Đêm tại doanh trại của quân Wei rất sáng. Không phải vì lễ kỷ niệm chiến thắng, mà là bởi sự lo lắng và bất an. Những ngọn đuốc được cắm thành từng hàng dọc theo bờ ngoài doanh trại, khiến cả cánh đồng trở nên sáng rực như ban ngày. Nhưng càng sáng, những bóng đen lại càng trở nên rối ren hơn. Tào Tháo ngồi trong lều chính, trước mặt ông là bản đồ mới của Xinye. Không ai lên tiếng trước. Bởi vì cuộc tấn công bất ngờ vào buổi trưa hôm đó… không phải vì số người thiệt mạng hay thương tích, mà là bởi vì hướng tấn công đã sai lầm. “Họ không thể chống đỡ nổi.” Cuối cùng, Tào Tháo cũng lên tiếng, giọng điệu rất thấp. “Họ đang chờ đợi cơ hội.” Hạ Hầu Đốn đứng bên cạnh, ánh mắt đơn của ông hơi chau lại. “Là lỗi của tôi.” Tào Tháo giơ tay lên. “Không phải lỗi của em.” “Tôi đã đánh giá thấp người đó.” Các tướng sĩ trong lều trao đổi nhìn nhau. Từ Hoàng nói một cách nặng nề: “Thái Viễn Triệu không vội vàng cứu thành, ông ấy đang cố gắng khôi phục tinh thần binh sĩ.” “Và khi tinh thần binh sĩ được phục hồi, việc đánh chiếm thành trì sẽ trở nên khó khăn hơn.” Tào Tháo gật đầu. “Vì vậy, chúng ta không thể ép họ nữa.” Ông đứng dậy. “Tôi sẽ rút quân về hai mươi dặm.” Khi câu nói này vang lên, không khí trong lều trở nên căng thẳng. “Thủ tướng?” “Việc này có thể làm lung lay tinh thần quân đội…” Tào Tháo quay người lại, ánh mắt của ông lạnh lùng đến đáng sợ. “Tôi rút quân, không phải là thua.” “Mà là để cho họ nghĩ rằng… họ đã thắng.” Ông nhìn về phía Hứa Trục. “Quân Hổ Vệ, theo tôi.” “Còn những người khác,” Tào Tháo nhìn về phía Hạ Hầu Đốn, “tiếp tục bao vây thành trì.” Hạ Hầu Đốn cúi đầu chào. “Tôi hiểu rồi.” “Hãy nhớ một điều,” Tào Tháo nói cuối cùng, “đừng để họ chọn thời điểm.” __________________________________________ Bên trong thành Xinye, bầu không khí hoàn toàn khác biệt so với doanh trại của quân Wei. Cuộc tấn công bất ngờ đó như thể đã xâm nhập vào lòng tất cả mọi người. Thái Viễn Triệu đứng ở giữa tháp thành, bản đồ được trải ra trước mặt. “Tào Tháo đã rút quân.” Câu nói này khiến mọi người đều ngẩng đầu lên. Châu Sách là người phản ứng đầu tiên. “Rút về hai mươi dặm à?” “Điều đó là…” “Sự thận trọng,” Trần Thành nói, “cũng là cách thể hiện sự yếu đuối.” “Nhưng việc thể hiện sự yếu đuối chính là một tín hiệu.” Mã Siêu cười lạnh. “Họ sợ rồi.” “Không phải là sợ,” Trần Thành lắc đầu, “mà là họ bắt đầu coi trọng vấn đề này nghiêm túc hơn

Bên trong lều trại trở nên yên tĩnh.

Thái Viễn Triệu nhìn quanh mọi người.

“Chính vì anh ta quá nghiêm túc, chúng ta mới cần phải… hành động mạnh mẽ hơn một lần nữa.”

Thái Yến ngước mắt lên.

“Chủ công muốn ra khỏi thành phố?”

“Đúng vậy.”

Lần này, không ai phản đối ngay lập tức.

Bởi vì tất cả họ đều biết rằng—

Cơ hội chỉ có vào khoảnh khắc này thôi.

Kế hoạch được triển khai dưới ánh lửa.

