Tôi bước đi một cách bình tĩnh. Bước chân của tôi không hề nặng nề như người sắp chết vậy.

Tôi cũng thật sự không hiểu sao, dù biết rằng mình sắp chết, sắp bị nhấn chìm xuống ao, nhưng lại không hề sợ hãi chút nào.

Tôi chỉ cảm thấy áy náy vì đã làm Hào Quân Kỳ phải gánh chịu. Trong suốt thời gian tôi “bị đánh bại”, cô ấy luôn ở bên cạnh tôi, không hề lay chuyển. Vì tôi mà cô ấy phải cùng tôi trải qua những khó khăn ở Thác Hổ, leo lên vách đá cao vút… và cuối cùng, cô ấy còn mất mạng vì tôi nữa.

Tôi cũng nghĩ đến cha mẹ mình và bà ngoại sống xa xôi ở thành phố. Chắc chắn bà ngoại là người yêu thương tôi nhất. Biết tin tôi đã chết, bà ấy có lẽ sẽ khóc đến ngất đi, giống như mẹ của Hào Quân Kỳ vừa rồi vậy. Còn việc học tập của cha mẹ tôi… chắc hẳn sớm muộn gì cũng sẽ có người thông báo cho họ tin này.

Nhưng tôi vẫn chưa kịp nghĩ hết những điều cần nghĩ thì họ đã đẩy chúng tôi đến bên ao.

Gió thổi từ đồng ruộng vào, những bụi cỏ hoang chưa khô hẳn bên ao bay trong gió.

Tôi nhớ lại buổi tối hôm đó khi chúng tôi cùng Chu Kim Sơn đến đây để trộm lồng tre. Chúng tôi đi chân trần trên con đường đầy bùn lầy, có thể nghe rõ tiếng nước chảy.

Họ buộc chúng tôi quỳ xuống bên bờ ao. Đứng đối diện với mặt nước, tôi nhận thấy ao vẫn đầy nước, ngay cả vào đầu mùa đông này. Tôi nhớ ông Hào từng nói rằng, ngay cả trong những năm hạn hán nhất, ao này vẫn luôn đầy nước; có lẽ vì đáy ao có nhiều nguồn suối, nước suối chảy ra quanh năm.

Cũng chẳng ai biết ao này sâu đến mức nào. Nhìn xuống, nước trong vắt… Tôi quên mất có đứa trẻ nào trong làng đã bị rơi xuống ao và chết khi đang bắt chuồn chuồn vào buổi trưa.

Bây giờ là mùa đông, chuồn chuồn đã không còn nữa.

Tôi và Hào Quân Kỳ nhìn nhau. Tôi muốn cố gắng cười lên một cách thoải mái, nhưng không thể cười được; còn Hào Quân Kỳ thì mỉm cười, nhưng nước mắt lại rơi từ khóe mắt cô ấy.

“Sao vậy? Sợ rồi à?” Ánh nắng chiều buổi hai ba giờ chiếu lên chúng tôi. Bầu trời không trong xanh.

“Ừm… nhưng tôi không sợ chết đâu,” giọng nói của Hào Quân Kỳ nghe kỳ lạ, “Anh trai, tôi sợ là sau khi bị nhấn chìm xuống ao này, tôi sẽ không bao giờ được nhìn thấy anh nữa, không bao giờ được thấy khuôn mặt anh nữa.”

“Thật là đứa bé ngốc nghếch… Em vẫn chưa hiểu cái chết là gì đâu. Nhưng tôi c

“Chúng ta không ai có thể nhìn thấy người khác nữa.”

“Vì vậy tôi mới sợ hãi. Nếu khi chết đi mình vẫn có thể nhìn thấy khuôn mặt anh trai mình thì thật tốt biết bao.”

“Kỳ Kỳ…” Khóe mắt tôi cũng ướt đẫm.

Người ta đã mang đến hai tảng đá lớn. Chắc hẳn những tảng đá này rất nặng; nếu không thì người mang chúng đến sẽ không mệt đứt hơi đến thế sau khi đặt chúng xuống đâu. Đó là loại đá xanh dạng phẳng, rất thích hợp để buộc quanh bụng hoặc lưng chúng ta.

