Sau khi uống rượu cùng Quách Đại Phúc trở về, đã là nửa đêm. Lý Liên Hoa hơi say mèm nhưng tâm trạng rất vui vẻ. Dù Quách Đại Phúc được coi là người “tao nhã”, nhưng anh ta không quá thông minh lắm; tuy nhiên, bầu không khí yên bình và món ăn tinh tế thì thật xứng đáng để chịu đựng những vất vả trong chuyến đi hôm nay. Đặc biệt là khi chị được nhìn thấy bộ váy cưới truyền thống của gia đình Quách – bộ trang phục cưới đó thực sự rất tinh xảo và lộng lẫy, hiếm có trên đời này; so với những chiếc mũ rồng và áo choàng lấp lánh của người Hán, nó lại mang một vẻ đẹp huyền ảo, khó có thể cưỡng lại được.

Đó là một bộ váy cưới màu xanh lam ngọc, toàn bộ được thêu hoa lá, hình ảnh những người đào giếng, những người uống rượu và ca hát, những người nhảy múa thành vòng tròn, dưới đất là những quả cây, trên bầu trời là mặt trời, mặt trăng và các vì sao; hai con chim lớn, giống như rồng nhưng không phải rồng, đang bay lượn giữa chúng. Mỗi centimet trên bộ váy đều lấp lánh với màu sắc rực rỡ của lụa thêu; ngay cả khi không có ánh sáng, nó vẫn tỏa ra ánh sáng. Vòng cổ được trang trí bằng bảy chuỗi trang sức bạc, còn ngực thì đeo một bông hoa lớn được làm từ hạt ngọc và vàng, với nhụy hoa được làm bằng vàng thật, rất lộng lẫy. Giữa những họa tiết thêu màu xanh lam trên váy, có rất nhiều sợi chỉ vàng bạc được xâu qua những hạt pha lê siêu nhỏ, tỏa ra ánh sáng rực rỡ. Vòng eo được buộc bằng hạt ngọc, chiếc váy rất hẹp, hình dạng giống như cái thùng; trên mặt váy phẳng có hình ảnh những người đang nhảy múa vui vẻ, xoay quanh một vòng tròn; phía dưới váy có những chuỗi bạc treo, trên đó là những chiếc chuông nhỏ. Nhìn từ góc độ của đàn ông, đó là những đống vàng bạc trang sức; nhưng nhìn từ góc độ của phụ nữ, dù là người phụ nữ xấu xí đến đâu, miễn là cô ấy còn trẻ, chắc chắn cô ấy sẽ cảm thấy mình trở nên xinh đẹp hơn khi mặc bộ váy này.

Nhưng đối với Lý Liên Hoa, đó chỉ là một chiếc váy kỳ lạ, đầy trang sức vàng bạc… Và chiếc váy đó rất hẹp. Một bộ váy mà ba người phụ nữ đã mặc… và cả ba người đó đều chết một cách bí ẩn… Chẳng lẽ đó chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên? Anh nằm trên giường, nhìn ra cửa sổ hướng ao sen, ngáp một cái, và bắt đầu nghĩ về bài “thơ” mà mình đã viết cho Quách Đại Phúc… Không biết liệu Quách Đại Phúc có nhận ra ý nghĩa ẩn sau bài thơ đó hay không? Khi anh đang nhìn ra ngoài cửa sổ, ngủ gật, b

Quỷ à? Lý Liên Hoa thở dài. Mặc dù anh chưa bao giờ gặp quỷ, nhưng thứ đó ở ngoài cửa sổ rõ ràng là sinh vật sống, không giống quỷ chút nào. Nếu nói là người… Anh tin rằng việc một người giả trang thành quỷ sẽ dễ dàng hơn nhiều so với việc quỷ giả trang thành người. Nhưng trong gia đình Quách, ai lại muốn vào lúc nửa đêm giả dạng thành thế đó để lén lút nhìn qua cửa sổ của anh chứ? Nếu anh ngủ thiếp đi và không nhìn thấy gì, liệu có phải là đã phụ lòng “nó” đã bỏ ra rất nhiều công sức không? Thật là kỳ lạ… Anh xuống khỏi giường, đi đến bên cửa sổ và nhìn ra ngoài: trên mặt đất ẩm ướt quả thực có dấu vết chân.

