Phương Đa Bệnh ngồi trong khách sạn mà cảm thấy vô cùng phiền lòng khi nhìn thấy Lý Liên Hoa đi lại không ngừng—Người phụ nữ này ôm đứa con gái của chủ nhân khách sạn Tiểu Nguyệt đi đi lại lại trong nhà đã được một lúc rồi; mỗi khi cô ấy dừng lại, đứa bé lại bắt đầu khóc lóc với tiếng kêu giống như tiếng sói. “Đây là con trai bạn à?”

“Không phải.” Lý Liên Hoa nhẹ nhàng vỗ đầu đứa bé không mấy đáng yêu đó.

“Nếu không phải con trai bạn, tại sao bạn lại dỗ dành nó?” Phương Đa Bệnh gần như phát điên vì tức giận, “Tôi đã ngồi đây suốt một giờ rồi… Tôi bận rộn với hàng loạt công việc quan trọng, phải đi xa hàng ngàn dặm chỉ để tìm bạn, vậy mà bạn lại dành cả giờ đồng hồ để dỗ dành con trai của người khác trước mặt tôi?”

“Cui Hoa đã ra ngoài mua nước tương rồi… Con trai tôi không ai trông coi…” Lý Liên Hoa trả lời.

“Trên đời này còn rất nhiều đứa trẻ của các bà góa không có người chăm sóc nữa… Sao bạn không cứ lấy hết chúng về nhà là xong?” Phương Đa Bệnh nhìn cô ta chằm chằm, rồi đập mạnh vào bàn và nói: “Tôi nói cho bạn biết… ‘Phật Bí Bạch Thạch’ đã nhờ tôi làm một việc quan trọng… Việc này liên quan đến ‘Thiết Cốt Kim Cang’ Ngô Quảng và ‘Sát Thủ Vô Diện’ Mục Vũ Vô Diện… Nếu bạn không đi cùng tôi điều tra kẻ sát nhân, tôi sẽ giết bạn ngay lập tức!” Anh ta đe dọa nhìn Lý Liên Hoa, “Bạn đi hay không? Nếu không đi, tôi sẽ giết bạn!”

“Ngô Quảng cũng sẽ chết sao?” Lý Liên Hoa hoảng sợ.

“Mục Vũ Vô Diện cũng sẽ chết… Thậm chí Lý Tương Dĩ và Địch Phi Thanh cũng sẽ chết… Hai người đó thì có giá trị gì so với những điều này chứ?” Phương Đa Bệnh không kiên nhẫn nhìn đứa trẻ trong vòng tay Lý Liên Hoa, rồi đập mạnh vào bàn và hét lên: “Bạn sẽ ôm đứa trẻ của người khác mãi đến khi nào đây?”

“Rầm…” Cánh cửa mở ra rồi lại đóng lại… Tiếng của một người thanh niên e ngại vang lên từ bên ngoài: “Tôi là Cát Phàn, một đệ tử của ‘Phật Bí Bạch Thạch’.” Rõ ràng anh ta cũng bị tiếng la mắng của Phương Đa Bệnh làm giật mình, nên tay run rẩy và đóng cửa lại.

Phương Đa Bệnh lập tức chỉnh lại quần áo của mình… Hôm nay anh ta không mang theo thanh kiếm dài mà mình đặt tên là “Nhã Y”, và nhanh chóng nở nụ cười hiền lành: “À, xin mời vào… Tôi là Phương Đa Bệnh.”

Cát Phàn bước vào, mặc một chiếc áo xanh lụa và đôi giày cao gót mỏng… So với những người trẻ tuổi cùng độ tuổi, anh ta cười hiền lành hơn nhiều. “Cát Phàn xin chào công tử Phương và ông Lý.” Anh ta cúi chào Phương Đa Bệnh và Lý Liên Hoa… Khi nhìn thấy L

Cát Phàn lại cúi chào trước mặt Phương Đa Bệnh và nói: “Thầy cũng chỉ nhận được thông tin không chắc chắn thôi. Theo những gì sư huynh Ngỗng đã tìm hiểu được, hai người đó có thân hình gầy yếu, phần dưới cơ thể bị sưng tấy, không hề có vết thương nào. Thi thể của họ được tìm thấy trong khu rừng cây tùng cách lăng mộ Nhất Phẩm khoảng mười dặm, cách nhau mười lăm trượng; tình trạng của hai thi thể rất kỳ lạ. Người phát hiện ra xác chết là Trương Thanh Mao, trước đây từng là đệ tử của Thiền Viện Shaolin. Sự việc Mục Vũ Vô Diện chết ở Xí Lăng dù không liên quan gì đến lực lượng canh giữ lăng mộ, nhưng trong giang hồ thì đây là một sự kiện lớn. Sư huynh Ngỗng đã tra cứu thông tin và phát hiện ra rằng đây không phải là lần đầu tiên xảy ra chuyện này ở Xí Lăng; trong ba mươi năm qua, đã có mười một người mất tích ở đây, trong số đó có không ít những người giỏi võ.”