Tôi biết rằng họ sẽ sớm buộc những tảng đá này vào người chúng ta. Tay chân đã bị dây thắt chặt chẽ, lại còn phải chịu thêm sức nặng của những tảng đá này, ngay cả những người biết bơi lội cũng chắc chắn sẽ chết mất.

Tôi cảm thấy như thể Thần Chết đã đang ám ảnh mình.

Trưởng làng ra lệnh cho hai người trẻ tuổi đến buộc đá vào người chúng ta. Hai người đó bắt chúng ta cúi người xuống để tiện cho việc buộc đá.

Đám đông xung quanh bỗng nhiên im lặng. Từ khu rừng phía sau làng vang lên tiếng kêu thảm thiết của một con chim.

“Con Kỳ Kỳ yêu quý của tôi…” Tiếng khóc của mẹ Hào Quân Kỳ còn thảm thiết hơn tiếng chim kêu nữa.

Không hiểu sao, nỗi sợ hãi trước cái chết bỗng nhiên lan tỏa khắp tâm hồn tôi, và tôi không thể giữ được bình tĩnh nữa. Tôi cứ tưởng tượng như mình đang chạm vào cái chết, thậm chí còn có thể nhìn thấy ánh mắt chế giễu của Thần Chết.

Lúc nãy tôi vẫn còn an ủi Hào Quân Kỳ một cách nhẹ nhàng, nói rằng khi chết đi thì mình sẽ không còn cảm nhận được gì nữa, không ai có thể nhìn thấy ai cả… Nhưng bây giờ, bóng ma của cái chết lại khiến tôi đau đớn như những sợi dây buộc chặt tay chân mình vậy.

Một khi đã chết, mình sẽ không thể làm được bất cứ điều gì nữa.

Tôi sẽ không thể cùng Hào Quân Kỳ đi hái hoa trong mùa hoa du khấu nở rộ, làm những vòng hoa tặng cô ấy nữa; không thể mỗi tối trước khi đi ngủ đều nói lời chúc ngủ ngon với cô ấy mà vẫn cảm thấy chưa thỏa mãn và không muốn đi ngủ; không thể hái vài quả đào chưa chín để cho Hào Quân Kỳ ăn, dẫn đến việc cô ấy bị tiêu chảy… Ôi, bây giờ là mùa đông; những niềm vui trong mùa đông như làm người tuyết, chơi trò ném tuyết, hay dùng gạo nếp để nặn các con vật nhỏ… Tất cả những điều đó đều sẽ không thể xảy ra nữa.

Một khi con người đã chết, họ sẽ không thể nhìn thấy bất cứ điều gì nữa, không thể tận hưởng bất cứ điều gì nữ

Vì vậy, em phải vùng vẫy, phải gây rối! Em phải tìm cách trốn thoát!

Tôi đã lợi dụng lúc người đó không để ý, quay đầu lại và cắn mạnh vào cánh tay anh ta. Người đó không ngờ tới, đau đến nỗi buông tay ra, và may mắn thay, tảng đá rơi xuống đập vào chân anh ta, khiến anh ta nhảy lên cao.

Tôi vội vàng đứng dậy và bắt đầu chạy theo bờ đê ra ngoài.

Nhưng đôi tay tôi đã bị buộc chặt bằng dây rơm, không thể vung tay được, vì vậy sau vài bước chạy, tôi đã ngã xuống. Tuy nhiên, tôi nhanh chóng đứng dậy và tiếp tục chạy.

Trong lúc chạy, tôi cố gắng giải phóng dây buộc.

“Nhanh lên, bắt lấy hắn! Nhanh đi bắt con khốn nạn đó! Nhanh!” Đó là giọng của Trưởng đội Vũ.

“Đừng chạy nữa, đừng chạy!” Tôi không nhận ra đó là giọng ai, chỉ biết có rất nhiều người đang đuổi theo tôi.

Họ nhanh chóng bắt kịp tôi. Tôi vùng vẫy mạnh mẽ, la hét rằng mình không muốn chết, không thể chết được… Nhưng tất cả đều vô ích; họ đơn giản là nhấc tôi dậy và kéo tôi trở lại.

Tôi cảm thấy sức lực của mình như bị thứ gì đó hút sạch, cơ thể tôi trở nên yếu ớt hoàn toàn.

Mọi thứ đều không thể thay đổi được nữa!