Rốt cuộc đó là thứ gì? Tại sao lại có người đến nhìn anh vào lúc nửa đêm như vậy? Ba vụ án mạng xảy ra trong gia đình Quách suốt hơn năm mươi năm qua, liệu có liên quan gì đến kẻ lạ mặt xuất hiện vào ban đêm này không? Nghe tiếng ếch vang lên yên tĩnh bên ngoài cửa sổ, anh suy nghĩ mãi cho đến khi buồn ngủ.

Sáng hôm sau, Lý Liên Hoa lập tức biết được mối liên hệ giữa kẻ lạ mặt đó và các vụ án mạng – Cuỷ Nhi đã chết.

Cô ấy lại chết ngay dưới cửa sổ nhà anh, trên người vẫn mặc bộ váy cưới mà hôm qua anh và Quách Đại Phúc đã tặng cô ấy, chỉ là những viên ngọc vàng, bạc quý giá trên ngực cô ấy đã biến mất. Quách Đại Phúc tức giận vô cùng, đã trả một khoản tiền lớn để mời cơ quan chức năng đến điều tra. Khi các quan chức đó đến, họ lập tức giam giữ Lý Liên Hoa: người này danh tính không rõ ràng, sống tại hiện trường vụ án nhưng lại khẳng định mình không nghe thấy bất kỳ tiếng động nào; anh mới đến Trang Trồng Sen thì vụ án đã xảy ra. Dựa vào kinh nghiệm điều tra của họ trong nhiều năm, hầu như chắc chắn là do người ngoại địa này gây ra.

“Đồ dám phá luật! Dám tự ý tháo xiềng xích! Nhanh lên! Mang tên tội phạm này về nhà tù!” Vương Hắc Cẩu, quan triệu phú của huyện Tiểu Ngọc Châu, vừa mới biết tin về vụ án mạng ở Trang Trồng Sen, vừa lái xe ngựa đến thì thấy “kẻ tội phạm” đó đang cầm xiềng gỗ và cẩn thận quấn dây sắt xung quanh nó.

“Báo cáo với ngài.” Một lính canh đang quỳ bên cạnh “kẻ tội phạm” vội vàng nói, “Xiềng gỗ bị hỏng, anh ta đang sửa chữa; một khi sửa xong, sẽ lập tức đeo lại cho anh ta.” Vương Hắc Cẩu tức giận, đá lính canh một cú, “Ngốc quá! Anh ta không biết tự mình sửa sao?” Lính canh lăn xuống đất, “Báo cáo với ngài, thần không biết cách sửa.” Vương Hắc Cẩu bước đến bên cạnh “kẻ tội phạm”, thì thấy xiềng gỗ đã bị mục nát thành hai đoạn;

Trong lúc ông Vương đang thẩm vấn, Lý Liên Hoa đã sửa xong chiếc cùm gỗ và tự đeo nó vào cổ tay mình. Cổ tay cô quá nhỏ bé, nên chiếc cùm liên tục rơi xuống; Vương Hắc Cẩu nhìn thấy vậy mà trở nên bực bội, vẫy tay nói: “Thôi đi, có ta ở đây, ngươi dám làm gì chứ? Không cần phải đeo nữa.” Lý Liên Hoa đáp: “Vâng, vâng.”

