Đầu tôi bỗng nhiên ong ong lên. Người thanh niên có mái tóc dài đang đứng bên phải tôi đã quay người đi mất.

“Trả lại tiền cho tôi.” Tôi vỗ vào vai anh ta.

“Cái gì?” Người có mái tóc dài vung tóc của mình lên.

“Trả lại tiền! Anh đã lấy cắp tiền của tôi!” Tôi nói.

Rất nhiều người đang nhìn chúng tôi. Chiếc xe buýt vẫn tiếp tục di chuyển một cách bình thường.

“Hãy nói lại lần nữa.” Người có mái tóc dài nói một cách không hề thân thiện chút nào.

“Tôi đã thấy rồi. Hãy trả lại tiền của tôi!” Dù thế nào tôi cũng phải lấy lại được số tiền đó, tôi sẽ làm mọi thứ để giành lại nó!

“Chết đi.” Người có mái tóc dài buông cái xích mà anh ta đang nắm và đấm thẳng vào tôi.

“Anh ăn cắp tiền của tôi lại còn đánh người nữa à?” Tôi la lên vì tôi thực sự đã bị đánh mạnh.

“Tôi bảo anh đừng nói bậy.”

Người có mái tóc dài lại đấm thêm hai cái nữa, nhưng tôi đã né tránh được. Tôi vươn tay ra và nắm lấy cổ áo anh ta.

Người có mái tóc dài thấp hơn tôi nửa đầu. Anh ta cố gắng thoát khỏi tay tôi nhưng không thành công.

Ba người thanh niên khác xô vào. “Có chuyện gì vậy? Có chuyện gì vậy?”

“Chết tiệt, thằng quê này lại nói tôi ăn cắp tiền của nó. Thật là tức chết mất.”

“Tôi thấy nó xứng đáng bị đánh. Đánh nó đi!” Một trong ba người thanh niên đó nói.

Những hành khách xung quanh tôi đều lùi sang một bên. Tôi vô thức buông tay ra. Rõ ràng họ là một nhóm.

Tôi chưa kịp cảm thấy sợ hãi thì đã bị bốn người đánh ngã xuống sàn xe buýt. May mắn thay, chiếc xe buýt khá hẹp nên những cú đánh không mấy mạnh. Như mỗi lần bị đánh, tôi ôm đầu và cuộn mình lại.

Trên xe buýt có khoảng bốn mươi đến năm mươi người, nhưng không ai đứng lên can thiệp cả. Cũng chẳng ai nói lời van xin nào.

Mãi cho đến khi xe buýt dừng lại, bốn người thanh niên đó mới ngừng đánh tôi và rời khỏi xe.

“Chết tiệt, thằng ngu dại này!”

“Thằng quê!”

“May mà nó không chết.”

“Ha ha ha!”

Bốn người đó bỏ đi.

Giống như những cảnh trong phim truyền hình, sau khi những kẻ xấu xa đi mất, đám đông mới bắt đầu xôn xao. Có người chửi rủa, người lên án, người lắc đầu, người thương hại… Tất cả mọi thứ đều có.

Tôi cắn chặt môi dưới bằng răng.

Một người phụ nữ khoảng năm mươi tuổi cúi xuống giúp tôi đứng dậy. “Đứng dậy đi con. Đáng thương quá…”

Tôi không nói gì.

“Khi gặp những kẻ như thế này, thì đành chịu thôi. Trời ơi, chúng thật là hung ác… Mặt cậu đã

“Bây giờ phải làm sao đây?” Tôi nghĩ rằng, nếu mất tiền thì tôi còn không thể trở về nhà được nữa… Đó mới chính là điều đáng sợ nhất.

“Hãy coi đây là bài học nhé. Lần sau hãy cất tiền cẩn thận hơn. Tôi chỉ có mười đồng thôi, cậu cầm lấy đi.” Người phụ nữ đó đưa cho tôi mười đồng.

“À…” Tôi ngước nhìn người phụ nữ ấy, một cảm giác ấm áp tràn ngập khắp cơ thể mình, “Cảm ơn bác ạ, cảm ơn bác ạ.”

“Ôi… Đứa trẻ tội nghiệp…”

Nhiều năm sau, tôi vẫn còn nhớ khuôn mặt của người phụ nữ tử tế ấy. Vì tuổi tác, hai má bà ấy có vài nốt tàn nhang, nhưng những nốt tàn nhang ấy không thể che giấu được lòng tốt và sự bất lực trước một số hiện tượng xã hội.