Tôi lại quỳ xuống bên bờ đê, đối diện với mặt nước hồ. Lúc này, họ đã quyết định sẽ nhấn tôi – “con khốn nạn” này – xuống hồ để tôi không thể trốn thoát.

Họ cũng buộc chặt tay và chân tôi bằng dây rơm; việc có buộc thêm đá hay không cũng không quan trọng, vì họ tin rằng tôi vẫn sẽ chết đuối thôi. Vì vậy, họ nhấc tôi dậy và dùng một sợi dây khác để buộc chân tôi.

Tôi nghĩ, có lẽ trong “Thủy Hử Truyện”, cảnh một người bị trói chặt như vậy cũng giống như vậy thôi. Nếu tôi nhìn thấy bản thân mình trong tình trạng này, chắc chắn tôi sẽ giống như một con người bằng rơm vậy.

Tiếng trống vang lên, và người gõ trống bỗng nhiên nói: “Cúng trời!”

Tôi quay đầu lại và thấy tất cả những người dân xung quanh đều quỳ xuống. Ngay cả cha mẹ của Hào Quân Kỳ cũng quỳ trên mặt đất.

Lão trưởng làng cầm một bó hương đang cháy đi đến bờ đê, anh ta cắm những que hương thành một hàng dọc theo bờ đê. Mùi hương đặc biệt của chúng bay vào mũi tôi.

Lúc này, tôi bỗng nhiên nghe thấy tiếng sấm. Rất nhẹ, rất xa, như thể chỉ là một tiếng vang vô tình… Chỉ một tiếng thôi!

Tôi cảm thấy rất kỳ lạ. Liệu vách đá chúng tôi đang đứng trên đó có thật sự làm cho “thiên

Tiếng trống tiếng chiêng vang lên. “Nghi thức tế trời đã kết thúc… Giờ thì đưa anh ta xuống hồ.” Người đã trói chặt tay chân tôi bước lùi lại phía sau, trong khi Đội trưởng Vũ đến bên cạnh tôi. Tôi liếc nhìn ông ấy một cái.

“Đồ khốn nạn, đừng trách tôi quá tàn nhẫn. Chính ngươi đã làm con trai tôi bị thương như vậy…” Đội trưởng Vũ tự nhủ mình.

Đầu tôi ong ào. Hình ảnh tôi đánh đập người gầy trên bãi biển hiện lên trong đầu; rồi cảnh Đội trưởng Vũ dẫn con trai đến nhà Ông Hào để truy cứu trách nhiệm với cha tôi cũng lần lượt hiện ra.

Vậy ra là thế!

Có lẽ cha mẹ tôi cũng phải chịu đựng không ít khổ sở.

“Ngươi sẽ không sống sót được đâu…” Tôi nói từng từ một.

“Việc này mới chính là không sống sót được đâu…” Đội trưởng Vũ đặt tay lên lưng tôi.

Tôi nhắm mắt lại.

“Trịnh Khải Hàng…” Đó là giọng của Ông Hào.

“Anh trai…” Đó là giọng của Hào Quân Kỳ… Trong lòng tôi, những âm thanh ấy như xé nát tim gan. Một tia sáng chói lòa lóe lên trước mắt tôi.

“Rầm…” Tiếng nổ ầm ĩ vang lên đúng lúc Hào Quân Kỳ gọi tôi, làm cho tai tôi điếc đùng.

Tôi vô thức nhắm mắt lại… Và gần như ngay lập tức, tôi nghe thấy tiếng kêu thất than của Đội trưởng Vũ.

Lại một lần nữa, tôi mất đi ý thức…

……

Khi tỉnh dậy, tôi thấy mình đang nằm trên giường. Điều làm tôi ngạc nhiên là cha mẹ tôi cũng đang ngồi bên cạnh giường; Hào Quân Kỳ và gia đình cô ấy đứng ngay trước giường tôi. Việc tôi tỉnh dậy khiến họ vô cùng vui mừng.

Tôi muốn bật dậy, nhưng cha tôi đã ngăn tôi lại.

“Con không phải đã chết sao? Con không phải đã bị đẩy xuống hồ sao?” Tôi gần như không tin vào những gì mình đang nhìn thấy.

“Khải Hàng ơi, con thật may mắn… Ngay cả Thần Sấm cũng muốn bảo vệ con đấy.” Ông Hào vuốt đầu tôi và nói.

