Sau bữa trưa, tôi đi từ cửa sau trường ra con đường dẫn đến tuyến đường sắt.

Đó là một con đường bằng cát và sỏi. Hai bên đường có những luống rau trồng đủ loại rau củ khác nhau. Tất cả các luống rau này đều được che chắn bằng lưới, được chia thành từng khu vực riêng biệt; một số được phủ bằng plastic, một số chỉ có khung thép.

Tôi đi theo con đường cát sỏi khoảng một trăm mét, sau đó rẽ vào một con đường nhỏ bên trái và đến bên cạnh con suối. Chú Hỏa Ngọc đã đợi tôi ở đó.

Đây là nơi chúng tôi rất quen thuộc. Các bạn nam thích đến đây tắm, còn các bạn nữ thì thích đến đây giặt quần áo. Những người phụ nữ sống gần đó cũng thường mang quần áo đến đây để giặt.

Nơi này là một đoạn sông có dòng nước chảy chậm, nước sâu đến tận eo và rất trong trẻo. Bên kia sông có một cây liễu già hơn một trăm năm; những cành liễu che phủ trên mặt dòng suối, tựa như một chiếc ô lớn của mặt trời – vào mùa đông có thể chắn gió, vào mùa hè có thể che bóng nắng.

Chúng tôi ngồi xuống những tấm đá dùng để giặt quần áo.

“Tôi tưởng em sẽ không đến nữa,” Chú Hỏa Ngọc nói.

“Em đã gọi tôi đến, làm sao tôi dám không đến chứ? Nếu có chuyện gì, cứ nói ra đi, kẻo các bạn khác hiểu lầm.”

“Em chính là muốn các bạn hiểu lầm về chúng ta,” Chú Hỏa Ngọc nhìn thẳng vào mắt tôi.

“Ý em là gì vậy?”

“Em yêu anh, Trịnh Khải Hàng.”

“Đừng nói những lời ngọt ngào như vậy nữa. Có lẽ em đã nói quá nhiều những lời này với Vũ Kiến Hoa phải không?” Tôi nói. Khi nói chuyện với Chú Hỏa Ngọc, tôi luôn cảm thấy thoải mái.

“Dù em nói gì về em, bây giờ em cuối cùng cũng hiểu tại sao Dư Huệ Huệ lại dám công khai bày tỏ tình cảm với anh trước cả lớp. Hôm nay em mời anh ra đây chính là để nói với anh rằng em yêu anh.”

“Phải chăng vì em đã ngăn cản kẻ kia với anh, nên em mới sẵn lòng dành trọn tình cảm cho anh? Suy nghĩ của em thật là lỗi thời rồi… Bây giờ là những năm 80 của thế kỷ 20 mà.”

“Em không hề muốn trả ơn anh đâu; em thực sự yêu anh.” Đôi mắt Chú Hỏa Ngọc đầy tình cảm sâu đậm; ánh mắt đen óng ấy thực sự khiến người ta say đắm.

“Em đã quên những gì chúng ta đã nói vào đầu năm học chưa? Em đã nói rằng sẽ không bao giờ có tình cảm với anh đâu?”

“Em không quên đâu. Những lời đó lúc đó em nói thật lòng; bởi vì lúc đó em vẫn chưa hiểu rõ về anh, em cũng không nghĩ rằng chúng ta có duyên phận với nhau… Nhưng bây giờ, nhữ

“Em cứ không thể tỉnh lại, anh lo lắng đến mức nào em biết không… Anh thậm chí đã nghĩ rằng, nếu em mãi không tỉnh dậy, anh cũng không muốn sống nữa.”

“Điều này giống như một cảnh trong phim vậy.”

“Dù em nghĩ gì đi nữa, hôm nay anh mời em ra đây chỉ để em hiểu được tình cảm của anh. Anh biết rằng em sẽ không chấp nhận ngay lập tức, nhưng anh sẽ không từ bỏ. Có một việc em nhất định phải cho phép anh làm…” Chú Hỏa Ngọc dường như đã suy nghĩ kỹ về phản ứng của tôi, nên mới bình tĩnh như vậy.

“Việc gì vậy?”

“Hãy để anh giặt quần áo thay đổi cho em.”

“Không thể nào đâu… Trên đời này có chuyện tốt như vậy sao?”

“Em đã đồng ý rồi à?”

“Tôi tự giặt được mà,” tôi nói, “Thật đấy… Vậy em muốn anh giặt những bộ quần áo nào?”

“Cứ coi đó là cách anh đền đáp cho em đi… Điều này cũng không quá đáng chứ? Nếu không thế, làm sao anh có thể sống tiếp được? Hơn nữa, cũng sẽ không ai hiểu lầm về chúng ta đâu… Vậy thì em cũng không còn gì phải lo lắng nữa phải không?”

