Cổng thành New Wild được mở trước bình minh.

Không phải vì vội vàng, cũng không phải để tháo chạy.

Cánh cổng mở rất từ từ, như thể có người cố tình muốn cho cả thiên địa này đều thấy rõ ràng—

Đây không phải là cuộc chạy trốn vào ban đêm, không phải là việc rút quân lén lút, mà là sự ra đối đầu trực diện với kẻ thù.

Những chiếc lò sưởi trên các tháp canh lần lượt được tắt đi, chỉ còn lại một hàng cờ hiệu trước cổng chính vẫn đứng vững.

Thái Viễn Triệu mặc áo giáp đứng bên trong cổng thành, không đeo mũ giáp.

Gió thổi từ phía bắc, làm bay phấp phới áo choàng in họa vương gia trên vai ông; tiếng gió lướt qua khe hở của áo giáp, tựa như tiếng rên rỉ khàn khàn.

Phía sau ông, là năm mươi nghìn binh sĩ.

Châu Sách đứng bên trái, với vẻ mặt nghiêm nghị, tay phải đặt trên kiếm, không nói một lời nào.

Thái Nhượng và Thái Yến đứng hai bên, áo giáp bám đầy bụi bặm, mũ giáp vẫn còn dấu vết máu từ đêm canh gác thành.

Phùng Tập và Thái Duyên sắp xếp đội quân phía sau, binh sĩ im lặng, hàng khiên chắc chắn như bức tường.

Ở phía trước cùng, là Mã Siêu.

Con ngựa trắng của anh ta bất an, giẫm móng trên mặt đất, hơi thở dồn dập như tiếng sấm.

Anh ta không nói gì, chỉ quay đầu nhìn Thái Viễn Triệu một cái.

Trong ánh mắt đó, không hề có câu hỏi nào.

Bởi vì anh ta biết—

Cuộc chiến này, không phải để chiến thắng.

Họ tưởng mình sẽ thấy những binh sĩ tàn tạ đang bỏ chạy vào ban đêm, hoặc là những đội quân đang tan rã.

Nhưng họ lại thấy một đội quân – vẫn còn nguyên vẹn.

Tào Tháo không ra lệnh tấn công. Ông đang chờ đợi… Chờ đợi Thái Viễn Triệu.

Rồi, ông nhìn thấy người đó. Người đó đứng trước hàng quân, mặc áo giáp đen không điểm xuyết gì, cây giáo dài vẫn còn đặt xuống đất.

Ông ta không hô hào, cũng không khiêu khích ai. Chỉ đơn giản là giơ tay lên.

Tiếng trống im bặt. Năm mươi nghìn người cùng lúc dừng bước. Toàn bộ chiến trường trong khoảnh khắc đó trở nên yên tĩnh đến mức gây ra cảm giác bất an.

Giọng nói của Thái Viễn Triệu không hề vang dội, nhưng lại rõ ràng và lan tỏa khắp nơi:

“Tôi ra khỏi thành phố này, không phải để chiến đấu đến cùng.”

“Tôi ở đây, chỉ để các bạn biết rằng…”

Ánh mắt ông ta nhìn qua từng hàng quân Tào Tháo, hướng về phía quân đội chính.

“Xinye không phải là nơi chôn cất của các bạn.”

“Nhưng con đường này, không phải các bạn muốn đi là có thể đi được.”

Ngay lập tức sau đó, Mã Siêu hành động. Con ngựa trắng gầm thét, móng vuốt đập mạnh xuống mặt đất. Ông ta không chờ lệnh, bởi vì vào khoảnh khắc đó, chính ông ta chính là lệnh.

“Tấn công!”

Đội kỵ binh sắt thép lao thẳng vào bên trái quân Tào Tháo. Quân Tào Tháo vẫn chưa kịp thiết lập đội hình đầy đủ; những cây giáo phía trước vừa mới được đặt vào vị trí, con ngựa trắng đã đến nơi.

Hàng phòng thủ đầu tiên bị xé toạc. Máu tươi bắn tung tóe. Mã Siêu dùng một cái giáo xuyên qua hai người; khi rút giáo ra, tiếng xương vỡ vang lên.

