơ màng và không nói tiếp được nữa. Hắc Dế khinh thường: “Không thể nào! Tôi đã tìm hiểu kỹ lưỡng rồi; Cửu U Minh Quan chắc chắn phải ở đây! Kinh Vũ Trụ Chân Thực chắc chắn nằm trong hang động này!” Lý Liên Hoa nói: “Đây chỉ là một cái hố lớn, đất ở đây rất xốp, dưới lòng đất có nước; có vẻ như không thích hợp để xây dựng cung điện ngầm đâu.” Hắc Dế bỗng nhiên căng thẳng: “Lúc nãy chúng ta đã tìm thấy đầu người làm bằng gỗ; nếu nơi này không có điều gì kỳ lạ, làm sao lại có đầu người đó?” Lý Liên Hoa thở dài: “Những điều kỳ lạ ở đây, có lẽ không liên quan gì đến Cửu U Minh Quan cả…” Hắc Dế khinh thường: “Ngoại trừ cái đầu người giả đó, tôi chẳng thấy gì cả.”

Lý Liên Hoa mở to mắt, ngạc nhiên: “Anh chẳng thấy gì cả?” Hắc Dế tức giận: “Ngoại trừ ánh sáng của cây đuốc của em, chỗ này tối đến mức không thấy gì cả; làm sao có thể thấy được gì được?” Lý Liên Hoa thì thầm: “Đôi khi, việc không thể nhìn thấy cũng là một loại may mắn…” Hắc Dế càng thêm tức giận, nhưng không dám nổi giận, hỏi một cách u ám: “Có cái gì đáng để nhìn không?” Lý Liên Hoa đột nhiên nâng cao cây đuốc lên; ngọn lửa u ám kia bỗng nhiên “phụt” một tiếng, sáng lên rực rỡ, trong chốc lát chiếu sáng rõ ràng bức tường của “lỗ hổng”. Ngay lập tức, một tiếng hét thảm thiết vang lên; A Hoàng ngã gục tại chỗ. Dù Hắc Dế đã trải qua nhiều gian nan trong cuộc phiêu lưu, nhưng anh ta cũng bị choáng váng.

Trên bức tường của “lỗ hổng”, ngay đối diện với lỗ nh

Sau khi hoảng sợ, con dế đen nhìn vào tình trạng của hai bộ xác ấy và thốt lên: “Hai người này chắc đã chết được vài chục năm rồi… Nơi này rốt cuộc là đâu vậy?”

“Có những vòng sắt dùng để treo heo, có xác heo chết, còn có vết dao nữa,” Lý Liên Hoa bỗng nhiên cười nói. “Đây chính là một lò mổ – nơi chuyên dùng để giết người.” Con dế đen lông gà dựng đứng; một “lò mổ” bí mật như thế này… Ai lại là nạn nhân? Và kẻ giết người đó là ai? Lý Liên Hoa thì thầm vào tai nó: “Biết đâu kẻ giết người chính là Diêm La Vương mà bạn đang tìm kiếm đấy…” Nghe vậy, con dế đen bỗng đổ mồ hôi lạnh, tim nó đập thình thịch.

“Theo lời người dân trong làng, ở đây từng xuất hiện ánh sáng và khói, vào ban đêm luôn có tiếng động lớn,” Lý Liên Hoa tiếp tục nói. “Bạn có tin trên đời này có ma không?”

Con dế đen không kịp suy nghĩ đã lắc đầu. Lý Liên Hoa nói một cách nghiêm túc: “Nếu không phải ma, thì chắc chắn là có người.” Con dế đen run rẩy: “Nhưng ở đây không hề có lối ra vào… Cái ‘hang’ này chỉ to bằng đầu người thôi, không thể cho một người sống đi vào được.” Lý Liên Hoa thở dài: “Ngay cả ‘con dế đen’ này cũng không thể hiểu nổi… Chắc chắn tôi càng không thể hiểu được…” Bỗng nhiên, cô ta chỉ về phía đông và nói: “Con mèo kia lại quay trở lại rồi.” Con dế đen quay đầu nhìn lại, nhưng không thấy con mèo nào cả; thay vào đó, nó nhận thấy trên thành hang có những dấu vết lộn xộn, kỳ lạ. “Ồ?” Nó thì thầm và tiến lại gần để xem.