Phương Đa Bệnh khẽ phản đối: “Xí Lăng ở ngay phía sau đây thôi… Lên đó xem là biết ngay mà… Chỉ là còn phải chờ một chút nữa…”

Cát Phàn ngạc nhiên hỏi: “Chờ cái gì vậy?”

Phương Đa Bệnh lại khẽ phàn nàn: “Chờ bà chủ quay trở lại.”

“Chờ bà chủ… quay trở lại à?” Cát Phàn ho khan một tiếng, không thể hiểu nổi.

Phương Đa Bệnh nhìn Lý Liên Hoa với ánh mắt tức giận; Lý Liên Hoa lại nhìn anh ta với vẻ xin lỗi: “Tôi không ngờ Cui Hoa đi mua nước tương lại mất nhiều thời gian đến vậy…” Kể từ khi Bích Thạch giao việc về lăng mộ Nhất Phẩm cho Phương thị, bà ấy rất coi trọng nhiệm vụ này và đã nhiều lần nhắc nhở Phương Đa Bệnh phải hành động thật cẩn thận để tìm ra sự thật. Và Phương Đa Bệnh nhất quyết muốn kéo Lý Liên Hoa tham gia vào công việc này; ông ta tự cho mình là người thông minh, nên biết rõ lúc nào nên dùng ai.

Cát Phàn nhìn Lý Liên Hoa – vị “thần y” giang hồ này – và thầm nghĩ rằng việc ai đó lại coi việc mua nước tương quan trọng hơn việc điều tra cái chết của Mục Vũ Vô Diện thì thật là hiếm thấy. Họ đã chờ thêm nửa giờ nhưng vẫn không thấy bà chủ của Khách Sạn Tiểu Nguyệt là Sun Cui Hoa trở lại; cuối cùng, Lý Liên Hoa đành phải giao đứa bé cho bà lão ở nhà trọ bên cạnh, rồi trở về khách sạn. Hai người còn lại đã đợi đến mức rất lo lắng; không lâu sau, cả ba người cùng lên đường đến Xí Lăng.

Khi họ lên đến Xí Lăng, trời đã tối; khu vực này hiếm khi có người lui tới. Đây là đất đai cấm của hoàng gia; mặc dù chỉ có khoảng một trăm binh sĩ đóng quân ở đây, nhưng người dân thường cũng hiếm khi bước chân vào khu vực này. Gần Xí Lăng toàn là cây tùng; hầu như không có thú rừng nào xuất hi

Trong rừng, có tổng cộng năm người cầm đuốc. Người mập là Trương Thanh Mao; bốn người còn lại trong số đó có hai là đệ tử thường gia của Thiếu Lâm, họ cũng tên Trương và là anh em song sinh – Trương Khánh Hổ và Trương Khánh Sư. Hai người này trông giống nhau rất nhiều, chỉ khác là Trương Khánh Hổ có một nốt ruồi đen ở má, trong khi Trương Khánh Sư thì không. Trương Khánh Hổ giỏi sử dụng “Thập Bát Gậy Thiếu Lâm”, còn Trương Khánh Sư thì am hiểu võ pháp La Hán Quyền. Hai người còn lại là đệ tử của Võ Đang, một tên là Dương Thuận Nguyệt, một tên là Cổ Phong Tân. Những người này đã canh gác thi thể của Mạc Vô Diện và Ngô Quảng suốt vài ngày liền. Vì xuất thân từ giang hồ, họ hiểu rằng hai người này khác biệt so với những xác chết khác; nếu việc này bị phát hiện, chắc chắn người thân, bạn bè và môn phái của họ sẽ đổ xô lên núi để tìm kiếm họ. Lúc đó, đội quân gồm một trăm người này sẽ chẳng còn ích gì nữa, chỉ có thể đầu hàng mà thôi.

Ba người họ Trương, những đệ huynh cùng môn phái, canh gác thi thể của Mạc Vô Diện; Dương Thuận Nguyệt và Cổ Phong Tân thì canh gác thi thể của Ngô Quảng. Khi thấy người được cứu đến, mặt họ đều hiện ra vẻ mừng rỡ.

