Mưa ở vùng Lĩnh Nam rơi rất chậm. Không giống như trong thời chiến khi mưa đổ xuống dữ dội, mà là từng giọt một, rơi lên những luống đất mới được cày xới. Mùi máu vẫn chưa tan hết, nhưng đã bắt đầu bị lớp đất phủ kín. Ngô Nguyên đứng ngoài thành Phan Duyệt, nhìn người dân trở lại làm việc trên những luống đất. Không có tiếng reo hò, không có lễ mừng chiến thắng. Chỉ có tiếng công cụ canh tác chạm vào đất mà thôi. Đó mới chính là sự trở lại thực sự của Giao Châu.

Ngô quân rút lui một cách gọn gàng. Bộ Tư mã không để lại bất kỳ đội quân nào ở lại phía sau. Tướng Giang Kim dẫn đội quân chính rút về phía đông, không hề quay đầu lại. Các cửa thành của các quận ở Lĩnh Nam đều mở toang, nhưng không ai truy đuổi. Không phải là không thể truy đuổi, mà là… không cần thiết nữa. Ngô Nguyên ban ra lệnh đầu tiên: “Tất cả lương thực quân sự, tạm thời không được chuyển đi nơi khác. Hãy dùng để cung cấp cho Giao Châu trước.” Lệnh thứ hai: “Hồi phục lại chế độ cũ, trong ba năm không được thay đổi. Hãy để người dân biết rằng đây không phải là biện pháp tạm thời.” Lệnh thứ ba, rất đơn giản: “Những người đã hy sinh, hãy được tưởng nhớ và cúng tế.” Tên của Gàn Linh đã được ghi chính thức vào sổ sách của quận Phan Duyệt. Không phải vì công lao chiến tranh, không phải vì chức vụ quân sự, mà là… vì đã bảo vệ dân chúng. Trong thành phố, có người rơi nước mắt. Cũng có người lần đầu tiên, trong thời buổi loạn lạc này, cúi đầu chào hỏi mọi người.

Đêm đó, Ngô Tuấn đến gặp Ngô Nguyên trong lều. “Cha ơi,” anh nói nhỏ, “Giao Châu đã được ổn định rồi.” Ngô Nguyên gật đầu. “Nhưng cả thiên hạ vẫn chưa ổn định.” Ngô Tuấn im lặng một lát, rồi ngẩng đầu lên: “Ngụy Yến đã chuẩn bị xong quân đội. Lực lượng tiên phong có thể quay trở về phía bắc bất cứ lúc nào.” Ngô Nguyên nhìn vào bản đồ trên bàn: Kinh Châu, Tân Dã… Tên đó được đánh dấu rõ ràng. “Giao Châu còn lại bao nhiêu người?” “Hai vạn người.” “Đủ để phòng thủ, cũng đủ để canh tác.” Ngô Nguyên gật đầu. “Vậy thì hãy đi thôi.” Câu nói này có nghĩa là phải rời đi. Không phải là rút lui, mà là… quay lưng đối mặt với một chiến trường lớn hơn nữa.

Khi nhận được lệnh, Ngụy Yến đang ở trên sân tập.

Anh ta không hỏi thêm gì nữa. Chỉ đơn giản là cất kiếm trở lại vỏ. “Cuối cùng cũng đến lượt phía bắc rồi.” Các binh sĩ bắt đầu tập trung, những lá cờ quân đội được cuốn lên một lần nữa. Gió từ miền nam Lĩnh Nam lần đầu tiên thổi về hướng bắc.

Còn ở phía bắc, tại thành phố Tân Dãe – Bầu trời đang u ám màu xám.

Quân đội của Tào Tháo đã đến. Không phải để thăm dò hay chặn đứng địch, mà là để tấn công thành phố. Mười vạn binh sĩ Ngụy Quân đã phân thành các đội, tập trung bên ngoài thành. Những doanh trại liên tiếp kéo dài hàng chục dặm, cờ hiệu bay phấp phới như rừng cây. Dưới trung quân, Hạ Hầu Đốn đứng đó, mặc áo giáp; trong con mắt chỉ còn lại của ông, không hề có chút cảm xúc nào. “Ba ngày,” ông nói. “Trong ba ngày này, phải chiếm được thành phố.” Đây không phải là lời khoe khoang, mà là mệnh lệnh.