“Làm sao có thể không lo lắng được chứ? Hơn nữa, thật là ngại ngùng…”

“Có gì phải ngại ngùng đâu? Em nên biết rằng, trong lớp chúng ta, rất nhiều nam sinh đều để các bạn nữ giặt quần áo cho họ mà.”

“Có nhiều nam sinh đến thế sao? Trong ký túc xá của chúng ta, tôi chỉ biết rằng em đã giặt chăn cho Ngô Kiến Hoa một lần thôi… Quần áo của Giép Phi Xương thì do em gái anh ấy giặt… Còn những người khác thì cũng giống như tôi mà?”

“Em chẳng quan tâm đến những chuyện này gì cả… Làm sao em biết được?” Tiêu Kiến Quân, Tiêu Vượng Phúc, Từ Hiền Nhân – những người thuê nhà ở bên ngoài trường – không ai trong số họ tự giặt quần áo cả.

“Ngay cả ‘Tiên Nhân’ cũng có người giặt quần áo cho họ à?” Tôi thực sự không ngờ rằng Từ Hiền Nhân, người luôn ngoan ngoãn và ít nói, cũng phải nhờ các bạn nữ giặt quần áo cho mình.

“Có đấy… Là một bạn nữ của lớp hai.”

“Trời ạ… Còn ‘Nhà Thơ’ thì sao?”

“‘Nhà Thơ’ là biệt danh của Thí Chí Cường… Anh ấy luôn theo đuổi một cô gái tên Hùng Nghiên Phi ở lớp hai… Nghe nói anh ấy đã viết hơn mười bài thơ dành cho cô ấy.”

“Quần áo của ‘Nhà Thơ’ thì do bạn gái của Tiêu Vượng Phúc giúp giặt đấy.”

“Em biết nhiều thật đấy… À, ‘Nhà Thơ’ vẫn chưa thành công trong việc theo đuổi Hùng Nghiên Phi phải không?”

“Anh ấy dễ dàng có thể chiếm được trái tim Hùng Nghiên Phi sao? Em có biết cha mẹ cô ấy làm nghề gì không?”

“Làm nghề gì?”

“Cha của Hùng Nghiên Phi là Phó Giám đốc Sở Cảnh sát Thành phố Hoa

“Đúng vậy, hóa ra tôi thực sự đã yêu mến Ngô Kiến Hoa ngay từ cái nhìn đầu tiên. Trước đây, tôi chưa bao giờ cảm thấy như vậy với bất kỳ bạn nam nào, nhưng khi gặp Ngô Kiến Hoa, trái tim tôi liền đập loạn xạ. Cảm giác đó thật sự rất tuyệt vời… Những ngày đó, tôi luôn sống trong những giấc mơ về anh ấy, suy nghĩ về anh ấy mọi lúc mọi nơi, và cảm thấy anh ấy là duy nhất của mình. Thành thật mà nói, nếu không có sự xuất hiện của ‘kẻ lùn’ kia, có lẽ tôi sẽ không nhận ra rằng tình cảm không thể được phủ đầy ánh hào quang. Tôi rất may mắn vì không đi quá xa với Ngô Kiến Hoa; nếu không, tôi sẽ không có quyền nói với em rằng tôi yêu em.”

“Em đùa thế nào mà lại thành thật đến thế nhỉ?” Tôi đứng dậy sau khi ngồi trên những tấm đá lâu quá; mông tôi cảm thấy lạnh buốt.

Chu Hỏa Ngọc cũng đứng dậy theo.

Một đoàn tàu hỏa đang từ xa tiến về phía chúng tôi và bắt đầu phát ra tiếng còi khi chuẩn bị vào ga.

“Dù em nghĩ sao đi nữa, quần áo của anh em tôi vẫn sẽ được giặt thôi; nếu không, tôi cũng sẽ học theo cách Dư Huệ Huệ làm.” Chu Hỏa Ngọc nói sau khi đoàn tàu đã đi xa.

“Ý em là gì?” Tôi nhìn Chu Hỏa Ngọc.

“Em sẽ công khai tuyên bố rằng em yêu anh trên lớp mà.”

“Làm ơn đi… Em giặt quần áo cho anh em mà anh em còn không vui à? Làm ơn đừng làm phiền anh em nữa được không?” Có vẻ như việc không thể thỏa hiệp với em là điều không thể tránh khỏi rồi.

“OK, mục đích đầu tiên đã đạt được rồi.” Chu Hỏa Ngọc reo mừng.

“Vậy em còn mục đích thứ hai nữa à?”