Vương Hắc Cẩu ngồi xuống ghế và hỏi một cách thô lỗ: “Hôm qua ngươi đã giết Châu Nhi như thế nào? Hãy thú nhận sự thật, nếu không sẽ bị trừng phạt nặng.” Lý Liên Hoa ngớ ngác hỏi: “Châu Nhi là ai?” Vương Hắc Cẩu tức giận đến mức nhảy dậy khỏi ghế rồi lại ngồi xuống, nói: “Châu Nhi là cô gái nhỏ phục vụ việc rót trà ở đây. Có lẽ ngươi thích vẻ đẹp trẻ trung của cô ấy và muốn quấy rối cô ấy, nhưng khi cô ấy từ chối, ngươi đã giết cô ấy, phải không?” Lý Liên Hoa nhìn Vương Hắc Cẩu một cách mơ hồ, dường như hoàn toàn không hiểu ông ta đang nói gì. Quách Đại Phúc ở bên cạnh cười nói: “Mặc dù thiếu gia Lý này là người lạ, nhưng theo ý kiến của tôi, ông ấy không phải là kẻ ác độc đến thế đâu.” Vương Hắc Cẩu quát lên: “Tình hình đêm qua ra sao? Hãy thú nhận sự thật ngay!” Lý Liên Hoa cau mày nói: “Đêm qua... đêm qua... tôi đang ngủ... Thực sự là... không biết gì cả...” Vương Hắc Cẩu giận dữ vung tay: “Ngươi không biết gì à? Nghĩa là ngươi cũng không biết Châu Nhi đã chết như thế nào? Đồ ngu dốt! Mọi người, mang cái cùm đến đây!” Lý Liên Hoa vội vàng nói: “Tôi biết, tôi biết!” Vương Hắc Cẩu hơi bình tĩnh lại: “Nếu ngươi biết gì, hãy nói ra hết.” Lý Liên Hoa có vẻ oán phiền: “Tôi chỉ có thể biết được sau khi nhìn thấy xác Châu Nhi.” Vương Hắc Cẩu suy nghĩ một chút rồi nói: “Thôi được, bằng chứng đã rõ ràng rồi, ngươi không dám không biết đâu.” Ông ta dẫn Lý Liên Hoa đến căn phòng nhỏ nơi mình đã uống rượu vào đêm hôm trước. Xác Châu Nhi đang nằm trên đất, nguyên quần áo cưới vẫn còn trên người.

Lý Liên Hoa nhìn chằm chằm vào xác ấy một lúc. Chiếc váy cưới trên người cô gái vẫn còn nguyên vẹn, chiếc hoa treo trên ngực đã biến mất, toàn thân ướt sũng, trên người không có vết thương nào, chỉ có cổ hơi nghiêng sang một bên, khiến anh ta nhớ đến bộ xương trắng trong ngôi mộ đó. Ngoài ra, phía dưới cằm cô ấy có một vết xước nhẹ. “Cô ấy... cô ấy rõ ràng là...” Anh ta lẩm bẩm, rồi ngẩng đầu nhìn Vương Hắc Cẩu một cách mơ hồ: “Cô ấy rõ ràng

Vương Hắc Cẩu tức giận nói lớn: “Lý Liên Hoa!” Lý Liên Hoa bất ngờ và nhìn chằm chằm vào Vương Hắc Cẩu, thấy hắn chỉ vào mũi cô và mắng lớn: “Một người phụ nữ yếu đuối như vậy, sao ngươi lại bẻ gãy cổ cô ấy rồi nhấn chết cô ấy dưới nước! Thật là kẻ điên giết người…” Lý Liên Hoa cau có nói: “Nếu tôi đã bẻ gãy cổ cô ấy, cô ấy đã chết rồi… Tại sao lại nhấn chết một xác chết dưới nước bên ngoài cửa sổ của tôi?”

Vương Hắc Cẩu ngập ngừng, cả phòng lặng thinh không tiếng động. Câu hỏi của Lý Liên Hoa thực sự khó để trả lời. Lý Liên Hoa tiếp tục nói chậm rãi: “Hơn nữa…” Bỗng nhiên, có ai đó trong phòng hỏi lớn: “Hơn nữa cái gì?” Giọng nói ấy vang dội và đầy sức mạnh, làm Lý Liên Hoa giật mình. Người đó cao lớn và có vẻ ngoài mạnh mẽ; đó chính là con trai của Quách Đại Phúc – Quách Họa. Lý Liên Hoa lẩm bẩm: “Hơn nữa… có một việc tôi luôn không hiểu được. Nghe nói trong hơn năm mươi năm qua, tại trang trại thu hoạch sen này đã xảy ra ba vụ án mạng, tất cả đều là vợ chủ nhà tử vong do té xuống hồ… Nhưng vợ đầu lòng của ông Quách Đại Phúc lại là một người phụ nữ từ gia đình ngư dân…” Anh ta nhìn Quách Đại Phúc một cách mơ hồ và hỏi: “Liệu một người phụ nữ ngư dân cũng có thể chết đuối trong hồ sen sao?” Quách Đại Phúc bất ngờ đến mức không thể nói ra lời nào; vợ đầu lòng của ông quả thực là người phụ nữ ngư dân, nhưng sau khi kết hôn với gia đình Quách, cô ấy đã xa rời cuộc sống hàng ngày của ngư dân, và ông đã quên mất điều này. Lý Liên Hoa tiếp tục nói: “Nếu vợ đầu lòng của ông Quách Đại Phúc không phải chết đuối… thì… thì…” Anh ta nhìn mọi người trong phòng một cách xin lỗi, và Quách Đại Phúc thốt lên: “Vậy liệu ba người trong gia đình Quách đều bị người khác sát hại sao?” Vương Hắc Cẩu lại giật mình, còn Lý Liên Hoa chỉ biết lắc đầu; anh ta không hề nói rằng tất cả các phụ nữ trong gia đình Quách đều bị giết, mà chính Quách Đại Phúc là người đã nói như vậy. Vương Hắc Cẩu nói: “Dù vụ án này còn nhiều điểm nghi ngờ, nhưng nghi phạm lớn nhất vẫn là Lý Liên Hoa! Đừng mong có thể dùng lời nói để thoát tội giết người.” Lý Liên Hoa cau có, trong khi đó Quách Họa lại nói lớn: “Nếu thực sự có kẻ sát nhân, tôi chắc chắn sẽ bắt được hắn! Tôi là một đệ tử của Phật Bạch Thạch, việc bắt giữ kẻ sát nhân là trách nhiệm của một đệ tử như tôi!” Nếu Phật Bạch Thạch nghe thấy cách mà đệ tử mình giải thích “Phật Bạch Thạch” như vậy, chắc

