Xué Ngọc Trấn là một nơi sôi động và nhộn nhịp; cách đó khoảng mười dặm là làng Cái Liên Trang. Nói về Xué Ngọc Trấn, có thể không phải ai trong vùng xung quanh cũng biết đến nó, nhưng khi nhắc đến làng Cái Liên Trang, thì chẳng ai là không nghe tới. Gần đó có một danh lam thắng cảnh nổi tiếng: những ngọn núi thanh tú, hồ nước xanh biếc, bốn con suối chảy vào hồ này, khí hậu ấm áp quanh năm khiến hoa sen nở rộ; hoa sen ở đây có màu sắc đặc biệt, cánh hoa màu xanh nhạt, thanh tú và đẹp đẽ, rất được các nhà văn và người quý tộc yêu thích. Thường xuyên có các quan lại và người giàu có đến đây để hái sen, vì vậy hồ này được gọi là “Hồ Cái Liên”.

Khoảng năm mươi năm trước, có người đã bỏ ra số tiền lớn để mua lại khu vực xung quanh Hồ Cái Liên rộng khoảng mười dặm, sau đó xây dựng một biệt thự và đưa “Hồ Cái Liên” vào trong khuôn viên của mình, đặt tên cho nó là “Làng Cái Liên”. Chủ nhân hiện tại của biệt thự này họ Quách, tên là Đại Phúc; dù cái tên có vẻ hơi thông thường, nhưng ông tự nhận mình là một người thanh lịch.

Quách Đại Phúc làm nghề kinh doanh dược liệu, kiếm được nhiều tiền, cuộc sống không lo thiếu thốn. Tuy nhiên, điều khiến ông phiền lòng nhất gần đây chính là con trai mình, Quách Họa. Quách Họa có tên tự là Xī Zhī, có ý nghĩa là “họa là nguồn của phúc”, đây là một cái tên may mắn. Khi ba tuổi, Quách Họa đã có thể thuộc lòng ba trăm bài thơ; năm tuổi, cậu bé đã có thể đọc Kinh Thi và Luận Ngữ. Quách Đại Phúc coi con trai mình như một báu vật quý giá. Khi Quách Họa mười một tuổi, Quách Đại Phúc đã gửi cậu bé đến Học Viện Thượng Chuẩn để học võ, theo học người được mệnh danh là “Phật Bạch Thạch” – một trong bốn người thanh lịch nhất – dưới sự dạy dỗ của “Mỹ Chu Cát”. Ông chỉ mong con trai mình có thể học hành và rèn luyện, dù không thể trở thành một anh hùng, ít nhất cũng phải là một người có phẩm giá. Nhưng cách đây một tháng, khi Quách Họa trở về nhà sau khi học xong, ông lại cảm thấy vô cùng thất vọng: ngoài việc chỉ biết đánh kiếm và la hét, cậu bé đã quên hết những gì mình từng học, đọc “Bồng Lai” thành “Liên Thái”, nghe Khổng Tử tự xưng là Quách Tử… Điều này khiến Quách Đại Phúc tức giận đến mức suýt nữa dùng chiếc “nồi” trong bếp đập vào đầu con trai mình. Một đứa con không học hành, thật sự là một điều đáng tiếc và làm nhục tổ tiên.

Chính vì lý do này mà Quách Đại Phúc đã sớm tìm một người vợ hiểu biết và có đạo đức cho con trai mình, hy vọng rằng môi trường gia đình sẽ giúp Quách Họa thay đổi. Ông đã chi hàng chục nghìn l