Nhờ vào mười đồng mà người phụ nữ này đã cho tôi, tôi đã đi xe buýt thêm hai lần và cuối cùng đến được Bệnh viện Chăm sóc Sức khỏe Phụ nữ và Trẻ em. Lúc đó đã là 4 giờ chiều. Ánh nắng hoàng hôn của mùa thu sâu thẳm bị che khuất sau những tòa nhà cao tầng; trên con đường trước bệnh viện, các phương tiện giao thông đè nát những chiếc lá phong rơi xuống đất, khiến chúng lăn tăn, quay cuồng trên mặt đường.

Gió thật lớn.

Tôi bước vào sảnh bệnh viện với lòng lo lắng. Nếu lần này vẫn không tìm thấy Chu Hỏa Ngọc, tôi chỉ còn cách trở về nhà mà thôi… Điều tồi tệ hơn là, tôi còn không biết liệu mình có thể “trở về nhà” được hay không… Bởi vì tôi đã trở nên nghèo khó không còn gì cả.

Sảnh bệnh viện vắng vẻ. Hai hàng ghế dài đặt bên phải lối vào chỉ có một người già ngồi, bên cạnh ông ta là một cái túi da rắn. Quầy đăng ký khám bệnh trống không; y tá trực ban đã rời đi hoặc tan ca rồi.

Tôi bước đến quầy thanh toán.

“Xin hỏi…”

“Cậu nhìn kỹ lại đi… Đây là Bệnh viện Chăm sóc Sức khỏe Phụ nữ và Trẻ em, cậu đi nhầm bệnh viện rồi đấy.” Một nhân viên bên trong bỗng nói.

“Tôi đến đây chính là để đến Bệnh viện Chăm sóc Sức khỏe Phụ nữ và Trẻ em mà.” Tôi ngạc nhiên.

“Ở đây không chuyên điều trị các chấn thương do va đập đâu.”

“À… Có lẽ bà ấy hiểu lầm rồi… Tôi không đến đây để khám bệnh đâu. Tôi đến đây để tìm một người.” Tôi nhận ra rằng những vết thương trên khuôn mặt mình đã khiến người đó hiểu lầm.

“Cậu muốn tìm ai vậy?”

“Tôi muốn biết liệu có một người tên Chu Hỏa Ngọc đã đến đây khám bệnh hoặc làm các xét nghiệm vào hôm nay không.” Tôi nói.

“Tôi có thể giúp cậu kiểm tra danh sách những người đến đây thanh toán hôm nay. Nếu cô ấy đã

Tôi nhìn người thu tiền kiểm tra từng tờ hóa đơn một cách kỹ lưỡng.

“Không có tên này đâu. Tôi đã xem hết tất cả các hóa đơn rồi,” nhân viên nói với tôi sau khi hoàn thành công việc.

“À, cảm ơn bạn. Rất phiền bạn rồi.”

Tôi bước ra khỏi cổng bệnh viện. Đứng ở đây, tôi có thể nhìn thấy ánh nắng hoàng hôn chiếu qua khe hở giữa hai tòa nhà. Mặt trời sắp lặn rồi.

Điều tôi lo lắng nhất đã xảy ra thật.

Tôi do dự một chút rồi quay trở lại sảnh, đi về phía hành lang dẫn lên tầng hai, nhưng đến cửa hành lang, tôi lại từ bỏ ý định lên lầu hỏi bác sĩ. Lời khẳng định của nhân viên thu tiền thực sự rất thuyết phục; chắc chắn là Chǔ Huǒ Yù không hề đến bệnh viện này.

Thật không ngờ được. Đó là hậu quả của việc suy nghĩ theo khuôn mẫu cũ. Bởi vì mỗi lần Chǔ Huǒ Yù đến kiểm tra sức khỏe, cô ấy luôn đến bệnh viện phụ nữ và trẻ em, nên tôi vô thức cho rằng cô ấy cũng sẽ đến đó khi đến tỉnh thành.

Nếu Chǔ Huǒ Yù không đến bệnh viện phụ nữ và trẻ em, vậy cô ấy sẽ đến bệnh viện nào? Tỉnh thành này có quá nhiều bệnh viện; tôi nên đến đâu để tìm cô ấy?

Nhưng ngay lập tức, tôi nhận ra rằng việc tìm kiếm Chǔ Huǒ Yù nữa là điều không thể thực hiện được. Bản thân tôi đã gặp rất nhiều khó khăn; tôi chỉ còn lại chín đồng tiền, và không biết phải làm thế nào để trở về Trường Trung học Đường sắt Hoa An.

Nhưng tôi phải trở về Hoa An ngay lập tức. Càng sớm trở về càng tốt; nếu không, tôi sẽ bị bỏ rơi trên đường phố… Điều đó thực sự sẽ rất phiền phức.

Bởi vì…

Hùng Yến Phi vẫn đang chờ đợi tôi.