“Ngày mai,” Thái Viễn Triệu chỉ về phía đồng bằng bên ngoài thành,

“chúng ta sẽ không đợi họ tấn công.”

“Buổi sáng, tiếp tục canh giữ thành như bình thường.”

“Để Ngụy Quân nghĩ rằng chúng ta chỉ biết trì hoãn.”

Châu Sách gật đầu.

“Tôi sẽ ở lại canh giữ.”

“Buổi trưa,” Thái Viễn Triệu tiếp tục nói,

“khi mặt trời đang chói gay nhất—”

Mã Siêu đáp lời:

“Tôi sẽ ra khỏi cổng đông.”

“Quân kỵ Tây Lương sẽ xông pha với tốc độ cao nhất.”

Thái Yến nói một cách nghiêm túc:

“Tôi sẽ ra khỏi cổng tây.”

“Quân kỵ Ngự Long sẽ kiểm soát phía bên cạnh.”

“Các người—”

Trần Thành nhăn mày:

“Các người sẽ làm mồi nhử.”

Thái Viễn Triệu gật đầu.

“Hãy giả vờ bị đánh bại.”

“Rút lui.”

Mã Siêu cười ha hả:

“Việc này tôi rất am hiểu.”

Nhưng tay của Thái Viễn Triệu vẫn không ngừng di chuyển.

Anh ta đi đến phía bên trong cổng thành.

“Vũ khí thực sự nằm ở đây.”

Thái Duyên và Phùng Tập đồng thời ngẩng đầu lên.

“Các người, sẽ làm nhiệm vụ tiên phong.”

Hai người quỳ xuống một chân.

“Tuân lệnh.”

“Tôi sẽ tự mình ra khỏi thành.”

Giọng nói của Thái Viễn Triệu rất bình tĩnh.

Lần này, không ai la hét.

Bởi vì mọi người đều biết rằng, trong trận chiến này, anh ta nhất định phải tham gia.

“Mục tiêu chỉ có một.”

Tay Thái Viễn Triệu đặt lên chính giữa bản đồ.

“Hạ Hầu Đốn.”

“Không được giết.”

“Chỉ cần làm choanh tráo ông ta.”

“Chỉ cần khi nào ông ta rút lui—”

Châu Sách tiếp lời:

“Tôi sẽ dẫn những binh sĩ còn lại trong thành ra ngoài.”

“Buộc họ phải rút lui toàn bộ.”

Im lặng.

Rồi, Trần Thành lên tiếng.

“Điều cuối cùng.”

Mọi người đều nhìn về phía ông.

“Ai sẽ giữ thành?”

Thái Viễn Triệu không do dự chút nào.

“Anh.”

Trần Thành ngạc nhiên, rồi cười buồn.

“Điều này có nghĩa là anh đang giao mạng sống của mình cho tôi.”

“Không,” Thái Viễn Triệu nhìn vào mắt ông,

“Đây là việc giao lại con đường thoát cho anh.”

Trần Thành hít một hơi thật sâu.

“Tôi sẽ giữ thành.”

Ngày hôm sau.

Mặt trời mọc rất nhanh.

Ngụy Quân vẫn tiếp tục tấn công thành.

Thang bộc, cung tên, đá ném… Mọi thứ dường như vẫn không thay đổi gì.

Cho đến khi…

Các cổng thành đồng loạt mở ra.

Cổng Đông.

Mã Siêu hét lớn một tiếng.

Những con ngựa trắng lao như điện, lực lượng kỵ binh sắt của Tây Lương xông thẳng vào phía bên của Ngụy Quân.

Cổng Tây.

Thái Yến dẫn đầu lực lượng kỵ binh Ngự Long xông ra, lưỡi dao lấp lánh như sóng biển.

Ngụy Quân hoảng sợ và lập tức điều động quân đội.

“Họ đến rồi!”

“Họ lại đến rồi!”

Từ Hoàng và Vũ Cấm nhanh chóng ra đối đầu.

Hai bên lao vào chiến đấu.

Nhưng rất nhanh sau đó…

Mã Siêu bắt đầu rút lui.

Thái Yến cũng rút lui.

Họ rút lui một cách có trật tự, nhưng lại vô cùng gấp rút.

“Truy đuổi!”

Quân chỉ huy Ngụy Quân hét lớn.