“Đúng vậy, anh trai… Con thực sự là một người may mắn… Cả tính mạng nhỏ bé của em này cũng được bảo vệ nhờ con.” Hào Quân Kỳ nói, khuôn mặt cô ấy rạng rỡ như những bông hoa mai mà chúng tôi đã hái được từ cột đá cao vút kia. Cô ấy nhảy múa vui vẻ.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy? Họ không phải đã đẩy con xuống hồ sao? Và cha mẹ, các bạn không phải đang tham gia buổi học tập tập thể ở đại đội sao?” Tôi có quá nhiều câu hỏi muốn đặt ra.

“Buổi học tập tập thể gì cơ?” Cha tôi hoàn toàn không hiểu.

“Haha…” Ông Hào cười, “Đó là tôi và Khải Hàng nói ra… Chỉ là ch

“Tôi đã nghe thấy một tiếng nổ lớn và cũng nhìn thấy một tia sáng chói lọi. Đó có phải là tiếng sấm không?” Tôi hỏi.

“Làm sao lại không phải? Và cái sấm đó chính xác là để đánh chết Đội trưởng Ngô đấy. Trời cũng không thể chịu đựng được nữa rồi… Nếu không phải vì Đội trưởng Ngô, ai lại nghĩ đến việc đẩy các bạn xuống hồ chứ? Tôi chỉ có một cháu gái quý giá duy nhất là Kỳ Kỳ thôi.” Ông Hào ôm lấy Hào Quân Kỳ vào lòng.

“Vậy Đội trưởng Ngô thì sao rồi?” Tôi hỏi.

“Ông ấy bị sấm đánh chết.”

“Gì cơ? Vậy tại sao tôi lại không chết?” Tôi bỗng ngồd dậy. Mẹ tôi vội vàng cho tôi mặc áo khoác lên.

“Không lẽ con trai tôi lại là người may mắn sao?” Mẹ tôi nói.

“Sau tiếng sấm đó, các bạn cùng lúc ngã xuống đất,” ông Hào tiếp tục kể, “Chú Hào của các bạn vội vàng chạy đến để giúp các bạn đứng dậy, còn tôi thì đi tháo dây cho Kỳ Kỳ. Những người đi giúp Đội trưởng Ngô hét lên rằng ông ấy đã chết… Tôi cứ tưởng con cũng bị sấm giết chết, không ngờ con lại may mắn đến thế, chỉ bị sốc mà thôi. Sau đó, cả làng đều hoảng loạn… Chúng tôi liền đưa các bạn về nhà.”

“Tại sao họ lại cho phép chúng ta đưa các bạn về nhà?”

“Làm sao không cho phép được? Ai dám trừng phạt các bạn nữa chứ? Trời cũng không cho phép! Đội trưởng Ngô đã phải chịu hình phạt rồi…” Ông Hào nói lớn lên. Dù Đội trưởng Ngô đã chết vì sấm, ông vẫn cảm thấy không hài lòng. “Tất cả những chuyện này đều do Đội trưởng Ngô gây ra… Quả thật đúng như câu ngôn ngữ cổ: ‘Ác có ác báo, thiện có thiện báo’.”

Tôi nhớ lại những lời cuối cùng Đội trưởng Ngô đã nói với tôi, và điều đó chứng minh rằng ông Hào nói đúng. Nhưng tôi không hề kể lại những lời đó với ai cả.

Tôi hôn mê suốt hai ngày. Cha mẹ tôi mới trở về sau hai ngày khi tôi gặp nạn. Hào Cửu Đức đã chạy đến đơn vị và xin sự giúp đỡ từ Bí thư đơn vị; Bí thư đơn vị đã cho cha mẹ tôi nghỉ phép “giả”.

Rất nhanh sau đó, lại có tin tốt: có một người quan trọng nào đó đã can thiệp, và tất cả những người bị đánh đập đều được minh oan; những người đã đến đơn vị để chỉ trích họ cũng đều được “thả tự do”. Cha mẹ tôi đùa với tôi: “Khải Hàng, bây giờ con đã trở thành người nổi tiếng trong huyện rồi đấy.”

“Tại sao vậy?”

“Chuyện con xâm nhập khu vực cấm chỉ không chỉ lan truyền trong xã của chúng ta mà còn khiến cả huyện Dương Giang cũng xôn xao… Người ta nói con là