Về phía đông nam của huyện Dương Giang, có một vùng đất gồm nhiều ngọn đồi nhỏ, liên tiếp nhau, uốn lượn không ngớt. Giữa các dãy núi là những cánh đồng trải rộng, với những con sông hoặc khe suối chảy qua giữa chúng.

Trong số nhiều dãy núi ấy, có một nơi hơi khác biệt so với những nơi khác; những ngọn núi ở đó cao vút hơn, cây cối trên núi mọc um tùm và nguồn nước chảy xuống từ núi thì trong trẻo vô cùng.

Một trong những ngọn núi đó được người dân địa phương đặt tên là “Núi Hổ”, bởi vì hình dáng của nó rất giống con hổ. Phía sau Núi Hổ là vách đá Thanh Thiên Thạch Trụ.

Dưới chân Núi Hổ có vài gia đình sinh sống. Một con đường bằng đá xanh kéo dài từ bên ngoài núi, men theo chân những ngọn đồi này và đến nơi này.

Ngôi làng nhỏ này chính là quê hương của tôi – làng Đông Môn, thuộc đại đội Lò Văn, xã Đường Tạc, huyện Dương Giang.

Từ đời này sang đời khác, người dân làng Đông Môn luôn tuân theo một quy tắc cổ xưa: Không ai được phép lên Núi Hổ, càng không được phép leo vách đá Thanh Thiên Thạch Trụ.

Đối với mỗi đứa trẻ sinh ra ở làng này, điều thường xuyên được nhắc nhở khi chúng bắt đầu hiểu chuyện chính là: Con yêu, con muốn chơi như thế nào, muốn làm gì cũng được, nhưng nhất định không được lên Núi Hổ, càng không được leo vách đá Thanh Thiên Thạch Trụ. Đó là khu vực cấm của làng chúng ta.

Vì vậy, xung quanh Núi Hổ và vách đá Thanh Thiên Thạch Trụ có rất nhiều truyền thuyết khác nhau. Có người nói rằng ở đó có những linh hồn quỷ dữ, nếu bạn lên đó, chúng sẽ ăn thịt bạn ngay lập tức.

Cũng có người nói rằng không phải là linh hồn quỷ dữ, mà là những con hổ. Trên Núi Hổ có hổ, còn trên vách đá Thanh Thiên Thạch Trụ thì có rồng. Dù là hổ hay rồng, chỉ cần chúng mở miệng, bạn sẽ bị nuốt chửng ngay lập tức.

Vì vậy, mọi đứa trẻ đều cảm thấy hoang mang và lo lắng về những điều đó, nhưng không ai dám xâm phạm vào khu vực cấm này, thậm chí không dám nhắc đến nó.

Cho đến năm tôi mười ba tuổi...

...Vào mùa đông năm đó, kẻ gầy ấy cùng một nhóm người đã đánh tôi cho đến khi tôi ngất đi ngay trước cửa nhà ông Hào.

Tôi không biết mình đã ngủ thiếp đi bao lâu mới tỉnh lại. Khi tỉnh dậy, tôi thấy mọi thứ trước mắt mình đều nhòe nhạt.

“Kỳ Kỳ...” Giọng nói của tôi rất yếu ớt.

“Con đã tỉnh rồi à, anh trai! Con đã tỉnh rồi!” Hào Quân Kỳ nói, nước mắt lăn dài trên khuôn mặt.

“Kẻ gầy ấy không giết con sao?”

“Không. Nếu con chết rồi, làm

“Còn phải lên Vách đá Cột Trời nữa à?!” Tôi thực sự không dám tin những gì Hào Quân Kỳ vừa nói.

“Họ cho chúng ta một tuần thời gian. Anh sợ rồi sao?”

“Dù sao cũng sẽ chết thôi, tôi sợ cái gì chứ?” Tôi vội vàng trả lời. Tôi có cảm giác rằng nếu tiếp tục bị kẻ ấy hành hạ như này, tôi sẽ chết hoặc bị thương nặng.

“Vậy thì chúng ta cứ đi thôi. Đợi anh khỏe lại rồi chúng ta sẽ lên. Ông nội chỉ cảnh báo chúng ta đừng lên thôi; họ cũng chưa bao giờ lên đó cả, đúng không?” Hào Quân Kỳ đã quyết tâm rồi; cô ấy thực sự không muốn thấy tôi bị kẻ đó làm tổn thương nữa.

Tôi nghỉ ngơi bốn ngày để chữa lành vết thương. Ngày thứ năm, chúng tôi bắt đầu leo lên Dốc Hổ để đến Vách đá Cột Trời.