Bẫy đã được mở ra.

Ngay ở chính giữa.

Bụi bặm bay mù mịt.

Thái Viễn Triệu cưỡi ngựa xông ra.

Lực lượng kỵ binh Ngự Long như dòng sông thép.

Thái Duyên và Phùng Tập, một bên trái một bên phải, trực tiếp xé toạc trận đội của Ngụy Quân.

“Giết—!”

Đây không phải là cuộc tấn công.

Đây là việc phá vỡ hàng ngũ đối phương.

Hạ Hầu Đốn là người đầu tiên nhận ra điều gì đó không ổn.

“Rút lui—!”

Nhưng đã quá muộn.

Hàng ngũ đã bị chia cắt, và các mệnh lệnh không thể được truyền đạt nữa.

Thái Viễn Triệu nhìn thấy anh ta từ xa.

Không có tiếng hét giận dữ.

Chỉ là cầm chặt cây giáo của mình.

Vào khoảnh khắc đó, quân đội Wei lần đầu tiên cảm nhận được rằng—

Tướng lĩnh đối phương đang ở trên chiến trường.

Hai bên quân đội đối đầu trực diện.

Hạ Hầu Đốn tự mình ra trận.

Ánh kiếm lấp lánh, tiếng ngựa hí vang dội.

Hai người không giao tranh tới cùng.

Chỉ có sự áp đảo từ phía đối phương.

Thái Viễn Triệu không mong muốn chiến thắng, chỉ muốn gây ra sự hỗn loạn.

Cuối cùng, từ phía sau quân đội Wei vang lên tiếng kêu hoảng sợ.

Hướng cổng thành—

Chu Ce đã rời khỏi thành phố.

Cổng thành New Ye mở toang.

Tiếng trống vang dội.

Những binh sĩ còn lại tuôn ra ngoài như sóng lớn.

Đây không phải là cuộc truy đuổi.

Mà là việc buộc đối phương phải rút lui.

Hạ Hầu Đốn cắn răng:

“Rút quân!”

Lần này, ông không cố tỏ ra mạnh mẽ nữa.

Hoàng hôn buông xuống.

Quân đội Wei rút lui về phía sau hai mươi dặm.

Họ dựng lều mới.

Hạ Hầu Đốn, đầy bụi bặm, bước vào lều của Tào Tháo.

“Thủ tướng.”

“New Ye không thể nhanh chóng chiếm được.”

Tào Tháo ngẩng đầu lên, không hề ngạc nhiên.

“Ông đã nhìn thấy anh ta?”

“Đã nhìn thấy.”

Hạ Hầu Đốn nói nhỏ.

“Anh ta đang ở trên chiến trường.”

Tào Tháo im lặng một lúc lâu.

Rồi, ông cười.

“Điều đó tốt lắm.”

“Trận chiến này,”

Ông nói nhẹ,

“sẽ trở nên rất thú vị.”

Bóng đêm buông xuống, những cánh đồng bên ngoài thành New Ye vẫn còn bốc hơi nước.

Không phải là lửa, mà là hơi nóng.

Máu, mồ hôi và đất bùn đã bị đun nóng dưới ánh nắng mặt trời gay gắt suốt một giờ đồng hồ; mãi cho đến khi gió đêm thổi qua, hơi nước mới dần tan biến.

Lều mới của quân đội Wei đã được thắp sáng ở cách đó hai mươi dặm, nhưng họ không tiếp tục tiến lên nữa.

Lần rút lui này không vội vàng, nhưng rất rõ ràng—

Hôm nay, không còn chiến đấu nữa.

Cổng thành New Ye một lần nữa từ từ đóng lại.

Không có tiếng reo hò.

Tất cả mọi người đều quá mệt mỏi.

Khi Mã Siêu nhảy xuống ngựa, con ngựa trắng vẫn còn run rẩy; không phải vì bị thương, mà là do quá mệt sau cuộc đua nhanh. Anh ta vỗ nhẹ lên cổ ngựa và cười khẽ:

“Tốt lắm, hôm nay thật xứng đáng.”

Thái Yến bước tới, lưng áo của cô ấy đầy dấu vết của những mũi tên, nhưng không có mũi tên nào thực sự xuyên qua được.

