Những ngọn núi xanh thẳm mênh mông, nhìn ra xa chỉ thấy rừng tre um tùm. Vào mùa thu sâu này, núi non đầy sắc xanh vàng óng, lẫn lộn với những đốm trắng và những sợi tơ nhện.

Ngọn núi này được gọi là Núi Tre Xanh, dưới chân núi có một con sông tên là Sông Nước Xanh. Đây là con đường bắt buộc phải đi qua khi từ Thụy Châu muốn đến Núi Mục Phủ.

Ba con ngựa phi nhanh trên con đường hẹp giữa rừng tre um tùm. Hôm qua vừa mới có mưa, nên rừng tre rất ẩm ướt. Ba con ngựa đều tỏ ra bực bội, thở hổn hển trên con đường hẹp này, tiến lên hai bước lại lùi lại hai bước. Chỉ đi được một quãng ngắn, chúng đã không chịu đi nữa.

“Sương mù…” Người mặc áo trắng cưỡi ngựa lẩm bẩm, “Tôi ghét sương mù nhất.” Nơi đây ẩm ướt đến mức, có vẻ như sắp có mưa nữa.

Trên con ngựa khác ngồi một người mặc áo xanh cao lớn, khuôn mặt rất oai phong. “Cách đây mười dặm không có nhà cửa nào cả. Nếu bỏ ngựa đi bộ, có lẽ chúng ta sẽ đến được trước khi trời tối.”

“Đi bộ?” Áo trắng của người đó trong sương mù hơi ẩm, dính vào người, làm cho anh ta trông gầy guộc hơn bình thường. Đó chính là “Chàng trai Buồn Rầu” Phương Đa Bệnh. Nghe vậy, anh ta cười khô khốc và nói: “Bỏ ngựa cũng không phải là không thể, nhưng nếu đi bộ thì đến khi đến làng thì trời cũng đã tối rồi. Trước mặt còn phải qua sông nữa, vẫn phải đợi đến ngày mai mới tiếp tục hành trình. Tôi nghĩ chúng ta nên tìm một chỗ trú để tránh mưa trước đã. Khi ngày mai thời tiết tốt hơn, việc đi đường sẽ nhanh hơn.”

Người mặc áo xanh nghe vậy nhưng không trả lời, ánh mắt anh ta chỉ dõi theo người thứ ba đang cưỡi ngựa – thực ra người đó đã xuống ngựa từ lâu rồi, còn hái một nắm cỏ xanh từ giữa bụi tre và cẩn thận cho ngựa ăn. Bỗng nhiên, người đó nhận thấy ánh mắt của người mặc áo xanh đang nhìn mình chăm chú, liền vội vàng kiểm tra toàn thân mình, sau đó mới hiểu ý của người kia và vội vàng nói: “Trú mưa… Được thôi, tôi không phản đối.”

Người đang cho ngựa ăn chính là Lý Liên Hoa, bạn thân của Phương Đa Bệnh suốt nhiều năm. Người mặc áo xanh kia chính là Triển Vân Phi, sau sự kiện về việc may da người, Hàm Nhật Luân đã biến mất khỏi giang hồ một cách bí ẩn, nhưng băng đảng Ngư Long Ngưa Mã vẫn tiếp tục hoạt động. Những tin tức đáng chú ý trong giang hồ những ngày gần đây là: Ngục thứ năm trong số 188 ngục của Viện Bách Xuyên đã bị phá vỡ, và năm tên ác nhân đã được giải cứu khỏi ngục ở Núi Mục Phủ. Trong số đó

Và ba người Phương Đa Bệnh chính là những người được Kỷ Hán Phật mời đến nhà tù ở núi Mục Phủ để xem xét tình hình, xem liệu có thể tìm ra nguyên nhân vì sao cả 188 phòng giam lại bị đột nhập liên tiếp hay không… Chỉ có bốn người “Phật Bạch Thạch” mới biết địa chỉ của những phòng giam này; nếu trong số họ không có gián điệp của băng đảng Ngư Long Ngưu Mã, làm sao nhà tù lại bị đột nhập nhanh đến thế? Và sau đó lại không tìm thấy chút manh mối nào cả?