Lý Liên Hoa cười đau lòng. Sáng nay khi anh ta thức dậy, rõ ràng mình đã viết một bài “thơ” và để nó trên bàn, nhưng giờ lại không thấy đâu nữa. Đang lúc băn khoăn thì Bà Gừng bước vào với cái chổi trong tay, dùng ngôn từ tục tĩu mắng mỏ người lính ấy. Lý Liên Hoa không hiểu gì cả, nhưng Vương Hắc Cẩu và Quách Đại Phúc mới biết rằng chiếc vòng treo bằng vàng bạc kia là do Bà Gừng nhặt được khi cô ấy quét lá rụng ở ao sen sáng nay. Khi chiếc thuyền sen đi qua cửa sổ phòng của Lý Liên Hoa, Bà Gừng tưởng anh ta đang ở bên trong, liền ném chiếc vòng vào và còn gọi anh ta mang đi cho ông chủ, nhưng không hề biết rằng Lý Liên Hoa đã bị Vương Hắc Cẩu bắt giữ. Còn bài “thơ” kia trên bàn của Lý Liên Hoa thì thực sự không ai biết nó đã bị ai lấy đi.

Vương Hắc Cẩu nhận lấy chiếc vòng treo bằng vàng bạc đó. Chiếc vòng này ban đầu được làm từ những miếng kim loại dùng để đeo trước ngực của người Miao, có hình dạng như một bông hoa lớn, phía dưới có những chiếc khuy uốn hình bướm bằng bạc, trọng lượng khá nặng. Anh ta đặt nó xuống thử và thấy nó nặng ít nhất hai mươi lượng. Trên bông hoa vẫn còn dính một số bẩn thỉu từ ao sen, có vẻ như nó đã được vớt lên từ đáy ao. “Bà Gừng ơi, bà nhặt thứ này ở đâu vậy?” Vương Hắc Cẩu hỏi. Bà Gừng nhìn về phía đông và trả lời: “Phía sau căn phòng hàng tạp hóa, ở chỗ chiếc gương đồng mà ông chủ đã tặng cho bà lão.” Ông nội của Quách Đại Phúc từng làm một chiếc gương đồng cao bằng người để tặng cho vợ mình, chiếc gương được đặt trên một tảng đá lớn trong khu vườn của dinh thự, nơi có những dải đá chứa đầy đá quý kém chất lượng. Tảng đá đó nằm không xa căn phòng hàng tạp hóa, xung quanh là cảnh vật yên bình, cây cối và bụi cây che khuất hoàn toàn căn phòng đó, chỉ có thể nhìn thấy con đường hẹp nằm giữa hai căn phòng hàng tạp hóa mà thôi.