“Cuộc phục kích của Ngụy Quân ít hơn chúng ta dự đoán.”

Anh ta nói một cách nặng nề: “Họ không ngờ chúng ta sẽ rút lui nhanh đến thế.”

Mã Siêu gầm một tiếng.

“Càng rút lui giống thật thì kẻ đuổi theo sẽ càng hung hăng.”

Hai người nhìn nhau một lát, rồi không nói thêm gì nữa.

Họ đều biết rằng ——

Đòn tấn công quan trọng thực sự không nằm ở phía họ.

Không phải là trận quyết định chiến thắng.

Chỉ là đã mở ra một lối thoát cho tình thế chắc chắn sẽ thất bại mà thôi.

Mã Siêu dựa vào cột, bỗng nói:

“Họ bắt đầu sợ hãi khi đến giờ trưa rồi.”

Mọi người đều ngạc nhiên.

“Các bạn không nhận ra sao?”

Mã Siêu cười lạnh lùng, “Ngày hôm nay, vào buổi trưa, quân Ngụy đã thay đổi tiếng trống ba lần.”

“Đó là biểu hiện của sự hoang mang trong tâm trí họ.”

Thái Yến gật đầu.

“Khi Hạ Hầu Đốn thu quân, ông ấy không còn áp đặt lực lượng lên đối phương nữa.”

“Điều này không giống với tính cách của ông ấy.”

Thái Viễn Triệu im lặng một lúc lâu.

Rồi, ông ấy nói ra một câu khiến tất cả mọi người đều ngước đầu lên.

“Tào Tháo, đã bắt đầu coi tôi là đối thủ rồi.”

Không phải là thành trì.

Không phải là binh lính.

Mà là con người.

Vào cùng một thời điểm.

Trong lều trại của quân Ngụy.

Hạ Hầu Đốn quỳ trước bàn, tháo bỏ mũ giáp.

Con mắt đơn của ông ta đầy máu đỏ.

“Chúng ta không thua vì bị phục kích.”

Ông ta thì thầm.

Từ Hoàng đứng bên cạnh, không nói gì.

“Là do nhịp độ chiến đấu.”

Hạ Hầu Đốn đập mạnh vào bàn, “Họ đã chiếm lĩnh được nhịp độ chiến đấu.”

Vu Kinh nói một cách nặng nề:

“Và hơn nữa… ông ta đã tự mình xuất hiện.”

Hạ Hầu Đốn ngẩng đầu lên.

“Đúng vậy.”

“Vào khoảnh khắc đó, tôi biết rằng không thể tiếp tục áp đặt lực lượng nữa.”

“Nếu cứ tiếp tục như vậy, chắc chắn sẽ xảy ra rắc rối.”

Khi Tào Tháo bước vào lều trại, không ai hay biết.

Sau khi nghe báo cáo, ông chỉ hỏi một câu duy nhất:

“Hắn ta đã rời khỏi thành phố à?”

“Đúng vậy.”

Tào Tháo gật đầu nhẹ.

“Đúng như vậy mới tốt.”

Ông đi đến trước lều, nhìn về hướng Tân Dã.

“Hắn ta không chỉ đơn giản là cố gắng bảo vệ thành phố.”

“Hắn ta đang muốn nói với tôi rằng… hắn ta sẽ không bị bao vây đến chết.”

Tào Tháo quay đầu lại, nhìn Hạ Hầu Đốn.

“Em làm đúng rồi.”

“Việc rút lui… không phải là sai lầm.”

Hạ Hầu Đốn cúi đầu.

“Nhưng Tân Dã… vẫn còn đó.”

Tào Tháo cười.

Nụ cười đó… không hề ấm áp chút nào.

“Còn đó… mới tốt.”

“Nếu nó dễ dàng bị đánh bại như vậy,”

Ông nói một cách nhẹ nhàng, “thì cũng không đáng để tôi tự mình đến đây.”

Đêm càng trở nên sâu thẳm.

Trên tường thành Tân Dã, chỉ còn lại tiếng bước đi của những người canh gác ban đêm.

Thái Viễn Triệu đứng một mình trên đỉnh thành, gió thổi qua tấm áo choàng của ông.

Ánh đèn từ