Khi Kỷ Hán Phật – người quyền uy lớn lao – mời họ, Phương Đa Bệnh thực sự cảm thấy rất tự hào trong vài ngày. Mặc dù trong thư mời có ghi tên Phương Đa Bệnh, Lý Liên Hoa và Triển Vân Phi cùng nhau, nhưng Phương Đại Thiếu lại nghĩ rằng vì Kỷ Đại Hiệp đã đề tên mình ở hàng đầu, thì rõ ràng ông ta chủ yếu muốn mời chính mình, còn hai người kia chỉ là bạn đồng hành mà thôi… Thật là đáng xấu hổ…

Tuy nhiên, từ Thụy Châu đến núi Mục Phủ, họ phải vượt qua hai dãy núi và nhiều con sông, và suốt đường đi đều là vùng đất hoang vu, không hề có ao hồ hay vẻ đẹp nào cả… Tinh thần phấn khích của anh ta dần dần giảm sút; khi đến núi Thanh Trúc, anh ta không thể chịu đựng được nữa và quyết định dừng lại để trú mưa… Dù cho Kỷ Hán Phật có đến tận đây và đe dọa anh ta đi nữa, anh ta cũng sẽ tìm chỗ trú mưa!

Vì cả Lý Liên Hoa và Phương Đa Bệnh đều nói muốn trú mưa, nên ba người cùng nhau dắt ngựa đi về phía chân núi, hy vọng sẽ tìm thấy hang động nào đó để trú. Phương Đa Bệnh nghĩ rằng Triển Vân Phi chắc chắn sẽ rất không hài lòng và muốn đi nhanh hơn để đến núi Mục Phủ càng sớm càng tốt… Nhưng kỳ lạ thay, Triển Vân Phi dường như không quan tâm lắm đến điều đó, thậm chí còn coi ý kiến của họ là quan trọng và dẫn đầu đoàn đi tìm chỗ trú mưa.

Núi Thanh Trúc có địa hình thoai thoải, không có vách đá dựng đứng; từ xa trông như là vách đá, nhưng khi tiến lại gần mới thấy đó là những sườn núi dốc. Ba người đi qua rừng tre vài vòng, nhìn ra xung quanh toàn là những cây tre cao thấp lẫn lộn; không biết bây giờ là lúc nào, và vì sương mù dày đặc, họ cũng không thể phân biệt được hướng đông, nam, tây, bắc.

Sau ba vòng đi, quần áo của ba người đều ướt sũng. Cuối cùng, sau khi trượt ngã lần thứ ba, Lý Liên Hoa ho khan và nói: “À... tôi nghĩ là chúng ta sẽ không tìm thấy hang động nào đâu… Và… có vẻ như chúng ta đã… lạc đường…” Triển Vân Phi phía trước cũng ho khan một tiếng; Phương Đa Bệnh vội vàng phản bác: “Lạc đường à? Từ khi sáu tuổi, tôi

“Chỗ này chắc cách con đường chúng ta vừa đi ra khoảng ba bốn dặm,” Triển Vân Phi nói một cách bình thản, “Trời đã tối rồi, dù không tìm được chỗ trú mưa thì mọi người cũng là những người luyện võ, hãy ngồi thiền nghỉ ngơi thôi.” Anh không quan tâm đến bùn lầy và cỏ dại trên mặt đất, liền ngồi xuống theo tư thế kiết già, nhắm mắt lại.

Lý Liên Hoa và Phương Đa Bệnh nhìn nhau, không lâu sau, khí trắng bốc lên từ đầu Triển Vân Phi; do anh đang vận hành nội công, hơi ấm từ cơ thể lan tỏa ra xung quanh, chiếc áo xanh của anh dù ban nãy ướt sũng, nhưng giờ đây, dù có mưa phùn dày đặc, áo cũng dần khô đi. Còn Phương Đa Bệnh thì chỉ nhìn chằm chằm vào đám bùn dưới mông Triển Vân Phi, rõ ràng trong lòng anh không hề có ý khen ngợi gì cả.