Ngày 11 tháng 5, đúng vào mùa hoa sen nở rộ, nhưng khu vườn trồng sen lại vô cùng vắng vẻ, không còn chút hình ảnh nhộn nhịp như ngày xưa nữa. Sau khi vợ qua đời, Quách Họa thường xuyên luyện kiếm và đã chặt đi khá nhiều cây bạch quả mà Quách Đại Phúc đã cẩn thận trồng ở sân sau; những tấm đá Thọ Sơn mà ông ta đã bỏ tiền mua để xây dựng cũng có vài tấm bị vỡ. Quách Họa tự hào vì thành tích luyện võ của mình. Trong những ngày gần đây, Quách Đại Phúc chỉ biết thở dài trước cảnh vườn vắng vẻ và những cuốn sổ kế toán. Khi còn nhỏ, ông đã mất mẹ; khi còn trẻ, ông lại mất vợ; giờ đây, con dâu của mình cũng qua đời một cách bí ẩn… Liệu có phải những hành động xấu xa mà ông đã làm khi còn trẻ – như việc buôn bán thuốc giả – đang trả giá cho gia đình mình không? Nhưng điều đó cũng không hợp lý… Quách Đại Phúc suy nghĩ mãi, nếu đó thực sự là sự trả giá… tại sao ngay cả người mẹ mà ông không hề nhớ gì về bà ấy cũng phải chịu hậu quả? Khi mẹ ông qua đời, ông vẫn còn đang bú sữa, chưa bao giờ buôn bán thuốc giả cả…

“Thưa chủ nhân…” Công chúa Xiū Fēng mang đến một tách trà nóng, “Có một vị công tử bên ngoài vườn muốn xem ao sen; ban đầu chúng tôi không cho ông ấy vào, nhưng gần đây ít người đến thăm lắm… Chủ nhân, ông nghĩ sao…” Nghe thấy câu “ban đầu không cho ông ấy vào”, Quách Đại Phúc biết rằng người đến này chắc hẳn là một kẻ nghèo khó… Ông lắc đầu không kiên nhẫn và nói: “À… để họ vào đi. Kể từ khi Su Su chết trong ao đó, chưa ai xuống nước để xóa đi điềm xui cả…”

“Đây là… đâu vậy?” Bỗng nhiên, một cái đầu người hiện lên từ giữa các lá sen dưới chân Quách Đại Phúc; người đó hỏi một cách mơ hồ: “Cầu lên đây ở đâu vậy? Có ai ở đây không?” Xiū Fēng hét lên và làm rơi tách trà nóng xuống nước; người đó vội vàng lặn xuống dưới, và Quách Đại Phúc mới nhìn rõ ràng là có một người đàn ông ẩn mình dưới những chiếc lá sen… Ông lập tức hô lớn: “Mọi người ơi! Có trộm đấy! Là trộm dưới nước đấy!”

“Trộm dưới nước?” Người đàn ông trong ao sen càng thêm bối rối, nhìn quanh một hồi rồi bỗng nhiên nhận ra: “Là tôi à?” Xiū Fēng vẫn còn hoảng sợ và liên tục gật đầu; sau đó bà nhận ra người đó là ai: “Thưa chủ nhân, đây chính là công tử Lý vừa rồi đã đến gõ cửa bên ngoài vườn.” Quách Đại Phúc nhìn người đàn ông ướt sũng kia một cách nghi ngờ và hỏi: “Anh là ai? T

Người trong ao nhìn lên với vẻ mơ hồ trên khuôn mặt: “Có rất nhiều bài thơ về hoa sen được người xưa viết ra rồi đấy…” Quách Đại Phúc cười toe toét: “Đúng vậy, nhưng những bài đó đều không nói về hoa sen năm nay, phải không ạ?” Sau khi suy nghĩ một lúc, người trong ao bỗng hiểu ra: Hóa ra sau vụ án mạng, danh tiếng của Trang Trồng Sen đã bị tổn hại nghiêm trọng; Quách Đại Phúc hy vọng thông qua việc xuất bản vài bài thơ về hoa sen, có thể khôi phục lại danh tiếng tốt đẹp của trang trại này. “À… tôi… tôi sẽ làm thơ.” Người trong ao lắp bắp mãi, do dự một hồi lâu, cuối cùng cũng quyết định: “Tôi sẽ làm thơ.”

Quách Đại Phúc liền cúi chào lia lịa; sau khi biết người thanh niên ướt sũng kia “có thể làm thơ”, giá trị của anh ta dường như tăng lên gấp trăm lần. “Mời mọi người đến, hãy giúp công tử Lý thay đồ và mời công tử ngồi vào chỗ.” Người thanh niên từng bị coi là “kẻ cướp nước” bỗng chốc trở thành “công tử”; anh ta cúi chào một cách điệu đàng trong nước, như thể mình thực sự là một thiên tài có thể sáng tác thơ chỉ trong vòng bảy bước vậy.

