Ngồi trên chiếc xe nhỏ mà bà ngoại đã chuẩn bị sẵn, tôi rời khỏi Trường Trung học Cấp hai Jiangcun và quay trở về căn phòng dành cho người thân tại Trường Trung học Cấp hai Hoa An mà bà ngoại đã xin được thông qua mối quan hệ của mình.

Mẹ và bà ngoại cùng nhau dọn đồ đạc của tôi vào phòng ngủ. Tôi nằm ngửa trên giường, nhắm mắt nghỉ ngơi, cảm thấy như mình vẫn đang ở Trường Trung học Cấp hai Jiangcun.

Sự sôi động và ồn ào của thành phố buộc tôi phải trở lại với thực tế.

“Cháu trai yêu quý của bà, nhìn cháu gầy đi rồi này,” bà ngoại ngồi xuống bên cạnh giường tôi, nắm lấy tay tôi, “Bà đã bảo cháu rồi đấy, đừng tự hạn chế bản thân trong việc ăn uống. Tất cả đều là lỗi của bố cháu, ông ấy cứ muốn đưa cháu ra nông thôn.”

Tôi ngồd dậy. Bỗng nhiên, tôi nghĩ rằng, nếu mình không đi học ở Trường Trung học Cấp hai Jiangcun thì có lẽ mọi chuyện đã không xảy ra. Dư Huệ Huệ, Lý Hỉ Văn, cả giáo viên chủ nhiệm và hiệu trưởng… có lẽ họ cũng sẽ có một số phận khác.

Nhưng con đường số phận không bao giờ có “nếu”.

“Cháu trai yêu quý của bà, cháu sẽ thi đậu vào trường trung học phổ thông chứ?” bà ngoại ngắt lời suy nghĩ của tôi.

“Có lẽ sẽ không sao đâu,” tôi trả lời.

“Thật tốt.” Nếp nhăn trên khuôn mặt bà ngoại trở nên nhiều hơn và sâu hơn vì nụ cười. “Chắc chắn cháu đã trải qua rất nhiều khó khăn phải không? Nhìn cháu gầy đi rồi này.”

Bà ngoại nhẹ nhàng vuốt ve má tôi bằng ngón tay.

Trái tim tôi se lại, nước mắt suýt chút nữa trào ra. Tôi quay đầu lại và dùng mu bàn tay lau mắt.

“Không sao đâu,” tôi nói, “Bà luôn nói rằng, chỉ khi trải qua khó khăn, con người mới có thể trở nên giỏi hơn.”

“Đúng rồi. Cháu trai yêu quý của bà cuối cùng cũng đã hiểu chuyện rồi.” Bà ngoại mỉm cười mãn nguyện.

Chiều hôm sau, tức là vào chiều ngày 16 tháng 6, tôi mang theo giấy gọi thi đến Trường Trung học Cấp bốn Hoa An để xem phòng thi. Các bạn học sinh ở đó đều rất ngạc nhiên khi thấy tôi xuất hiện; hóa ra họ tưởng tôi đã bỏ học rồi. Sau khi trò chuyện vài câu với họ, tôi đi đến phòng thi của mình.

Cánh cửa phòng thi đã mở sẵn. Bên trong phòng, một vài người đang bàn tán vui vẻ về điều gì đó. Tôi nhận thấy chỗ ngồi thi của mình nằm ở cuối phòng. Ở góc phía sau, có vài cái chổi, một cái xẻng và một thùng rác; thùng rác trông rất bẩn thỉu, khiến tôi cảm thấy ghê tởm.

“Này!” Ai đó vỗ vai tôi.

Tôi quay đầu lại. Tim tôi đập

“Ồ,” tôi trả lời một cách bình thản, nhưng trong lòng thì đang sục sôi. Thật là trùng hợp quá… Khuôn mặt tròn như quả dưa hấu, đôi mắt to, hàng mi dài… Làm sao tôi lại không biết cô ấy tên là Ngô Liên Tử chứ?

Chỉ là, sau hơn một năm không gặp, sao cô ấy lại trưởng thành đến thế này? Giờ đây đã hoàn toàn là một người phụ nữ trưởng thành rồi; những đường nét cần nổi bật thì đều nổi bật, những đường nét cần kín đáo thì cũng được che giấu đúng cách. Chiếc váy ôm trắng khiến mọi thứ càng trở nên rõ ràng hơn.

“Sao vậy? Không nhớ ra à?” Ngô Liên Tử cười, lộ ra hàm răng trắng muốt của mình.

“À, cô ấy thay đổi khá nhiều…” Tôi vỗ đầu, “Có chuyện gì cần nói không?”