Bên trong thành Tân Dãe, có hơn bảy vạn người. Trong số đó, chỉ có khoảng năm vạn người thực sự có khả năng leo lên tường thành. Phần còn lại là những người phụ trách hậu cần, những người dân mạnh khoẻ, và những binh sĩ bị thương. Thái Viễn Triệu đứng trên tháp thành. Tường thành không cao, hào thành cũng không sâu… Đây không phải là một thành phố được xây dựng để chống trả đến cùng. Nhưng hôm nay, nó phải được bảo vệ bằng mọi giá.

Cuộc tấn công đầu tiên bắt đầu vào buổi sáng sớm. Những cỗ máy ném đá rầm rộ hoạt động; những viên đá va vào tường thành, vụn đá bay tứ tung. Những mũi tên bắn ra từ loại cung nỏ đặc biệt, tạo thành một “mưa tên” che khuất bầu trời. Thái Viễn Triệu không hề động đậy; ông chỉ đứng đó, nhìn chằm chằm. Cho đến khi người lính đầu tiên bị đánh rơi khỏi tường thành, ông mới lên lệnh: “Dùng khiên! Thay phiên nhau!” Lệnh đó ngắn gọn nhưng rõ ràng. Không có tiếng la hét, không có bất kỳ cảm xúc thừa thãi nào… Bởi vì việc bảo vệ thành phố đòi hỏi sự bình tĩnh và tổ chức chặt chẽ.

Hạ Hầu Đốn trực tiếp chỉ huy trận chiến. Những cái thang bằng mây được đẩy lên gần tường thành. Binh sĩ Ngụy Quân tiến lên như thủy triều, bước qua xác chết của đối phương. Lần đầu tiên, Thái Viễn Triệu rút kiếm… Nhưng không phải để xông pha.

Nhưng nó lại hướng về phía dưới thành phố.

“Đoạn đó.”

“Hãy cố gắng bảo vệ nó đến cùng.”

Ông ấy chỉ vào chỗ yếu nhất của bức tường thành.

Đó cũng chính là hướng tấn công mà Hạ Hầu Đốn đã chọn.

Máu bắt đầu chảy ra.

Việc bảo vệ thành phố không phải là chiến đấu ác liệt.

Mà là kiên trì.

Kiên trì cho đến khi cánh tay tê dại.

Cho đến khi tầm nhìn mờ đi.

Cho đến khi bạn không biết liệu mình có thể vung lưỡi dao lần nữa hay không.

Thái Viễn Triệu nhìn thấy một người lính trẻ, tay đẫm máu, nhưng vẫn giữ chặt cái thang không buông.

Ông tiến lại gần và đặt tay lên vai người lính đó.

“Rút lui.”

“Thay người khác.”

Người lính đó bắt đầu khóc.

“Tôi vẫn có thể chiến đấu được—”

“Bạn phải sống sót.”

Thái Viễn Triệu nói nhỏ, “New Ye muốn bạn sống.”

Khi mặt trời lặn, ngày đầu tiên của cuộc tấn công kết thúc.

Bức tường thành bị hư hỏng nặng nề.

Những mũi tên bay rợp rơi.

Nhưng thành phố vẫn còn đó.

Hạ Hầu Đốn triệu tập quân đội, không hề tỏ ra tức giận.

Ông chỉ nhìn nhìn thành phố New Ye một lát.

“Ngày mai, sẽ tăng cường gấp đôi.”

Vào ban đêm, ánh đèn trong thành phố New Ye vẫn chưa tắt.

Thái Viễn Triệu triệu tập các tướng lĩnh.

“Chúng ta ít người.”

“Họ đông người hơn.”

“Vì vậy, chúng ta không được để mất sự tổ chức.”

Ông phân công từng việc một.

Ai sẽ bảo vệ đoạn tường nào.

Đội quân nào sẽ thay phiên canh gác.

Nơi nào có thể rút lui, nơi nào không được.

Không có những lời hứa hoành tráng.

Chỉ có những kế hoạch cụ thể.

Sau cuộc họp, ông một mình lên đài thành.

Gió đêm rất lạnh.

Ông nhìn về phía doanh trại của quân Wei, những ánh lửa như một biển sao không bao giờ tắt.