Người thanh niên này chính là Lý Liên Hoa, người vừa mới chuyển đến thị trấn Tạp Ngọc. Khi căn nhà Hoa Sen May Mắn của anh ta bị xe bò kéo, một tấm ván đã bị vỡ; mặc dù họ đã sử dụng gỗ để vá lại, nhưng không tìm được họa tiết hoa sen, nên Lý Liên Hoa quyết định tự mình đi tìm mẫu hoa sen để khắc lại. Vào ngày hôm đó, khi đến Trang Trồng Sen, anh ta vô tình ngã vào nước; khi lộ đầu lên, mọi người lại cho rằng anh ta là một công tử có khả năng sáng tác thơ… Điều này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của anh ta trước khi ngã vào nước.

“Xin mời công tử Lý sang này.” Tiểu Phượng dẫn Lý Liên Hoa đi về phía phòng khách của Trang Trồng Sen. “Các phòng khách đều được trang bị quần áo sạch sẽ, công tử có thể tự do lựa chọn.” Lý Liên Hoa đang gật đầu thì bất ngờ bị vướng chân và ngã xuống; Tiểu Phượng kịp thời đỡ anh ta dậy. “Cửa của trang trại này khá cao, hãy cẩn thận nhé.” Lý Liên Hoa nhìn xuống và thấy rằng cửa của Trang Trồng Sen thực sự cao hơn so với nhà thông thường; người không quen thì rất dễ bị vướng chân. “Thật xấu hổ…” Sau đó, Tiểu Phượng dẫn anh ta vào một phòng khách rộng rãi và thanh lịch; từ cửa sổ có thể nhìn thấy ao hoa sen rộng lớn, cảnh vật yên bình và đẹp đẽ; bên trong phòng treo đầy tranh vẽ và sách vở; dưới cửa sổ có một chiếc bàn viết, đầy đủ bút mực giấy đá, để khách có thể thoải mái sáng tác thơ. Sau khi Tiểu Phượng rời đi, Lý Liên Hoa mở vali và thấy rằng t

Lý Liên Hoa thực sự rất thích cảnh tượng trước mắt, sau đó bà nhìn ra ngoài cửa sổ. Vào mùa sen xanh, lá sen bên ngoài đang lay động trong gió, những bông sen nhỏ màu xanh nhạt ẩn mình dưới lá, trông thật trong trắng và đáng yêu; so với những bông sen đỏ thì chúng mang một vẻ đẹp riêng biệt.

Bỗng nhiên, từ hồ sen yên bình và thanh tao này bốc lên một làn khói đen. Lý Liên Hoa nhô đầu ra ngoài cửa sổ nhìn xuống, chỉ thấy một bà lão mặc áo màu nâu đang chèo thuyền nhẹ nhàng qua lại trên hồ, miệng lẩm bẩm không ngừng. Trên mũi thuyền có một cái lò, bên trong đó những tờ giấy tiền vàng đang cháy rực. Sau khi đốt hết giấy tiền vàng, bà lão ngồi xuống thuyền, nhìn ra đám sen xanh mà thở dài, rồi bất ngờ bắt đầu chửi rủa bằng những lời lẽ tục tĩu mà Lý Liên Hoa không hiểu nổi. Bà liền bước ra bên hồ, gọi bà lão và dễ dàng lên thuyền, sau đó bắt đầu trò chuyện với bà.

Người phụ nữ này họ Tỳ, là người giúp việc cho gia đình Quách Đại Phúc, đã ở đó hơn bốn mươi năm. Bà đang đốt giấy tiền vàng cho Pú Sū Sū. Lý Liên Hoa bắt đầu trò chuyện với bà từ chủ đề giá của dầu ăn hôm qua; có lẽ đã lâu lắm rồi không ai cùng bà chửi rủa ông chủ cửa hàng gia vị vì tính thiếu trung thực trong cân hàng. Bà Tỳ rất thích người phụ nữ học thức mới đến này, và Lý Liên Hoa cũng nhanh chóng biết được một số chuyện nhỏ nhặt trong gia đình Quách.