“Không phải bạn đã chuyển đi học ở một trường trung học ở nông thôn sao? Sao lại quay lại đây để thi vào trung học phổ thông vậy? Lúc bạn đi, tôi còn đến ga tiễn bạn đấy, không nhớ à?” Hàng mi dài của Ngô Liên Tử vẫn rất quyến rũ.

“Bạn không nhắc đến thì tôi cũng quên mất mất rồi. Nếu không có chuyện gì thì tôi đi đây.” Tôi nói.

“Sao vậy? Còn giận dữ nữa à? Chuyện đó đã xảy ra hai năm rồi, bạn không thể nào còn hẹp hòi đến thế chứ? Tôi sẽ ngồi ngay trước mặt bạn để thi đấy.” Có lẽ Ngô Liên Tử đang nhắc đến việc tôi đã dán những lá thư tình mà tôi viết cho cô ấy lên tường.

“Ngồi ngay trước mặt tôi ư?” Tôi càng ngạc nhiên hơn.

“Đúng vậy. Không tin à? Bạn thi ngày 30, tôi thi ngày 29. Đó chính là duyên phận mà. À, bạn học tập thế nào rồi? Bạn học cũ ơi, bạn phải giúp tôi một tay nhé.” Sau hơn một năm, giọng nói và cách nói chuyện của Ngô Liên Tử đã thay đổi hẳn.

“Giúp cái gì?” Tôi hỏi.

“Tất nhiên là trong kỳ thi rồi. Ôi trời, mẹ tôi kia, yêu cầu của bà ấy cao lắm, bà ấy bắt tôi phải thi đậu vào trường Trung học Phổ thông số hai Hoa An… Ai mà biết những điểm số đó của tôi đều là giả cả? Nhìn bạn bây giờ trưởng thành và sâu sắc như vậy, chắc hẳn bạn đã học thêm ở đâu đó phải không? Bạn nhất định phải giúp tôi nhé.” Ngô Liên Tử lay tay tôi.

Trái tim tôi bỗng nhiên xao động mãnh liệt… Đây chẳng phải chính là biểu hiện của Hào Quân Kỳ sao? Ôi trời, tôi thực sự không hiểu tại sao Ngô Liên Tử lại giống Hào Quân Kỳ đến thế này—về giọng nói, cách nói chuyện, thậm chí cả cách cô ấy lay tay tôi nữa…

Tôi cũng không hiểu tại sao ông trời lại sắp xếp cho tôi và người phụ nữ này ngồi cùng một phòng thi, và cô ấy lại ngồi ngay trước

Kỳ thi đầu tiên trong đời tôi mà quyết định số phận của tôi đã bắt đầu. Tôi vào phòng thi sớm khoảng nửa giờ. Gần như một nửa số chỗ ngồi trong phòng đã được chiếm dụng. Có vài người vẫy tay chào tôi; tôi biết họ là bạn học của trường Trung học Phổ thông số 4 Hua An, nhưng tôi không thể nhớ ra tên họ nữa. Đối với một học sinh trung học cơ sở, hai năm thực sự là một khoảng thời gian dài để thay đổi rất nhiều.

Tôi đặt phiếu thi lên góc trên bên phải bàn, dùng gôm xóa đè lên nó.

Các giám thị vào phòng thi sớm khoảng mười phút. Tổng cộng có hai giám thị.

Chỗ ngồi phía trước tôi vẫn còn trống.

Các giám thị bắt đầu đọc quy tắc thi. Những quy tắc này đã được viết rõ ràng trên phiếu thi. Tôi biết họ chỉ đang làm theo thủ tục, nhưng nghe có vẻ rất nghiêm túc.

Tôi bỗng cảm thấy hơi lo lắng, bởi vì chỗ ngồi phía trước tôi vẫn còn trống! Trong quy tắc thi có điều khoản: Nếu muộn hơn mười lăm phút mới vào phòng thi thì sẽ bị hủy bỏ quyền thi.

Người người lần lượt báo tên mình, nhưng không ai đến ngồi ở chỗ trước tôi cả.

Các giám thị phát đề thi sớm năm phút.

Tôi liên tục nhìn về phía cửa. Lại và lại...

Ngô Liên Tử thật sự đã muộn đến năm phút!

“Tôi bị chuyện gì đó cản trở,” Ngô Liên Tử nói khi đứng bên cạnh chỗ ngồi và tìm bút.

“À,” tôi đáp.

“Đừng cứ lặp đi lặp lại ‘à’ mãi thế, nhớ những gì tôi đã nói với em,” Ngô Liên Tử nhắc nhở tôi. Có lẽ đây chính là điều cô ấy quan tâm nhất.

Một giám thị nói: “Nữ sinh kia, xin hãy ngồi xuống và giữ yên cho phòng thi.”

