Một học kỳ trôi qua rất nhanh.

Điều đó có nghĩa là tôi đã phải xa cách Hào Quân Kỳ suốt ba năm rưỡi trời. Lúc đó tôi mười sáu tuổi, còn Hào Quân Kỳ thì mười lăm tuổi. Nếu cô ấy vẫn đang đi học và không bị giữ lại lớp như tôi, thì chắc hẳn cô ấy cũng đã hoàn thành chương trình học của học kỳ thứ hai lớp 7 rồi.

Nhưng vẫn chưa có tin tức gì về cô ấy cả.

Chu Bác Bác nói rằng mỗi khi có tin tức gì về chú Hào, ông sẽ tìm cách thông báo cho tôi.

Chu Kim Sơn cũng nói rằng nếu ông biết Hào Quân Kỳ đang ở đâu, chắc chắn ông sẽ viết thư cho tôi; ông đã ghi địa chỉ chi tiết mà tôi đã viết cho ông lên tường nhà mình.

Kết quả học tập của tôi ngày càng tồi tệ. Trong ba môn chính là Ngữ văn, Toán và Tiếng Anh, chỉ có môn Ngữ văn là đạt trên 60 điểm.

Thực ra, nếu kết quả học tập của tôi không tồi tệ thì mới lạ đấy. Những ai biết cái biệt danh mọi người đặt cho tôi chắc chắn sẽ hiểu được.

Mọi người đều gọi tôi là “Vua Mơ Mộng”. Đúng như cái tên đó, trong lớp học, tôi thường xuyên mơ màng.

Suy nghĩ của tôi thường xuyên bay về con đường đá xanh ở làng Đông Môn, về căn nhà tranh của ông Hào, về bức tường đá gãy nứt ấy, về hai cây đào phía đông căn nhà tranh… Giọng nói của Hào Quân Kỳ luôn vang lên bên tai tôi, khuôn mặt cô ấy đầy nước mắt cũng thường xuyên hiện lên trước mắt tôi.

Hào Quân Kỳ nói đúng, miễn là luôn nhớ về cô ấy, thì mãi mãi không bao giờ xa cách cô ấy được.

Khi kết quả kiểm tra cuối học kỳ được công bố, cha tôi đã đánh tôi một trận dữ dội. Ông dùng roi tre đánh vào đùi tôi, mỗi cái đánh để lại một vết sẹo trên da. Ông đánh tôi hơn mười lần. Tôi cố gắng chịu đựng đau đớn mà không khóc cũng không la. Nhưng thái độ đó của tôi lại khiến tôi phải chịu một hình phạt khác – phải quỳ trước tường nửa giờ. Vì thế, đầu gối tôi sưng tấy suốt vài ngày liền.

Cha tôi cho rằng tôi đang làm nhục ông. Ông thật sự không hiểu nổi tại sao tôi lại như vậy.

Nói thật lòng, bây giờ nghĩ lại, tôi thực sự có thể chấp nhận sự giận dữ và những trận đánh của cha mình. Phải biết rằng, cha tôi đã bỏ ra bao nhiêu công sức cho việc học tập của tôi. Ông dành toàn bộ thời gian rảnh rỗi sau công việc cho tôi. Khi có các buổi tiệc tùng, nếu có thể tránh được thì ông sẽ tránh; nếu không thể tránh được, ông sẽ về nhà ngay sau khi ăn uống xong.

Cha tôi là người rất thích uống rượu

Cô ấy ước gì lập tức chạy đến trường Trung học Thứ hai Hoa An để mắng cha tôi.

Tôi sống nhờ vào sự cung cấp của bà ngoại; bà ấy mua thuốc để bôi cho tôi và trong khi làm vậy, bà không ngừng nguyền rủa cha tôi. Tôi cả ngày chỉ biết xem TV hoặc đọc tiểu thuyết võ hiệp. Tôi yêu cầu bà ngoại mua cho tôi từng bộ sách của Kim Dung và Cổ Long; những kỹ năng võ công tuyệt vời trong sách khiến tôi ngưỡng mộ, còn những câu chuyện tình yêu của các nhân vật trẻ tuổi thì khiến tôi mơ mộng không ngớt.

Khi vết sưng trên đầu gối tôi giảm bớt, tôi thường xuyên đến cửa hàng nhỏ gần nhà bà ngoại để tiêu tiền tiêu vặt mà bà đã cho tôi. Tại đây, tôi gặp Jun Ge.

“Này, Jun Ge.”

“Trịnh Khai Hàng? Sao em lại ở đây?” Thật kỳ lạ, những người bạn thân của tôi chưa bao giờ gọi tôi bằng biệt danh “Vua Mơ Mộng”; họ luôn gọi tôi đầy đủ tên họ.