Ông nội của Quách Đại Phúc là người dân tộc Miao, đã trở thành con rể của bà nội nhà Quách và định cư tại thị trấn Tiết Ngọc từ rất lâu trước đó. Gia đình Quách bắt đầu kinh doanh dược liệu từ thời ông nội của Quách Đại Phúc, và công việc này luôn diễn ra thuận lợi. Tuy nhiên, không hiểu vì lý do gì mà gia đình này luôn có ít người; kể từ thế hệ cha của Quách Đại Phúc trở đi, ba người vợ của gia đình ông đều chết một cách kỳ lạ, và điều này có liên quan đến hồ sen này. Ông nội của Quách Đại Phúc có hai người con trai: Quách Khánh, cha của Quách Đại Phúc, và Quách Khôn, anh trai của Quách Đại Phúc. Quách Khánh giống như cha mình, thông minh và làm việc rất giỏi, đã điều hành công việc kinh doanh dược liệu một cách hiệu quả. Còn Quách Khôn thì sinh ra đã mắc chứng đần độn, luôn được anh trai nuôi dưỡng; cuộc sống của gia đình họ hoàn toàn bình thường, không có điều gì đặc biệt. Khi Quách Khánh kết hôn, cả gia đình chuyển đến sống bên hồ sen và xây dựng nên khu nhà ở đó. Chỉ một tháng sau khi nhà được xây dựng xong, vợ của Quách Khánh, bà Hứa, đã chết đuối trong hồ, để lại đứa con mới sinh chưa đầy một tháng tuổi là Quách Đại Phúc. Quách Khánh

Lý Liên Hoa vô cùng ngạc nhiên: “Dưới cửa sổ của tôi ư?” Bà Gừng gật đầu: “Căn phòng khách đó, cách đây năm mươi ba năm, từng là phòng mới của ông chủ, nhưng vì bà chủ đã chết đuối trong ao nước dưới cửa sổ đó, nên ông chủ không còn ở đó nữa, mà chuyển sang phòng Tây, và căn phòng đó được biến thành phòng khách.” Lý Liên Hoa rùng mình: “Vậy… vậy có nghĩa là… ba bà vợ nhà họ Quách đều đã chết đuối trong ao nước dưới cửa sổ phòng của tôi ư?” Bà Gừng thở dài: “Nước ở đó chỉ cao khoảng nửa người thôi, bà cũng không hiểu sao lại có thể khiến người ta chết đuối được. Nếu nói là do ma quỷ, thì trong những năm qua, có không dưới hai mươi ba mươi người đã ở trong căn phòng đó, nhưng chưa bao giờ xảy ra chuyện gì cả. Còn nếu là lý do khác… cái chết của bà chủ và các bà vợ khác thì cách nhau hơn hai mươi năm; cái chết của bà vợ trẻ và bà vợ út cũng cách nhau hơn hai mươi năm nữa… Họ ba người hoàn toàn không quen biết nhau: một người là con gái của một gia đình học giả, một người là con gái của một gia đình ngư dân, còn Sư Sư thì là một cô gái hát múa… Chúng không hề có điểm chung gì cả.” Lý Liên Hoa cũng thở dài theo: “Vậy bà ở đây đốt giấy tiền để cầu siêu cho họ ư?” Giọng bà Gừng trở nên lớn hơn: “Ba bà vợ đều là những người tốt bụng, luôn quan tâm đến người hầu… Nếu thực sự có ma quỷ nào đó, bà sẽ dùng hết sức mình để đày chúng xuống địa ngục!” Lý Liên Hoa cảm thán với lòng kính trọng, sau đó đứng dậy và hỏi: “Bà ơi, vì ba bà vợ đều chết đuối trong ao sen, vậy ông Quách Đại Phúc thì làm sao mà qua đời?” Bà Gừng ngập ngừng: “Ông chủ ư? Sau cái chết của con dâu, ông chủ đã hoảng sợ đến mức một tháng sau đó ông ấy cũng qua đời…” Bà thì thầm: “Chắc là ông ấy nhớ đến bà chủ… Thật là đáng thương…” Lý Liên Hoa lại thở dài: “…Thật là đáng thương.”