Thái Yến và Thái Nhượng đồng loạt ra lệnh. Các đội bộ binh và kỵ binh ở hai bên cùng xông lên, không đuổi theo quá sâu, không tham lam chiến thắng, chỉ cần mở ra một khe hở để đối phương không thể tiến lên được.

Châu Sách đứng ở quân đội chính, giọng nói của ông ta bình tĩnh đến mức gần như lạnh lùng:

“Hàng đầu tiên, nửa tiếng đồng hồ.”

“Hàng thứ hai, chuẩn bị thay thế.”

Đây không phải là bố trí cho một trận chiến quyết định. Đây là… chiến thuật tiêu hao sức lực và che chắn đối phương.

Quân Tào Tháo phản ứng rất nhanh. Hạ Hầu Đốn dẫn quân đến đối đầu, bộ binh mặc áo giáp nặng xông lên phía trước, cung tên được bắn liên tục.

Mưa tên như bão. Hàng phòng thủ của quân Tào Tháo vững chắc, những mũi tên đâm vào khiên, tiếng động dày đặc như tiếng mưa đánh vào kim loại.

Phùng Tập bị một mũi tên va vào vai, máu

“Áp đảo toàn diện.”

“Đừng truy đuổi Mã Siêu, hãy chặn đứng quân đội trung tâm của họ.”

Đó là những mệnh lệnh sắc bén và khôn ngoan.

Anh ta có thể nhận ra rằng, quân đội của Thái Viễn Triệu không hề có ý định xông pha, mà chỉ muốn kéo dài trận chiến để cản trở đối phương.

Nhưng ngay vào lúc quân đội trung tâm của Tào Quân đang được điều động…

Thái Viễn Triệu đã hành động.

Anh ta không xông lên tấn công, mà là tiến về phía trước để đối đầu trực tiếp với quân đội Tào Quân. Anh ta dẫn theo các binh sĩ thân tin xông thẳng vào khu vực giữa trận đội đối phương, vừa đủ sâu để gây ách tắc trong quá trình chuyển đổi trận đội.

Đòn tấn công này không hề hoa mỹ, chỉ có sự chính xác tuyệt đối.

Quân đội trung tâm của Tào Quân buộc phải dừng lại. Các hiệu lệnh truyền thông bị rối loạn.

Một hơi thở… Hai hơi thở… Ba hơi thở…

Ba hơi thở đó, đối với một cuộc rút lui, đã đủ để tạo điều kiện cho việc triển khai kế hoạch rút quân.

Cờ hiệu của Châu Sách được giương lên phía sau.

Lính thuộc tuyến hai tiến lên phía trước, còn lính tuyến một bắt đầu rút lui.

Đó không phải là sự tan vỡ, mà là sự thay phiên. Giống như một tấm vải đang được từ từ rút đi.

Tào Tháo đứng trên cao, nhìn rõ mọi thứ. Tay anh ta từ từ nắm chặt lại.

“…Anh ta không hề có ý định phá vỡ trận đội…”

“Anh ta đang… rút quân.”

Ý nghĩ này khiến anh ta cảm thấy khó chịu hơn bất kỳ thất bại nào khác. Bởi vì điều đó có nghĩa là… anh ta đã không tìm ra điểm yếu của đối phương.

Trận chiến kéo dài suốt một giờ đồng hồ. Máu đã nhuộm đỏ cả cánh đồng. Quân đội Tào Quân chịu tổn thất nặng nề hơn, nhưng mỗi bước rút lui của quân đội Thái Viễn Triệu đều phải trả giá đắt.

Thái Duyên bị tên bắn trúng, ngã khỏi ngựa và được các binh sĩ thân tin kéo về. Thái Yến bị thương ở cánh tay trái, nhưng vẫn không rút lui. Mã Siêu sau lần tấn công cuối cùng, con ngựa trắng của anh ta đẫm máu.

Nhưng quân đội Tào Quân không truy đuổi. Bởi vì trận đội đối phương vẫn chưa thực sự sụp đổ.