Đúng lúc Phương Đa Bệnh đang nhìn chằm chằm như vậy, Lý Liên Hoa đã buộc ba con ngựa vào những cây tre bên cạnh; ba con ngựa cúi đầu ăn cỏ, trông rất thoải mái. Phương Đa Bệnh ngẩng đầu nhìn Lý Liên Hoa lần nữa và hỏi: “Cô có rượu không?”

“Rượu?” Lý Liên Hoa vừa buộc xong ngựa vừa nhìn quanh, bị câu hỏi đó làm giật mình, “Tại sao tôi lại có rượu chứ?”

“Thời tiết quái gở như thế này, nếu có rượu để uống vài ngụm để giữ ấm thì thật tuyệt vời biết mấy…” Phương Đa Bệnh lắc đầu, “Núi xanh nước biếc, sương mù mê hoặc… Chỉ có rượu mới có thể xua tan nỗi buồn…” Lý Liên Hoa thở dài, “Nếu tôi họ Cao, có lẽ tôi sẽ tức giận đấy…” Phương Đa Bệnh đang định hỏi tại sao người họ Cao lại tức giận thì bỗng nhiên dừng lại, nhìn về phía rừng tre ở phía đông.

“Sao vậy?” Lý Liên Hoa theo hướng anh ta nhìn, chỉ thấy một màn tối om, không hiểu Phương Đa Bệnh đang nhìn thấy cái gì.

Phương Đa Bệnh vẫn tiếp tục nhìn, sau một lúc lẩm bẩm: “Tôi cảm giác như có ánh sáng…”

“Ánh sáng?” Lý Liên Hoa nhìn về phía đó một hồi lâu, bỗng nhiên trong màn sương mù, có một tia sáng vàng lóe lên, giống như lửa… “Đó là cái gì vậy?”

“Không biết… Chẳng lẽ… là lửa ma?” Phương Đa Bệnh cười khổ, “Bây giờ đang mưa mà…” Ý anh ta là bây giờ vẫn đang mưa, làm sao có thể có lửa cháy lên được?

Lý Liên Hoa lắc đầu; màn sương quá dày đặc, ngay cả nếu Thần Nhị Lang có thêm một con mắt thứ ba thì cũng không thể nhìn rõ thứ đang phát sáng là cái gì. Triển Vân Phi đang ngồi thiền, tốt hơn hết là cứ ở yên tại chỗ.

Nhưng ngay khi anh ta vừa lắc đầu, thân hình Phương Đa Bệnh đã lướt nhanh về phía nơi có ánh sá

Anh ấy hỏi một cách thông minh và có hiểu biết.

Phương Đa Bệnh vui sướng như được ban phước, chỉ vào hướng ánh lửa, “Có một ngôi nhà ở đó.”

“Ngôi nhà?” Lý Liên Hoa ngẩng đầu nhìn bầu trời; dù đã tối nhưng vẫn chưa quá tăm tối, cô thì thầm, “Lúc nãy tôi không để ý đến.”

“Lúc nãy chúng ta đi vòng qua sườn đồi, ngôi nhà đó nằm sâu trong rừng tre, ánh lửa phát ra từ cửa sổ; chắc chắn có người ở bên trong.” Phương Đa Bệnh reo hò vui mừng; có ngôi nhà thì không cần phải tiếp tục chịu mưa nữa. Dù chủ nhân của ngôi nhà có muốn hay không, thì anh chàng Phương này chắc chắn sẽ vào trong để ngồi nghỉ, uống trà và ăn một bữa.

“Thật không ngờ lại có người sống giữa biển tre này… Chắc hẳn họ là những người ẩn dật hoặc những nhà văn, những người thanh lịch,” Lý Liên Hoa từ từ tháo dây cương cho ba con ngựa khỏi các cây tre, “Nếu bạn sợ lạnh thì…” Anh chưa kịp nói hết, Phương Đa Bệnh đã nổi giận dữ, “Ai sợ lạnh chứ? Nếu không vì bạn ướt sũng, lê bê như thế này, thì dù trời có lạnh đến mấy tôi cũng sẵn lòng đi xa hàng trăm dặm!”