Buổi tối hôm đó, Quách Đại Phúc sai Tiểu Phượng đến hỏi thăm liệu Lý công tử có sống thoải mái không. Lý Liên Hoa vội vàng đưa ra bài “thơ” mình viết, Tiểu Phượng rất hài lòng và nói rằng ông chủ mời Lý công tử đến phòng Tây dùng bữa. Lý Liên Hoa cảm ơn và theo Tiểu Phượng đi về phía phía tây của khu vườn Sen. Quách Đại Phúc nhận lấy bài “thơ” của Lý Liên Hoa, xem xong rồi rất hài lòng, liên tục mời Lý Liên Hoa ngồi vào chỗ trang trọng. Cửa sổ của phòng Tây rất lớn, thông thoáng tứ phía; bên ngoài cũng là ao sen, gió mát thổi vào rất dễ chịu… Trừ việc Quách Đại Phúc đọc to bài “thơ” của Lý Liên Hoa, mọi thứ ở đ

Lý Liên Hoa lắc đầu không dám nói gì thêm, còn Quách Đại Phúc nói: “Xin mời, xin mời.” Hai người cùng nhau nâng ly và bắt đầu ăn uống.

“Nghe nói Sư Sư đã qua đời rồi phải không?” Lý Liên Hoa hỏi trong khi vẫn cầm chiếc móng gà trên tay. Quách Đại Phúc giật mình, trong lòng không khỏi cảm thấy bất mãn; ông này vừa mới mở miệng đã hỏi đến điều mà ông không muốn nhắc đến chút nào. “Gia đình chúng tôi gặp nạn, cô ấy đã gặp tai nạn.” Lý Liên Hoa vẫn tiếp tục nói, “Vài năm trước, khi cô ấy lên kinh thi cử, tôi có gặp cô ấy một lần…” Quách Đại Phúc lại giật mình, rồi nghe Lý Liên Hoa tiếp tục: “Lần này trở về, tôi biết cô ấy đã kết hôn với công tử Quách, tôi rất mừng cho cô ấy… Nhưng không ngờ lại xảy ra chuyện như vậy.” Anh ta thở dài một cách buồn bã, “Có thể cho tôi biết cô ấy trông như thế nào khi qua đời không? Cô ấy… còn đẹp không?” Trong lòng Quách Đại Phúc bỗng nhiên cảm thấy nhẹ nhõm hơn: Hóa ra Lý Liên Hoa đến đây không chỉ vì hồ sen đâu. Tên tuổi xinh đẹp của Phù Sư Sư đã lan truyền xa, có không ít người trẻ tuổi có ý định như vậy… Bây giờ cô ấy đã mất rồi, ông cũng bắt đầu cảm thấy thương hại cho Lý Liên Hoa. “Sư Sư đã chết trong bộ váy cưới… Khi sinh ra, cô ấy rất xinh đẹp; khi qua đời, cô ấy cũng giống như một cô dâu mới cưới, thực sự rất đẹp.” Nhưng ông không hề biết rằng những lời này của Lý Liên Hoa chắc chắn sẽ khiến Phương Đa Bệnh bật cười đến đau bụng… Chắc chắn Lý Liên Hoa hoàn toàn không quen biết với Phù Sư Sư.

“Mặc bộ váy cưới ư?” Lý Liên Hoa ngạc nhiên, “Cô ấy đã vào nhà chúng tôi được hơn mười ngày rồi, tại sao vẫn mặc bộ váy cưới?” Trên khuôn mặt Quách Đại Phúc hiện lên vẻ tự hào, ông ho một tiếng và nói: “Ông nội tôi là người dân tộc Miao; ông ấy đã mang về từ Miêu Giang một bộ váy cưới truyền thống của người Miao. Bộ váy đó được trang trí bằng vàng bạc và các họa tiết thêu tinh xảo, giá trị vô cùng lớn… Nhiều người đã đề nghị mua nó với giá hàng trăm nghìn lượng bạc, nhưng tôi không bao giờ bán. Đó là báu vật gia truyền của chúng tôi. Người vợ đầu tiên của tôi, mỗi khi rảnh rỗi, đều lấy bộ váy đó ra mặc… Bất kỳ người phụ nữ nào cũng sẽ bị cuốn hút bởi bộ váy đó.” Lý Liên Hoa thốt lên: “Trên đời này thật sự có thứ kỳ lạ như vậy à?” Quách Đại Phúc càng thêm tự hào, vỗ tay và gọi: “Túi!”

Một cô hầu gái cao ráo, kho