“Sắp đến rồi.” Ông thì thầm.

Không phải với kẻ thù.

Mà là với chính mình.

Giao Châu đã được giành lại.

Quân tiếp viện đang trên đường đến.

Nhưng trước khi đó—

New Ye, phải được ông bảo vệ.

Ông nắm chặt lưỡi dao của mình.

Trận chiến này không phải để giành chiến thắng…

Mà là để…

không bị đánh bại.

Ngày hôm sau, trước khi bình minh ló dạng, tiếng trống đã vang dội bên ngoài thành phố Tân Dã.

Đây không phải là những đòn tấn công thăm dò… cũng không phải là những đợt tiến công xen kẽ… mà là cuộc tấn công mãnh liệt ngay lập tức.

Hạ Hầu Đốn đứng ở phía trước quân đội, ánh mắt đơn độc của ông nhìn chằm chằm vào bức tường thành; giọng nói của ông lạnh lùng, không hề rung chuyển chút nào:

“Không nghỉ ngơi.”

“Không thay phiên.”

“Phải tiến công liên tục, không được dừng lại.”

Hai trăm nghìn binh sĩ Ngụy Quân bắt đầu di chuyển.

Làn sóng tấn công đầu tiên gồm những người lao động dân thường.

Không phải là những người được tuyển mộ tạm thời, mà là những người đàn ông khỏe mạnh đã được đăng ký vào quân đội từ trước.

Họ đẩy những túi đất, những tấm gỗ, những thiết bị công thành… hầu như không có bất kỳ vật bảo vệ nào.

Khi mưa tên bắt đầu rơi xuống, nửa số người ở hàng đầu đã ngã gục ngay lập tức.

Có người bị tên xuyên qua cổ họng, không thể kêu la được nữa; có người bị đâm dính vào tấm gỗ nhưng vẫn tiếp tục đẩy những thiết bị đó về phía trước.

Những người ở phía sau không hề dừng lại… Bởi vì nếu dừng lại, thanh kiếm của người chỉ huy sẽ giáng xuống ngay lập tức.

Trên bức tường thành, Thái Viễn Triệu lần đầu tiên ra lệnh: “Tiến công đến cùng!”

“Các tay cung, bắn ba loạt liên tiếp!”

“Không được tiết kiệm mũi tên.”

Những mũi tên bay ngập trời… Không phải để bắn trúng mục tiêu cụ thể, mà là để phủ kín toàn bộ khu vực bức tường.

Xác chết của binh sĩ Ngụy Quân chất đầy bên cạnh hào thành; máu và bùn lầy nhanh chóng lấp đầy khoảng trống đó.

Làn sóng tấn công thứ hai đến nhanh hơn nữa… Những cái thang bằng mây được đẩy lên bức tường… Không chỉ một cái, mà là cả bức tường đều được phủ đầy chúng.

Các binh sĩ canh giữ thành bắt đầu run rẩy… Không phải vì sợ chết, mà là vì họ biết rằng họ không thể tiêu diệt hết đối phương.

Khi một người bị đẩy xuống khỏi bức tường, ngay lập tức có hai người khác thay thế vào vị trí đó; khi một cái thang bị đánh gãy, cái thang khác đã được dựng lên cao đến đỉnh tường.

Có người bị kéo xuống khỏi bức tường… Có người bị chém chết ngay trên đỉnh tường, xác họ rơi thẳng xuống trong thành.

Máu chảy dài theo những viên gạch thành…

Thái Viễn Triệu bản thân cũng đứng ở đoạn nguy hiểm nhất… Không phải để giết người…

Mà là để không cho ai có thể rút lui.

“Những người cầm khiên hãy tiến lên!”

“Những người ở phía sau hãy vào thay chỗ!”

Anh ta nắm lấy một binh sĩ bị đẩy lùi vì va chạm và thì thầm:

“Nhìn vào mặt tôi.”

Người binh sĩ kia, mặt đẫm máu, nhưng vẫn cố gắng đứng vững lại.

Ngay lập tức sau đó, một cây giáo dài được đâm lên đỉnh thành.

Thái Viễn Triệu vung kiếm chặt đứt chuôi giáo.

Gỗ vụn bay tung tóe…

Lần tấn công thứ ba này, đối phương chỉ toàn những binh sĩ tinh nhuệ.