Lối vào hang dành cho con mèo rất nhỏ, chỉ cao khoảng ba thước so với mặt đất. Ánh đèn chiếu vào bên trong, nơi đó vẫn tối om. Đất ở gần miệng hang dù ẩm ướt nhưng có những dấu vết của việc ai đó đã cố gắng leo lên. Khi con dế đen chạm vào đất, khuôn mặt nó đổi sắc: “Đây là đất được đập chặt!” Lý Liên Hoa gật đầu; việc có đất được đập chặt chứng tỏ đây là loại đất vàng do con người tạo ra, hoàn toàn khác với loại đất cát lỏng lẻo bên trong hang. Những dấu vết trên đất giống như là do móng vuốt của người hay động vật cố gắng đào xuyên qua… Nhưng miệng hang lại quá thấp… Chẳng lẽ bên trong có báu vật gì đó mà không thể bỏ qua sao? Con dế đen rút dao của mình và đâm vào miệng hang; bên trong lại trống rỗng. Nó vung dao lên, và nghe thấy tiếng “đan” – đó là tiếng kim loại va chạm! Phía bên kia miệng hang có thép! Con dế đen và Lý Liên Hoa nhìn nhau, không biết liệu ở đây có cửa ẩn nào đó không… Nhưng sau khi con dế đen đánh đập thử, ngoài miệng hang nhỏ bé và lớp đất đập chặt bao quanh, toàn bộ vách hang vẫn nguyên vẹn, chỉ là lớp

“Chết rồi… chết hẳn rồi…”

Lý Liên Hoa bất ngờ quay đầu lại và thấy nước trong hố đang từ từ trôi chảy do họ đi lại, một số xương cá lắc lư, và dưới đáy hố xuất hiện một bộ xương trắng. Có vẻ như ngoài hai bộ xương được treo trên tường, ở đây còn có một người khác đã chết nữa. Sau khi la hét thảm thiết, A Hoàng ngã xuống hồ và lại ngất đi. Con dế đen nhấc cậu ta lên, còn Lý Liên Hoa thì ngẩn ngơ nhìn bộ xương trắng kia, một lúc sau mới lẩm bẩm: “Nửa thân…” Khi con dế đen quan sát kỹ hơn, nó nhận ra rằng bộ xương đó thực sự chỉ có nửa thân: có đầu và hai cánh tay, các xương kéo dài đến eo và háng rồi đột nhiên biến mất; phần ngực và bụng thiếu ba xương sườn, một số xương dường như bị gãy đứt, trong khi những xương khác lại có hình dạng méo mó, hoàn toàn khác biệt so với bình thường.

Liệu người này có phải sinh ra đã chỉ có nửa thân không? Con dế đen tự hỏi, nhìn vào tình hình này, liệu có phải chính kẻ kỳ lạ có thể di chuyển tự do này là người đã treo hai người chết vào hố đất này không? Nhưng tại sao kẻ đó lại đột nhiên chết trong hố, khiến cho nơi này bị bỏ hoang suốt bao năm qua? Trong lúc nó đang suy nghĩ lung tung, Lý Liên Hoa tự nói với mình: “Tôi tưởng ‘Ngư Đầu Mã Diện’ quá hung ác, không ngờ lại chết ở đây… Hóa ra là do cơ thể của họ bị tách rời nhau…” Con dế đen bỗng nhiên ngớ người và hỏi: “Ngư Đầu Mã Diện?”