“Em đang chơi ở nhà bà ngoại.”

“Tôi đang chơi ở nhà Đại Béo. Mọi người hết thuốc rồi, bảo tôi đi mua. Em muốn đi chơi cùng tôi không?”

“Không đâu, em đã hẹn với bà ngoại là vài phút nữa sẽ về.”

“Thì sao chứ? Gọi điện cho bà ngoại, nói rằng gặp bạn học và ghé nhà bạn học chơi một lát. Cửa hàng này có điện thoại đấy, em rất quen với nó.”

Tôi bắt đầu suy nghĩ.

Tôi dùng điện thoại trong cửa hàng để gọi nhà bà ngoại và xin phép theo lời khuyên của Jun Ge. Bà ngoại rất lo lắng, nhưng sau khi tôi cam đoan sẽ về trong một giờ, bà mới miễn cưỡng đồng ý.

Nhà Đại Béo cũng nằm gần cửa hàng, nhưng hướng ngược lại so với nhà bà ngoại.

Mặc dù tôi thường xuyên qua lại với những người này khi còn đi học, nhưng tôi chưa bao giờ đến nhà họ. Lần này là lần đầu tiên. Ông bà của Đại Béo không ở nhà, Chói Muối, Đại Béo và một bạn học khác có biệt danh “Mõm Dẹt” đều tụ tập trong phòng ngủ của Đại Béo. Phòng ngủ đầy tàn thuốc, khói bụi mù mịt.

Họ đang chơi bài.

Họ ngồi thẳng trên giường của Đại Béo để chơi bài.

“Anh em ơi, xem ai đến đây vậy?” Jun Ge nói.

“Đồ quan trọng cái ai đến đây chứ. Thuốc đâu rồi?” Chói Muối không hề ngẩng đầu lên.

Jun Ge ném chiếc thuốc lên giường và nói: “Tôi bảo các anh đừng chơi nữa, Trịnh Khai Hàng đến đây rồi.”

Nghe thấy tên tôi, họ đều ngẩng đầu nhìn tôi. Chói Muối vứt bộ bài xuống giường và ôm lấy tôi.

“Em vứt bộ bài gì vậy? Có ý định đòi tiền à? Chết tiệt, bộ bài hay của tôi bị em làm hỏng hết rồi.” Mõm Dẹt nói.

“Đúng vậy! Dù sao cũ

“Tôi nói rằng mấy người các bạn này thật là không có tình nghĩa. Một bộ bài thì có giá trị gì chứ? Hai đồng tiền đã đủ rồi phải không? Lần đầu tiên Trịnh Khai Hàng đến đây mà.” Thối Muối Nếm nói.

“Không sao đâu, cứ tiếp tục chơi đi.” Tôi nói.

“Theo lý thuyết thì số tiền này phải do Trịnh Khai Hàng trả mới đúng.” Miệng Dẹt nói.

Jun Cậu nói: “Đừng nói nhảm nữa, Miệng Dẹt! Cậu muốn miệng mình còn dẹt hơn nữa à? Nếu cậu cứ hành xử vô lý như vậy, Trịnh Khai Hàng liệu có dám quay lại đây nữa không?”

“Tôi chỉ đùa thôi mà.”

“Không sao đâu,” Tôi nói, “chúng ta đều là anh em mà. Cậu nghĩ tôi không muốn đến đây à? Các bạn cũng biết cha tôi như thế nào… Ông ấy lại khiến tôi bị la mắng một trận nữa rồi. Đầu gối tôi vẫn còn sưng tấy từ lúc đó đấy.”

“Chết tiệt, làm sao lại có người cha như vậy được? Chỉ có cậu mới chịu đựng nổi thôi. Nếu là tôi, đã sớm bỏ trốn mất rồi.” Jun Cậu nói.

“Tôi đã chạy đến nhà bà ngoại mà.”

“Nhà bà ngoại chẳng phải cũng là nhà mình sao? Tôi nói cho cậu biết, lần sau nếu ông ấy lại đối xử tệ với cậu, cậu hãy chạy đến nhà Đại Béo ở đây, ở vài đêm rồi mới trở về… để làm họ sợ chết khiếp đi.” Jun Cậu nói.

“Đúng vậy,” Thối Muối Nếm nói, “tôi thường xuyên dùng chiêu này… Mỗi lần áp dụng là hiệu quả luôn.”

“Đúng rồi,” Đại Béo nói, “Thối Muối Nếm là khách quen của chỗ tôi đây. Vợ của anh ta thực sự rất khó chịu, tính tình cực kỳ hung hăng. Đêm đầu tiên Thối Muối Nếm ở nhà tôi, vợ anh ta đã thức suốt đêm không ngủ được.”