Ngụy Quân mặc áo giáp nặng, cầm khiên xông lên, bắt đầu cuộc chiến leo thành thực sự.

Trên đỉnh thành, không còn bất kỳ đội hình nào nữa… Chỉ còn những con người.

Có người dùng khiên đánh người; có người ném đá; có người thậm chí đánh gãy dao, liền dùng tay để đẩy đối phương xuống.

Một binh sĩ cũ của phe Thái Viễn Triệu bị chặt đứt cánh tay, nhưng vẫn dùng vai đẩy một binh sĩ Ngụy Quân xuống từ đỉnh thành; bản thân anh ta cũng ngã theo.

Dưới chân thành, tiếng xương vỡ vang lên… Nhưng không ai dám nhìn xuống.

Hạ Hầu Đốn đứng bên ngoài thành, nhìn những xác chết chồng chất lên nhau.

“Tiếp tục.”

Lệnh của ông ta không hề thay đổi. Bởi vì ông biết rằng—bức tường thành của Tân Dã cũng đang chảy máu.

Buổi chiều, những cỗ máy ném đá lại hoạt động. Những tảng đá lớn đập trúng góc thành… Với một tiếng động dữ dội, một đoạn tường thành bị nứt ra. Không phải là đổ sập, mà là nứt. Mọi người đều nhìn thấy điều đó… Khoảnh khắc đó, trong thành Tân Dã, lần đầu tiên xuất hiện nỗi hoảng loạn thực sự.

“Thành sắp bị phá rồi…”

Ai đó hét lên.

Ngay lập tức sau đó, một giọng nói vang lên, át đi mọi tiếng ồn ào:

“Chưa bị phá đâu.”

Thái Viễn Triệu đứng trước đoạn tường nứt, chân đạp trên những mảnh đá vụn.

“Nếu con người vẫn còn ở đây, thì thành cũng vẫn còn đây.”

Anh ta rút kiếm ra.

“Ai có thể chịu đựng đến cuối cùng, tôi sẽ cùng họ ở lại.”

Những lời đó, như những cái đinh, đã khiến mọi người dừng lại ngay tại chỗ.

Ngụy Quân nhanh chóng tận dụng kẽ hở đó, lao lên một cách điên cuồng. Những cái thang gỗ, những thanh đập bằng gỗ, những cái móc sắt… tất cả đều được sử dụng.

Bên cạnh bức tường thành, đã không thể nhận ra ai là ai nữa. Máu đã nhuộm đỏ thẫm những viên gạch thành. Một thiếu niên binh, hai tay run rẩy, nhưng vẫn kiên quyết bám chặt vào sợi dây sắt dùng để đẩy bức tường, và bị kéo đi một cách sống động. Anh ta không hề buông tay. Sợi dây sắt mất thăng bằng, khiến một nhóm binh sĩ của Ngụy Quân ngã xuống đất.

Vào lúc hoàng hôn, cuộc tấn công của Ngụy Quân cuối cùng cũng chậm lại. Không phải vì có lệnh mới, mà là bởi vì… phía trước không còn ai nữa. Những xác chết chất đống quá cao, khiến các binh sĩ mới không thể tiếp tục tiến lên được. Lần đầu tiên, Hạ Hầu Đốn im lặng. Anh nhìn về phía bức tường thành New Ye… Nó đã nứt nẻ, đã bị hủy hoại… nhưng vẫn đứng vững. “Rút quân.” Lần này, không có bất kỳ lời nào thêm thừa.

Khi bóng đêm buông xuống, trên bức tường thành New Ye gần như không còn đủ người để đứng nữa. Những người còn sống vẫn đang đứng đó; những người đã ngã xuống thì bị kéo đi. Thái Viễn Triệu ngồi bên cạnh tháp canh, bộ giáp của anh đẫm máu. Phó tướng thì thầm: “Hôm nay, ít nhất chúng ta đã chặn đứng ba đợt tấn công liên tiếp.” Thái Viễn Triệu gật đầu. “Ngày mai, họ sẽ quay lại.” Anh ngẩng đầu nhìn về phía bắc… Ngụy Yến và Ngô Tuấn vẫn đang trên đường đến đây. Và trước khi họ đến… New Ye vẫn phải tiếp tục chống đỡ.