Phương Đa Bệnh nhìn vào hai thi thể đó và thở dài: “Làm sao lại như vậy? Bị nhiễm độc hay bị ma ám?”

Cát Phàn nhanh chóng kiểm tra thi thể của Ngô Quảng và nói: “Kỳ lạ thật… Hai người này lại chết vì đói.”

“Chết vì đói?” Phương Đa Bệnh ngạc nhiên; ông cũng thấy người được gọi là “thần y” bên cạnh mình cũng bất ngờ. “Làm sao có thể như vậy? Hai người này đâu có nghèo đâu…”

“Người chết vì đói ở những nơi ẩm ướt thường sẽ có dáng vẻ như thế này,” Cát Phàn giải thích. “Ông Lý chắc hẳn rất hiểu điều này… Ban đầu tôi cứ nghĩ họ bị độc chất làm cho da khô héo và cơ thể sưng phù, nhưng bây giờ thì rõ ràng là họ chết vì đói.” Anh ta ngẩng đầu nhìn Lý Liên Hoa một cách kính trọng và hỏi: “Xin hỏi ý kiến của ngài, liệu tôi có sai không?”

Lý Liên Hoa mỉm cười và nói: “Không sai đâu.” Phương Đa Bệnh bên cạnh cũng cười khẽ, không đưa ra ý kiến gì thêm.

“Thật kỳ lạ… Hai cao thủ xuất chúng như vậy lại chết vì đói ở một nơi hoang vắng như thế này… Có lẽ họ không chết ở đây.” Cát Phàn tỏ ra rất bối rối, anh ta nhìn quanh và tiến đến rìa rừng, nhìn về phía Tây Lăng. “Trừ khi có ai đó đã nhốt họ ở một nơi không có thức ăn và nước uống… Chẳng lẽ…?” Phương Đa Bệnh tiếp lời: “Tây Lăng ư?” Cát Phàn gật đầu: “Trong phạm vi năm

Lý Liên Hoa dường như không nghe thấy câu hỏi của Phương Đa Bệnh, mà chỉ ngước nhìn trừng trừng vào một cái cây tùng bên cạnh. Phương Đa Bệnh theo hướng ánh mắt của cô ấy nhìn đi, rồi bỗng nhiên hiểu ra: “Tôi hiểu rồi! Nếu hai người này không chết ở đây, thì tất nhiên sẽ không có dấu vết chân. Họ bị để lại ở đây là vì lý do liên quan đến con đường thoát.”

Cát Phàn ngạc nhiên hỏi: “Lý do liên quan đến con đường thoát? Ý anh là gì?” Phương Đa Bệnh chỉ vào cái cây tùng kia và nói: “Nhìn này.” Cát Phàn nhìn kỹ, thấy giữa các cành cây tùng có một khối tuyết hơi lõm xuống, tạo thành một dấu vết rõ ràng. “Đây là điểm đặt chân phải không?” Phương Đa Bệnh gật đầu: “Cái cây này nằm giữa xác của Mộc Vũ Vô Diện và Ngô Quảng, cách nhau mười lăm trượng. Cây này chính là điểm giữa, còn Mộc Vũ Vô Diện thì nằm cách đây tám trượng.” Cát Phàn nhìn quanh và bỗng nhiên hiểu ra: “À, ra vậy. Dù trên đỉnh núi này có rất nhiều cây tùng, nhưng chúng không liền kề với nhau. Không lạ gì khi hai người này cách nhau mười lăm trượng. Anh Phương thật là tinh ý, Cát Phàn rất ngưỡng mộ.” Phương Đa Bệnh đổ mồ hôi lạnh trên cổ, cười khô khốc rồi nhìn Lý Liên Hoa; cô ấy thì liên tục gật đầu.