Đuốc của Lý Liên Hoa từ từ di chuyển về phía bức tường bên trái, nơi có bộ xương được treo lên, “Đúng vậy.” Ánh mắt con dế đen dán chặt vào bộ xương đó, sau một lúc quan sát, nó bỗng nhiên nhận ra rằng bộ xương này cũng thiếu ba xương sườn, giống hệt bộ xương trong hồ nước – bộ xương nửa thân kia không có chân… Phải chăng hai bộ xương này thực ra chỉ là một người duy nhất? Có lẽ người bị treo trên bức tường bên trái là một kẻ có hai đầu, hai thân nhưng chỉ có hai chân?

Theo truyền thuyết giang hồ, người đứng đầu dưới ngai vàng của Diêm La Vương ở “Huyền Quán Phủ” được gọi là “Ngư Đầu Mã Diện”, một kẻ cực kỳ hung ác, bắt chước hình dáng của những sứ giả địa ngục để giết người không ngừng nghỉ, và sau mỗi vụ giết người, hắn luôn để lại dòng chữ: “Diêm La muốn người chết vào lúc nửa đêm, làm sao có thể để người sống đến sáng?” Người này có hai đầu, bốn cánh tay, là anh em song sinh, chung một đôi chân; một người được gọi là “Ngư Đầu”, người kia được gọi là “Mã Diện”. Hàng chục năm trước, họ rất nổi tiếng trong giang hồ. Tình trạng có hai đầu như vậy rất hiếm gặp, và bây giờ hai người họ lại chết riêng biệt ở đáy hố này… Bốn bức tường xung quanh hố đều dựng đứng, nhưng lại toát ra một không

Nếu người chết là “Diêm La Vương”, vậy rốt cuộc ai mới có thể tách rời được “khuôn mặt trâu đầu ngựa mặt”, và giết chết được vị “Diêm La Vương” kia – người từng nổi tiếng với sự bí ẩn và tàn nhẫn? Nếu “Diêm La Vương” đã chết, vậy cuốn “Kinh Thực Chân của Địa Ngục” này vẫn còn ở đây không? Rốt cuộc đã xảy ra điều gì tại nơi này?

Ai lại có thể ra vào “hang động” mà không để lại dấu vết gì? Cái lỗ mà con mèo thường xuyên ra vào kia… phía sau nó có phải là một cánh cửa không?

“Đây… đây…” Con dế đen run rẩy chỉ vào xác chết, “Đó thật sự là Diêm La Vương sao?” Lý Liên Hoa lắc đầu, con dế đen reo lên: “Không phải à?” Lý Liên Hoa đáp một cách e ngại: “Tôi không biết…” Con dế đen tức giận: “Cũng không biết này, không biết kia… danh tiếng lớn lao như vậy mà lại không biết gì cả! Rốt cuộc cô biết cái gì?” Lý Liên Hoa lắc đầu không ngừng, “Tôi chỉ biết một điều…” Con dế đen hỏi tiếp: “Điều gì?” Lý Liên Hoa nói một cách nghiêm túc: “Con mèo không bao giờ đào hang động đâu… Phía sau cái lỗ đó chắc chắn phải là một cánh cửa.” Con dế đen tức giận: “Chuyện như thế này thì tôi cũng biết mà!” Nó nhìn chằm chằm vào “cánh cửa” kia, dù biết chắc có điều gì đó kỳ lạ xảy ra, nhưng thực sự không biết phải làm thế nào. Đúng lúc đó, một tiếng “xào xạc” nhẹ vang lên… Con dế đen nhìn chằm chằm vào cái “lỗ” kia, thấy có vẻ như một ít cát đang rơi xuống từ thành hang… Cái lỗ kia… dường như đã khác đi so với lúc ban nãy… Lý Liên Hoa bất ngờ hét lên: “Cẩn thận—” Chỉ trong chốc lát, mọi thứ trước mắt nó đều tối đi… Trước khi kịp hiểu chuyện gì đã xảy ra, nó thấy có máu phun ra, tạo thành một vệt đen bay lượn trong không khí.