Một giám thị khác bước về phía chúng tôi. Tất cả các thí sinh đều nhìn về phía chúng tôi.

Ngô Liên Tử ngồi xuống.

Lúc đó, tôi mới bắt đầu làm bài thi một cách yên tĩnh.

Thật kỳ lạ, Ngô Liên Tử hầu như luôn muộn vài phút trong mỗi kỳ thi; lần muộn nhất là gần mười phút. Tuy nhiên, có một điều cô ấy làm rất tốt: cô ấy chỉ bắt đầu làm phiền tôi vào khoảng bốn mươi phút cuối của mỗi kỳ thi, để tôi có thể giúp cô ấy, và lúc đó thì tôi gần như đã hoàn thành phần câu hỏi của mình rồi.

Không hiểu sao, từ kỳ thi đầu tiên trở đi, tôi không bao giờ từ chối sự giúp đỡ của Ngô Liên Tử. Tôi luôn hợp tác với cô ấy một cách tốt nhất, di chuyển đề thi ra xa một chút để cô ấy có thể dễ dàng nhìn thấy những câu trả lời cô ấy cần.

Mọi chuyện diễn ra một cách êm đềm và lặng lẽ.

Rồi đến kỳ thi cuối cùng, Ngô Liên Tử vẫn muộn vài phút khi vào phòng thi; cô ấy v

Người giám thị bất ngờ đến bên chúng tôi và thu lại các bài thi của chúng tôi lên bục giảng.

“Tại sao lại thu bài thi của em?” Ngô Liên Tử đứng dậy từ chỗ ngồi.

“Em không tự mình hiểu rõ à?” Người giám thị đeo kính nói.

Phòng thi trở nên ồn ào. Một người giám thị khác yêu cầu mọi người im lặng.

“Em không hiểu. Em chẳng làm gì sai cả.” Ngô Liên Tử phản đối một cách yếu ớt.

“Vậy thì tôi sẽ nói cho em biết,” người giám thị không đeo kính nói, “em liên tục quay đầu nhìn lại phía sau đã hơn mười phút rồi, và những người bạn ngồi phía sau cũng đang phối hợp với em. Bây giờ em hiểu chưa?”

Ngô Liên Tử ngồi xuống, khuôn mặt chìm vào chiếc bàn.

Tôi cảm thấy số phận mình đã thay đổi trong khoảnh khắc đó. Tôi gần như không thể thở được.

Tôi để ý thấy hai người giám thị đang thì thầm với nhau, sau đó một người trong họ lấy ra một túi hồ sơ màu vàng và viết vài dòng lên trên, người kia cũng viết vài dòng lên các bài thi của chúng tôi.

Sau này tôi mới biết rằng những dòng chữ đó là: “Bài thi này sẽ bị đánh giá là zero điểm.”

Tôi không thể diễn tả nỗi hối tiếc của mình.

Ngô Liên Tử đã không còn liên quan gì đến em nữa, và cô ấy cũng chính là người đã dán bức thư tình của em lên tường… Sao em vẫn có thể phối hợp với cô ấy một cách tốt đến thế? Giống như khi cô ấy bảo em đi mua kẹo, em đã vội vàng vượt tường ra ngoài trường để mua kẹo mà không hề do dự. Chẳng phải vì điều đó mà ba người bạn thân của em đã hiểu lầm em và trách móc em sao?

Đó chính là hình thức trừng phạt thiếu lý trí.

Hai năm cố gắng của em đã tan thành mây khói trong chốc lát.

Nhưng có lẽ cũng không quá nghiêm trọng đâu. Tôi tự an ủi bản thân. Em chỉ là người phối hợp mà thôi… Những người phối hợp chắc hẳn sẽ bị trừng phạt nhẹ hơn phải không? Vậy thì, dù bị trừ hai mươi điểm, cũng chẳng ảnh hưởng gì nhiều đâu…

Hy vọng thật… Hy vọng thế. Nhưng nếu cả bài thi đều bị đánh giá là zero điểm thì sao? Ôi trời ơi, xin đừng như vậy… Nếu vậy thì thật là tồi tệ rồi…

Đầu óc tôi cứ suy nghĩ mãi như vậy.

Chúng tôi ngồi đó cho đến khi tiếng chuông kết thúc kỳ thi vang lên mới rời khỏi phòng thi. Các giám thị đang bận rộn thu lại bài thi; họ đe dọa những người vẫn đang viết, nói rằng nếu tiếp tục làm bài thì sẽ bị đánh giá là zero điểm.

Những học sinh của trường Hoa An Tứ Trung học nhìn tôi với ánh mắt đồng cảm, họ lắc đầu rồi đi xa.

Ngô Liên Tử vẫn nằm úp mặt trên bàn.

Tôi là người đầu tiên r