So với bất kỳ ngọn đồi nào xung quanh Cổng Đông, Dốc Hổ cũng không có gì khác biệt. Chỉ là vì ít người đến đây để chặt cây hay hái củi, nên cây cối xung quanh cao lớn và um tùm hơn một chút.

Ngày hôm đó, chúng tôi lo lắng leo lên đỉnh Dốc Hổ, nhưng không có chuyện gì bất thường xảy ra cả. Gió vẫn thổi như thường lệ, cây cối vẫn đu đưa trong gió, và ánh nắng mặt trời vẫn lạnh lẽo như mọi khi.

Nói chung, mọi thứ đều bình thường, không hề có bầu không khí kỳ lạ nào cả. Vì vậy, sau khi nghỉ ngơi vài phút trên đỉnh đồi, chúng tôi tiếp tục leo lên Vách đá Cột Trời.

Vách đá Cột Trời nằm ở phía tây bắc của Dốc Hổ. Con đường dẫn đến vách đá dốc hơn nhiều so với con đường lên Dốc Hổ, nên đi rất vất vả. Ban đầu chúng tôi vẫn có thể cúi người đi, nhưng sau khoảng mười mấy phút, chúng tôi buộc phải đi thẳng bằng hai chân. Thỉnh thoảng, những tảng đá bị chúng tôi đẩy lỏng rơi xuống dưới.

Sau khi leo được vài chục mét, tôi nhìn lại Hào Quân Kỳ. Trán cô ấy đang đẫm mồ hôi.

“Không sao chứ, Kỳ Kỳ?”

Hào Quân Kỳ ngẩng đầu lên: “Anh, em không sao đâu. Chúng ta sắp đến rồi chứ?”

“Chắc là sắp đến rồi. Em phải nắm chặt các cành cây và bước đi thật vững nhé.”

“Em biết mà.”

Tôi tiếp tục leo lên. Càng lên trên, đường càng dốc. Thực ra, vì không ai qua lại ở đây, nên gọi đó là đường cũng không đúng lắm. Tôi phải liên tục vượt qua các bụi rậm mới có thể tiến lên được. Một số cành cây nhỏ luôn cạo vào mặt tôi, gây đau rát.

“Anh…” Vài phút sau, Hào Quân Kỳ gọi tôi từ phía sau.

Tôi quay đầu lại: “Kỳ Kỳ, có chuyện gì vậy

“Tôi không nghĩ là có chuyện gì đâu… Chúng ta lên Đồi Hổ mà không hề xảy ra chuyện gì cả phải không?”

“Tôi không sợ đâu, có anh ở bên này thì tôi không sợ gì cả. Nhưng nếu như có ma quỷ nào đó nuốt chửng anh đi thì sao?”

“Vậy thì sau đó nó sẽ tiếp tục nuốt chửng em nữa thôi.” Tôi cố tình đùa với Hào Quân Kỳ.

“Anh thật là xấu xa… Anh làm em sợ rồi, em không chơi với anh nữa đâu.”

“Tôi chỉ đùa thôi mà… Nếu em sợ thì chúng ta xuống dưới đi.”

“Không được đâu… Nhất định không được!” Hào Quân Kỳ hoảng sợ, “Nếu chúng ta xuống dưới, bọn Thon Gầy kia sẽ giết chết anh đấy.”

“Vậy thì chúng ta cứ tiếp tục leo lên đi! Bố tôi đã dạy chúng ta rằng trên đời này này không hề có ma quỷ đâu… Kỳ Kỳ, cố gắng thêm một chút nữa thôi, chúng ta sẽ thành công mà.”

“Đừng lo lắng, anh ơi… Em chắc chắn sẽ kiên trì đến cùng đâu. Đừng quên, chính em là người đã đồng ý lên Vách Đá Cột Trời mà… Một khi chúng ta lên được đó, bọn họ sẽ không dám coi thường chúng ta nữa đâu.”

“Chúng ta còn có thể chế giễu họ nữa đấy…”

“Để cho họ phải hối tiếc vì quyết định của mình…”

“Đúng vậy.”

Chúng tôi tiếp tục leo lên. Tôi đi đầu để mở đường. Càng lên cao, bụi rậm càng thưa thớt. Sau khoảng mười phút leo lên, chúng tôi đã đến chân của tòa tháp đá cao vút kia.

Nhìn ra xa, làng Đông Môn, làng Lò Văn và làng Vĩnh Thái ở phía đông làng Lò Văn đều hiện ra rõ ràng trước mắt. Con sông nhỏ nằm giữa Đông Môn và Lò Văn uốn lượn như một con rắn nhỏ đang bò trườn.

Cây cầu bằng gỗ trên mặt sông trở thành một đường thẳng, còn Trường Tiểu học Vĩnh Thái thì như một điểm nhỏ trên bản đồ.