Phương Đa Bệnh tức giận, Lý Liên Hoa liền nói, “À… À… À… Triển Vân Phi vẫn đang hồi phục, bạn hãy ở đây canh gác cho anh ấy, còn tôi sẽ dẫn ngựa đi xem sao.”

“Bạn hãy gõ cửa trước, để chủ nhân chuẩn bị trà và rượu để tiếp khách,” Phương Đa Bệnh nghĩ thầm, “Và hãy hỏi xem liệu có thể ở lại đây một đêm được không… Tất nhiên, tôi sẽ trả tiền.” Là một thiếu gia của gia tộc Phương, anh ta chắc chắn không thể lợi dụng sự giúp đỡ của những người dân quê mùa này được.

Lý Liên Hoa gật đầu, dẫn ngựa đi vài bước rồi bỗng nói, “Tôi nghe thấy tiếng nước ở phía tây, có lẽ có một con sông.”

“Sông?” Phương Đa Bệnh nhíu mày, “Con sông nào vậy?”

“Sông… à…” Lý Liên Hoa suy nghĩ một lúc rồi nói nghiêm túc, “Tôi nhớ khoảng mười mấy năm trước, dưới chân núi Thanh Trúc, bên bờ sông Phủ Mày, Lý Tương Dĩ và ‘Vô Mai Tử’ Đông Phương Thanh Thành đã đấu nhau ở đây…” Anh chưa kịp nói hết, Phương Đa Bệnh bỗng nhớ ra và reo lên vui mừng, “Đúng rồi! Làm sao tôi có thể quên được? Đông Phương Thanh Thành nổi tiếng với kiến thức về các thuật phép kỳ lạ, đặc biệt là yêu thích việc trồng hoa. Lý Tương Dĩ và Đông Phương Thanh Thành đã đấu vì một cây mai ở đây… Hồi đó, cô Giao yêu thích hoa mai; khi Quả Cảnh Môn đi ngang qua núi Thanh Trúc và thấy trong vườn mai của Đông Phương Thanh Thành có một cây mai đặc biệt đẹp, Lý Tương D

Dù chuyện này không thể gọi là một hành động anh hùng lớn lao gì, nhưng nó đã khiến rất nhiều phụ nữ trong giang hồ say mê. Nghe nói có không ít người sẵn lòng trở thành nô tì của bốn gia tộc ấy chỉ để được tặng một bông mai đỏ; dù phải chết cũng cam lòng, hahaaha…

Lý Liên Hoa nhìn anh ta một cái rồi thở dài: “Nếu sau này con trai em có con gái, đừng bao giờ để một gã con rể như vậy vào nhà. Ý em là cái vườn mai kia nằm bên bờ sông Phủ Mày… Vì sông ở rất gần đây…”

Phương Đa Bệnh reo lên vui mừng: “Vậy thì chàng sẽ đi xem ngay bây giờ! Biết đâu cây mai gây ra rắc rối kia vẫn còn sống, hoặc vẫn còn những dấu vết gì đó để xem… Chắc chắn Chỉ Vân Phi biết chuyện này. Sát Liên Hoa, mau dắt ngựa đến gõ cửa đi; đợi em hái được bông mai về cho em xem mới thú vị đâ.”

Lý Liên Hoa liên tục gật đầu: “Đúng vậy, đúng vậy!” Anh ta dắt ngựa từ từ bước vào trong sương mù; ba con ngựa do anh ta dắt, thật là ngoan ngoãn, từng bước in dấu chân yên lặng theo sau.

Phương Đa Bệnh luôn ngưỡng mộ những câu chuyện thú vị về “Thanh kiếm Thần Thánh Tương Dĩ”; vì vậy khi nghe tin rằng di tích của trận chiến “Tìm Mai” năm xưa nằm ngay gần đây, anh ta cảm thấy vô cùng hứng thú.