“Tất nhiên rồi, nhưng bây giờ em không thể nói cho anh biết được. Nào, đi thôi, trở về trường đi.” Chu Hỏa Ngọc nhảy nhót đi phía trước.

Ngồi dưới bóng cây liễu già, bên cạnh con suối nhỏ, vào khoảng thời gian cuối thu, không khí thật mát mẻ… Nhưng khi bước ra ngoài ánh nắng mặt trời, người ta lập tức cảm thấy nóng bức.

“Khoan đã, Chu Hỏa Ngọc, em muốn hỏi em một điều…” Tôi nhớ đến buổi học hóa học buổi sáng.

“Cái gì vậy?” Chu Hỏa Ngọc dừng bước và quay đầu lại.

“‘Đào Lý’ là ai vậy?”

“‘Đào Lý’ ư? Em cũng không biết.” Chu Hỏa Ngọc nhún vai.

“Các bạn nữ khác cũng không biết à? Em thấy có rất nhiều bạn nữ xung quanh Đổng Vân Hồng, mỗi người đều muốn trở thành vợ của chúng ta…”

“Đừng nói vớ vẩn nữa… Trong mắt các bạn, chúng ta, những người con gái này, đã trở thành cái gì rồi chứ? Nhưng thật sự em cũng không biết… Chúng ta đều đoán là

“Cũng giống như một người đàn bà hung dữ vậy.”

“Anh ta còn sợ trở thành như vậy nữa sao? Đó gọi là “mỗi người có sở thích riêng”.”

“Tôi không nghĩ vậy. Có lẽ anh ta chỉ lo sợ vì đã làm điều xấu. Nhìn cách anh ta giả vờ trước mặt vợ mình đi…”

“Hôn nhân của họ chắc chắn sẽ không kéo dài lâu đâu.”

Không biết từ khi nào, Vũ Liên Tử đã xuất hiện ở cổng sau trường học. Bóng cây nguyệt quế rơi xuống người cô ấy; hương thơm của nguyệt quế thật là dễ chịu.

“Chết tiệt, tại sao Vũ Liên Tử lại ở đây?” tôi nói.

“Sợ cái gì chứ?”

“Em đi trước đi.”

“Tôi không muốn… Tôi chỉ muốn mọi người hiểu lầm em mà thôi.”

“Nghe lời đi.”

“Tôi không muốn.”

“Nếu em không nghe lời, tôi sẽ không giặt quần áo cho em đâu.”

“Được rồi, vậy thì em đi trước. Em đừng bị cô ấy cuốn hút chứ?”

“Đi đi.” tôi nói.

Trữ Hỏa Ngọc bước vào trường học.

Tôi theo sau đến cổng sau trường học.

“Thật là thoải mái phải không… Giữa trưa mà cũng ra đây hẹn hò.” Vũ Liên Tử nói với vẻ mỉm cười.

Không hiểu tại sao, mỗi khi nhìn thấy Vũ Liên Tử, cảm giác đau lòng ấy lại bỗng nhiên trào dâng trong tôi. “Em cũng đến sớm thật đấy… Giờ vẫn còn lâu mới đến giờ học mà. À, không phải mẹ em đưa em đến đây sao?”

Vũ Liên Tử hàng ngày đi học và về nhà đều nhờ xe của mẹ mình.

“Đừng đổi đề tài nói chuyện đi. Trịnh Khai Hàng, em thực sự đã thay đổi rồi đấy.”

“Phải à? Mọi sự thay đổi của em, chẳng phải đều do em gây ra sao?” Tôi nhìn về phía con đường phía sau bức tường; đã có người bắt đầu làm việc trong khu vườn rau.

“Tại sao em không thể tha thứ cho những gì em đã làm trước đây? Em có bao giờ nghĩ xem tại sao mình lại thay đổi nhiều đến vậy không? Và em quyết định rời xa những người đó, chẳng phải để bù đắp cho những tổn thương mà em đã gây ra cho em sao?” Vũ Liên Tử trông rất mệt mỏi.

“Không cần thiết đâu. Tất cả những điều đó đã thuộc về quá khứ rồi… Em đã nói rồi mà. Hơn nữa, em phải hiểu rằng, lý do tôi yêu em, là bởi vì em giống như một con người thực sự.”

“Vậy tại sao em vẫn đi hẹn hò với Trữ Hỏa Ngọc?”

“Đó là quyền tự do của em.”

“Em thích cô ấy sao?”

“Em không có quyền hỏi điều đó.”

“Em có quyền. Đừng quên những gì em đã nói trước lớp đâu.”

“Ha ha ha… Em không thể quên được là em đã van xin tôi nói những điều đó đâu nhé? Tôi làm vậy chỉ để cứu em mà thôi.” Bỗng nhi