“Chúng ta đã đến rồi, Kỳ Kỳ… Chúng ta đã đến!” Tôi không nhịn được mà hét lên.

“Thật sao?” Giọng nói của Hào Quân Kỳ vang lên từ phía xa.

Có vẻ như cô ấy đã bị tụt lại phía sau một đoạn đường.

Mất một lúc lâu, Hào Quân Kỳ mới xuất hiện bên dưới chân tôi.

“Thật đấy… Anh ơi, chúng ta thực sự đã đến rồi… Sao cái cột đá này lại cao đến thế nhỉ?” Hào Quân Kỳ leo lên chỗ tôi đứng, sau đó đứng dậy và nắm lấy tay tôi. Cô ấy ngước nhìn lên trên, thở hổn hển, “Cứ nhìn mãi mà không thấy đỉnh của nó đâu…”

“Dĩ nhiên rồi… Nếu không thì sao nó lại được gọi là Vách Đá Cột Trời chứ? Kỳ Kỳ, em đoán xem cái cột này cao bao nhiêu mét nhỉ?” Tôi hỏi. Lúc đó, tâm trí

Mặt trời lặng lẽ ẩn sau những đám mây.

Dưới chân cột đá mọc đầy gai nhọn và loại thực vật mà tôi không biết tên; mỗi thân cây đều có rất nhiều gai sắc nhọn. Tay chúng tôi đã bị những gai này làm rách nhiều lần.

Có một loại dây leo bám lên vách đá; những chiếc lá hình bầu dục màu xanh đậm của nó xếp chồng lên nhau. Dù đã vào mùa đông, nhưng lá của nó vẫn giữ nguyên màu xanh đậm! Theo nhớ của tôi, tất cả các loại dây leo đều héo úa vào mùa đông, như dây của cây dưa chuột hay cây bí ngô chẳng hạn.

“Nhanh nhìn kìa, anh trai, nhanh nhìn!” Hào Quân Kỳ bỗng nhiên hét lên với vẻ hào hứng.

“Cái gì?”

“Là hoa mai! Hoa mai to thật!”

Tôi theo hướng mà Hào Quân Kỳ chỉ ra và nhìn thấy trên thân cột đá, ở khoảng cao bằng hai ba người chúng tôi, có một cây hoa mai mọc ra từ vách đá và vươn lên trời. Trên cành cây có một bông hoa mai to lớn!

Bông hoa mai màu đỏ thắm, trông giống như một chiếc kèn, vô cùng rực rỡ và nổi bật.

Tôi thực sự rất ngạc nhiên.

“Anh trai, thấy rồi chứ?”

“Thấy rồi. Thật kỳ lạ… Làm sao lại có bông hoa mai to như vậy? Điều kỳ lạ hơn nữa là tại sao chỉ có duy nhất một bông thôi?”

“Có lẽ còn nữa đấy. Chúng ta chưa đi hết vòng đâu. Chúng ta hãy tiếp tục tìm xem.” Hào Quân Kỳ rất hào hứng.

“Được.”

Chúng tôi tiếp tục đi dọc theo cột đá. Sau khi đi hết một vòng, chúng tôi mới phát hiện ra rằng trên toàn bộ cột đá và xung quanh nó chỉ có duy nhất một cây hoa mai, và chỉ có duy nhất một bông hoa mai thôi!

“Thật đáng tiếc… Sao lại chỉ có một bông thôi nhỉ?” Hào Quân Kỳ tỏ ra rất tiếc nuối.

“Ừm… Thật là kỳ lạ.”

“Anh trai—”

“Không phải là kỳ lạ, mà là lạ thường. Anh trai dùng sai từ rồi. Này, Kỳ Kỳ, em có để ý không… Trời dường như đang tối dần rồi.”

“Ừm, không lẽ sắp tối rồi sao?”

“Đâu có chuyện đó đâu… Bây giờ vẫn còn buổi sáng mà. Có lẽ sắp mưa rồi… Kỳ lạ thật… Lúc nãy trời còn nắng đẹp mà.”

“Vậy thì chúng ta nên về thôi.”

“Làm sao được chứ? Chúng ta đã vất vả lên đây rồi… Làm sao có thể trở xuống mà không mang theo gì cả được. Anh sẽ hái bông hoa mai đó mang cho em. Hơn nữa, đây cũng là một vật chứng… Một thứ có thể thuyết phục những người khác đấy.”

“Nhưng… Làm sao có thể hái được nó từ độ cao như vậy chứ?” Hào Quân Kỳ nhìn tôi với đôi mắt đầy mong đợi.

“Em không biết à… Anh rất giỏi leo cây đấy…” Tôi nói một cách tự tin.

“