Hóa ra, trên đỉnh núi Tĩnh Lăng có rất nhiều cây tùng, nhưng rừng tùng này không liền kề với nhau. Không chỉ riêng rừng tùng mà còn có một khoảng trống từ đỉnh núi xuống lưng chừng núi. Xác của Mộc Vũ Vô Diện và Ngô Quảng chính nằm trong khoảng trống này. Nếu có kẻ giỏi muốn lén lút xuống núi từ đỉnh Tĩnh Lăng, họ chắc chắn phải băng qua một khoảng tuyết dài gần hai mươi trượng. Ngay cả những cao thủ xuất chúng cũng không thể vượt qua được khoảng cách đó một cách dễ dàng. Nếu ở những ngọn núi khác, chỉ cần dùng đá để đệm chân là có thể thoát đi một cách thuận tiện, nhưng đỉnh Tĩnh Lăng lại là nơi chôn cất hoàng gia. Toàn bộ ngọn núi đã được trang trí cẩn thận, đỉnh núi được lát đầy đá cuội có kích thước đều nhau; tuyết phủ lên trên những viên đá đó. Nếu đào lên một viên đá để đệm chân, thì chắc chắn sẽ để lộ dấu vết. Và vào lúc này, nếu bên cạnh có hai xác chết… có lẽ có người đã dùng hai xác chết đó làm vật đệm để băng qua khoảng tuyết dài hai mươi trượng, sau đó vứt bỏ chúng xuống tuyết để không để lại dấu vết. Chỉ cần nhìn cách người đó vứt bỏ xác chết một cách bình thản như không có gì đặc biệt, đã có thể biết rằng họ chắc chắn không phải là người bình thường. Nhưng tại sao họ lại chịu vứt bỏ hai xác chết có thể gây ra rất nhi

“Cậu chủ Phương Đại tự hào kể xong những lập luận tuyệt vời của mình, nhưng lại phát hiện ra rằng Lý Liên Hoa đang chăm chú nhìn vào những dấu vết để lại trên cây, trong khi Cát Phàn thì đi lại gần thi thể Mạc Vũ Vô Diện, có vẻ như không ai nghe thấy họ nói gì cả.

Trương Thanh Mao coi ba người này như thần linh, chỉ im lặng nghe họ nói; nhưng Trương Khánh Hổ bất ngờ lên tiếng: “Chúng tôi đã canh giữ Xí Lăng nhiều năm rồi. Trong Minh Lâu và Bảo Thành có rất nhiều người ở, ngay cả nếu có ai bị nhốt trong cung Xí Lăng, cũng không thể đến nỗi chết đói mà không ai phát hiện ra.” Trương Khánh Sư không giỏi nói chuyện, chỉ gật đầu, ánh mắt vẫn dõi theo Cát Phàn. Phương Đa Bệnh và Trương Khánh Sư nhìn nhau, cảm thấy có điều gì đó bất thường, nhưng lại không thể nghĩ ra được là cái gì.

“Nếu là một cung điện dưới lòng đất thì sao?” Dương Thuỳ Ngọc hỏi lạnh lùng, “Đừng quên, mặc dù hoàng đế Từ Thành đã yêu cầu tang lễ được tiến hành một cách đơn giản, nhưng vì đây là lăng mộ hoàng gia, biết đâu dưới lòng đất thực sự có những báu vật đáng giá, khiến Mạc Vũ Vô Diện và Ngô Quảng phải đến đây tìm kiếm. Nơi đây cũng có rất nhiều truyền thuyết, như ‘thuốc thần Kwan Yin rơi lệ’, hay ấn ngọc truyền ngai… Tất cả những điều mà một lăng mộ hoàng gia thường có đều có ở đây.” Người này có vẻ ngoài thanh lịch, nhưng giọng nói lại mang theo một sự u ám; Phương Đa Bệnh nhìn thấy vậy liền cảm thấy không thích chút nào. “Nhưng chúng tôi đã ở Xí Lăng hơn ba năm rồi, và chưa bao giờ tìm thấy lối vào cung điện dưới lòng đất,” Cổ Phong Tân nói, “Nếu thực sự có người tìm thấy lối vào đó và mang thi thể ra ngoài, thì lối vào đó chắc hẳn phải rất lớn… Nó sẽ ở đâu đây?”

“Theo ghi chép trong sách sử, lối vào lăng mộ hoàng gia thường nằm ở một góc nào đó của Minh Lâu,” Cát Phàn nói, “Sao chúng ta không cùng nhau vào Xí Lăng để tìm kiếm?” Lý Liên Hoa nhìn ông ta một cái; Cát Phàn ho khan một tiếng và hỏi: “Thưa ông Lý, ông có ý kiến gì khác không?” Lý Liên Hoa à lên một tiếng, khuôn mặt hiện lên vẻ ngượng ngùng: “Tôi sợ ma.”

Cát Phàn lại một lần nữa ngạc nhiên; Phương Đa Bệnh không nhịn được mà bật cười ha hả: “Một vị thầy thuốc xuất chúng nhưng lại sợ ma vào ban đêm… Ha ha ha…” Cát Phàn thở dài: “Nếu thưa ông sợ ma, vậy thì chúng ta hãy tìm tiếp vào sáng mai nhé.”