“Căn phòng hàng tạp hóa ư?” Quách Đại Phúc ngạc nhiên, “Nó ở rất xa các phòng khách, làm sao chiếc vòng này lại rơi ở đó được?” Nhưng Quách Họa đã bước ra ngoài và đi thẳng về phía căn phòng hàng tạp hóa. Mọi người đều theo sau anh ta, tiến về phía đông của dinh thự. Khu vườn này rộng khoảng mười dặm vuông, hai căn phòng hàng tạp hóa trước đây được dùng để cất giữ chổi, sách vở và những đồ đạc khác, nhưng đã bị bỏ trống từ lâu rồi, bởi vì khi xây dựng chúng, người ta không tính đến việc chúng nằm quá xa phòng chính. “Những ngôi nhà ở đây không được xây dựng cẩn thận lắm,” Quách Đại Phúc nói, “Nghe nói là do khi vẽ b

Ai đã cẩn thận đặt những “bài thơ” mà hắn bịa ra vào buổi sáng này ở đây? Lý Liên Hoa nhanh hơn các viên chức pháp luật một bước, nhặt lên những tờ giấy đó. Trên tờ màu vàng khô kia, người ta viết bằng chữ thường: “Khi tinh thể xuất hiện, tảng đá sẽ đứng vững thành hình vuông; chiếc áo cưới… sẽ khiến người mặc không thể tách rời.” Dưới đó không có chữ ký, chỉ có hình vẽ của một vầng trăng. Những tờ giấy khác thì một tờ là “bài thơ” của Lý Liên Hoa; tờ còn lại dường như là một cuốn sổ ghi chép, với những thông tin vụn vặt như “mấy phần bạc”, “mấy chuỗi tiền”, những thứ tương tự, nhưng không có điều gì đặc biệt cả. Những tờ giấy trắng mới cũng đều được viết với những chữ kỳ lạ “Khi tinh thể xuất hiện”.

Lý Liên Hoa nhìn qua vài lần, sau đó liếc nhìn Vương Hắc Cẩu và cẩn thận nói: “Thưa ông Vương, kẻ sát nhân này có vẻ như chỉ tấn công những người phụ nữ mặc bộ áo cưới đó.” Vương Hắc Cẩu bực bội đáp: “Đồ vớ vẩn!” Lý Liên Hoa dừng lại một chút, rồi nói: “Vậy nếu có ai đó đóng vai mồi, có lẽ hắn sẽ xuất hiện.” Vương Hắc Cẩu nhíu mày: “Chuyện liên quan đến mạng sống như thế này, ai dám đảm nhận trách nhiệm này?” Lý Liên Hoa đáp: “Tôi.”

Mọi người trong phòng đều ngạc nhiên. Quách Đại Phúc lẩm bẩm: “Cô ấy à?” Quách Họa nói to: “Chuyện nguy hiểm như thế này, một đệ tử của chúng ta không thể từ chối; để tôi đi…” Vương Hắc Cẩu bỗng nhiên vung tay lên bàn: “Được thôi! Sẽ do cô ấy đi. Ta sẽ cử các viên chức pháp luật mai phục tại trang trại Cải Liên… Hehe, nếu kẻ sát nhân không xuất hiện, thì chính cô ấy là người đã giết Châu Nhi… Lần này, cô ấy sẽ không thể trốn tránh trách nhiệm được đâu.” Quách Họa vẫn kiên quyết muốn tự mình đối mặt với nguy hiểm. Quách Đại Phúc kéo con trai mình lại và nhìn anh ta với ánh mắt không hài lòng: Chiếc áo cưới đó Lý Liên Hoa có thể mặc được, nhưng anh ta có thể không?

Quách Họa thì hoàn toàn không hiểu ý của cha mình, vẫn cứ khăng khăng muốn tự mình tiêu diệt yêu ma quỷ dữ.

Cuối cùng, mọi người trong phòng đã thảo luận kỹ lưỡng về cách bắt giữ kẻ sát nhân. Kế hoạch là mỗi khi Lý Liên Hoa phát hiện ra hắn, cô ấy sẽ hét lên, và các viên chức pháp luật sẽ lao vào bắt giữ hắn. Ông Vương rất hài lòng với kế hoạch này và quyết định trở về trước, còn sẽ quay lại vào buổi tối. Quách Đại Phúc thì lo lắng: Mặc dù kế hoạch dụ kẻ sát nhân của Lý Liên Hoa có vẻ hợp lý, nhưng lúc nãy gần như toàn bộ gia đình Quách