“Nói đi, các bạn có chơi bài không? Những chuyện vớ vẩn này để lần sau nói tiếp nhé?” Miệng Dẹt nói.

“Đúng rồi, chơi bài đi!” Đại Béo nói.

“Trịnh Khai Hàng, cậu có muốn tham gia không?” Jun Cậu hỏi.

“Tôi không biết chơi đâu. Các bạn cứ chơi đi, tôi xem thôi.” Tôi nói.

“Rất đơn giản thôi. Ai hết bài trước thì thắng. Mỗi lá bài giá hai mươi xu; nếu bị “đóng bài”, số tiền sẽ tăng gấp đôi. Sao không để tôi dạy cậu chơi thử xem?”

“Tôi xem vài ván trước đã.”

Tôi nhìn họ chơi vài ván. Jun Cậu bắt tôi phải thử hút thuốc, tôi liền bắt chước hút một cái.

Nói đến thuốc… Trong học kỳ vừa qua, những người bạn thân của tôi thường xuyên trốn vào nhà vệ sinh ở sân trường, tranh thủ thời gian giữa các tiết học hoặc giờ thể dục để hút thuốc. Tôi thì đứng canh gác cho họ.

Tôi thực sự không biết họ

Nhưng khi họ đưa cho tôi điếu thuốc thứ hai, tôi vẫn đã châm nó lên.

Sau đó, Tiền Mỏm mất hết tiền cược, anh ta tức giận rồi bỏ đi; tôi liền tiếp tục chơi tiếp.

Lần đầu tiên chơi bài, lần đầu tiên cá cược, tôi không khỏi lo lắng, nhưng vài ván bài may mắn liên tiếp đã làm tăng sự tự tin của tôi lên rất nhiều.

Tôi không biết liệu mỗi người có bẩm sinh tính ham cá cược hay không. Nhưng riêng tôi thì cảm thấy mình có. Có những người suốt đời không chơi cá cược chỉ vì họ có khả năng kiềm chế mạnh mẽ, hoặc do các yếu tố bên ngoài ngăn cản họ, khiến tính ham cá cược ấy không được kích thích.

Chúng ta dễ dàng gặp những người như vậy xung quanh mình, đặc biệt là phụ nữ. Những người trông có vẻ nội tâm, kín đáo, nhưng một khi họ bắt đầu chơi cá cược, trên sàn bạc, họ sẽ hoàn toàn trở thành một con người khác. Họ không sợ mất nhiều tiền, càng thua càng chơi tiếp, càng chơi càng thua nhiều hơn; dù phải vay nặng lãi đến mức nào họ cũng không ngại, thậm chí sẵn lòng bỏ nhà để tiếp tục chơi.

Có lẽ tôi cũng là một trong số những người đó. Nếu không phải vì một sự kiện sau này đã hoàn toàn thay đổi số phận tôi, chắc chắn tôi cũng sẽ trở thành một kẻ nghiện cờ bạc.

Chiều hôm đó, khi tôi bắt đầu chơi cá cược, tôi đã hoàn toàn bị cảm giác hồi hộp, kích thích ấy chi phối. Tôi hoàn toàn quên mất lời hứa mình đã đưa ra với bà ngoại. Tôi đã mất hết số tiền hai mươi đồng mà bà ngoại đã cho tôi (phải nói rằng, vào thời điểm đó, hai mươi đồng không phải là số tiền nhỏ đâu). Tôi vẫn không muốn dừng lại. Lúc đó trời đã tối. Tôi đã cố gắng vay tiền từ người đàn ông mập mạp chơi bài giỏi nhất, nhưng anh ta nhất quyết không đồng ý.

“Trên bàn cá cược không được vay tiền, bạn không biết quy tắc này sao?” người đàn ông mập mạp nói.

“Có quy tắc nào như vậy chứ? Ai đặt ra quy tắc này vậy?” tôi tức giận. Việc thua tiền khiến tôi rất không vui.

“Ai đặt ra quy tắc này chứ? Những người chơi cá cược ai cũng biết rồi. Nếu muốn vay tiền thì phải vay từ người khác.”

“Ở đây còn ai khác nữa à? Anh ta không chịu vay thì thôi, cớ gì phải tìm lý do khác nữa?”

“Tôi đâu có tìm lý do gì đâu?” người đàn ông mập mạp không hề tức giận, “Bạn hãy hỏi Thối Muối và Jun Gia xem họ có quy tắc này không.”

“Thật sao, Jun Gia?”

“Tất nhiên rồi. Và trên bàn cá cược, quy tắc này được coi là rất quan trọng, người ta còn rất tin vào nó nữa. Nếu bạn vay tiền cho người khác, bạn sẽ thua tiền.” Jun