Ra khỏi bệnh viện phụ nữ và trẻ em, tôi lên xe buýt để đi đến ga tàu hỏa. Xe buýt này khá vắng người, nhưng tôi vẫn cẩn thận giữ chặt những đồng tiền cuối cùng trong tay, rồi cho vào túi quần. Kinh nghiệm đã dạy tôi rằng không thể để mất số tiền này được.

Tôi không thể diễn tả được tâm trạng của mình lúc này. Nghĩ đến việc Chǔ Huǒ Yù có thể đã “biến mất” mãi mãi, tôi cảm thấy vô cùng tội lỗi. Tôi từng nghĩ rằng, chỉ cần tìm thấy cô ấy, dù không thể thuyết phục cô ấy quay trở về, thì việc tôi đến tỉnh thành để tìm cô ấy cũng sẽ mang lại cho cô ấy động lực để chiến đấu với căn bệnh.

Ít nhất thì Chǔ Huǒ Yù cũng sẽ cảm động; cô ấy sẽ nhận ra rằng mình không đơn độc trong cuộc chiến này. Nếu khối u của cô ấy thực sự là ung thư ác tính, có lẽ điều này còn giúp cô ấy tăng thêm can đảm để sống tiếp.

Tôi không

Chỉ cần đến Hua An thì mọi chuyện sẽ dễ dàng thôi.

Tôi quyết định lén lút lên tàu hỏa. Bởi vì nếu thành công, tối hôm đó tôi sẽ đến Hua An, và số tiền còn lại trên người cũng đủ để mua đồ ăn no bụng. Còn nếu lên xe buýt, có nghĩa là tôi phải ở lại tỉnh thành qua đêm. Làm sao để vượt qua đêm dài đó? Dạ dày của tôi chắc chắn sẽ phàn nàn không ngớt… Điều khiến tôi lo lắng hơn nữa là nếu tài xế xe buýt không đồng ý thì sao? Khả năng này khá cao.

Tôi đã chi một đồng rưỡi để đến ga tàu hỏa; giờ chỉ còn lại bảy đồng rưỡi trên người.

Đầu tiên, tôi vào quầy vé để tìm hiểu những chuyến tàu nào sẽ đi qua Hua An. Có khá nhiều chuyến. Tôi quan tâm đến chuyến tàu lúc 7 giờ 05 tối. Chuyến này sẽ đến Hua An vào lúc 11 giờ 15 tối; nếu thành công trong việc lén lút lên tàu, tôi sẽ đến trường vào lúc 12 giờ đêm – đúng lúc tôi kết thúc giờ học và trở về ký túc xá nghỉ ngơi.

Nếu không thành công, tôi chỉ còn cách chờ chuyến tàu lúc 10 giờ 10.

Sau khi biết được thông tin này, tôi rời khỏi ga tàu hỏa. Lúc đó đã là buổi hoàng hôn, trời vẫn chưa tối hẳn, nhưng ở tỉnh thành, ánh đèn đã sáng rực khắp nơi.

Tôi quan sát kỹ lưỡng địa hình xung quanh ga tàu hỏa. Ga tàu hỏa tỉnh thành lớn gấp hai lần ga tàu hỏa Hua An; bên cạnh tòa nhà chính còn có thêm một căn nhà nữa, và có một con đường nhỏ đi qua căn nhà đó và tiếp tục kéo dài vào bên trong.

Hai bên con đường nhỏ là những ngôi nhà thấp tầng.

Tôi đi theo con đường nhỏ này không lâu thì đã có thể nghe rõ tiếng còi tàu và tiếng động ầm ĩ khi tàu lướt qua đường ray. Tôi chắc chắn rằng đường ray tàu hỏa nằm ngay phía trước.

Cuối con đường nhỏ là một con hẻm cực kỳ hẹp; cuối hẻm là một hàng rào bằng sắt. Những thanh rào này đã bị gỉ sét nặng nề, ở một số chỗ thép đã bong tróc thành từng miếng lớn, trông rất xấu xí. Qua hàng rào, tôi có thể nhìn thấy các chuyến tàu đang đậu trong ga. Trên sân ga, có vài nhân viên an ninh đang duy trì trật tự.

So với cánh cổng sắt lớn của ký túc xá trường học, hàng rào sắt này thật sự không đáng kể chút nào; tôi chỉ cần chưa đầy nửa phút là có thể dễ dàng vượt qua nó. Nhưng bây giờ vẫn chưa đến lúc làm vậy.

Tôi nhìn đồng hồ điện tử trên cổ tay; còn hơn một tiếng nữa mới đến 7 giờ 05. Tôi nghĩ rằng khoảng 6 giờ 50 sẽ là thời điểm thích hợp nhất để vượt qua hàng rào, bởi v