Cho đến khi tín hiệu rút lui lại được giương lên từ xa…

Thái Viễn Triệu nhìn lại chiến trường một lần cuối. Trên khuôn mặt anh ta không hề có vẻ vui mừng vì chiến thắng, cũng không có vẻ oán giận. Anh ta chỉ đơn giản là quay lưng lại và ra lệnh: “Rút quân.”

Năm mươi nghìn người, như thủy triều đang rút đi. Để lại phía sau là những xác chết đầy đất… Và còn có… bóng dáng của một người khiến Tà

Không phải là thất bại.

Không phải là sụp đổ.

Mà là từng bước, từng bước rút quân khỏi chiến trường.

Tôi đứng ở phía trước và có thể cảm nhận rõ ràng rằng tuyến quân đang lùi lại. Mỗi lần lùi về, luôn có người ở lại che chắn; mỗi lần che chắn, họ đều dùng mạng sống để mua thời gian.

Rồi, tôi nhìn thấy.

Bụi mù phía trước không còn rải rác nữa, mà bắt đầu hình thành thành những đội quân tiến lên một cách có tổ chức.

Đó không phải là cuộc tấn công gấp rút.

Đó là nhịp điệu của những vị tướng giàu kinh nghiệm.

Trong lòng tôi rất rõ —

Họ muốn cắn vào đuôi chúng ta.

Người mang tin đến bên cạnh tôi, giọng nói thật thấp.

“Thưa chủ công, Từ Hoàng đã xuất binh.”

Tôi không quay đầu lại.

“Vũ Cấm cũng ở đó.”

Tôi gật đầu.

“Còn có vài đội quân của những tướng từ Hà Bắc đã đầu hàng, đang di chuyển theo con đường rút lui.”

Câu nói này mới là điểm then chốt.

Họ không muốn đánh bại chúng ta trực diện.

Mà là muốn —

Khi chúng ta quay lưng đi, họ sẽ “xé một miếng thịt” ra.

Tôi nhìn thấy lá cờ quân đội của Từ Hoàng.

Vững vàng, nặng nề… Đó là biểu hiện của người biết cách chiến đấu một cách “không bao giờ thua”.

Đội quân của Vũ Cấm được sắp xếp rất ngăn nắp, như một bức tường vững chắc.

Và ở phía trước nhất, là những tướng từ Hà Bắc đã đầu hàng.

Họ lao lên nhanh nhất, bởi vì họ rất cần những chiến công.

Tôi quay đầu lại.

Châu Sách, Thái Nhượng, Thái Yến, Phùng Tập, Thái Duyên, Mã Siêu… tất cả đều ở đó.

Không ai rút lui cả.

Thái Nhượng là người đầu tiên lên tiếng, giọng nói căng thẳng:

“Tôi sẽ ở lại.”

Thái Yến bước lên phía trước, cánh tay trái vẫn băng bó, đứng thẳng người.

Mã Siêu nắm chặt chuôi kiếm, con ngựa trắng của anh ta gầm lên.

“Nếu phải đảm nhận nhiệm vụ chặn đường sau, không nên chỉ có mình anh.”

Tôi nghe rất rõ.

Và chính vì thế, tôi không thể gật đầu đồng ý.

Tôi giơ tay lên.

Một động tác nhỏ bé, nhưng tất cả mọi tiếng đều im bặt trong khoảnh khắc đó.

“Không.”

Tôi chỉ nói ra một từ duy nhất.

Rồi, tôi nhìn họ.

“Các ngươi hãy rút lui.”

“Hãy dẫn quân rút lui.”

“Đây là mệnh lệnh.”

Không ai nhúc nhích.

Bầu không khí trở nên nặng nề đến nỗi gần như muốn áp đè lên mọi người.

Châu Sách thì thầm một câu:

“…Trung đoàn Vệ binh Ngự Long, số lượng quân nhân còn thiếu.”

Tôi nhìn anh ta một cái.

Trong ánh mắt ấy, không hề có sự tuyệt vọng hay hùng tráng. Chỉ có sự tỉnh táo.

“Đủ rồi.”

Tiếng kèn triệu hồi rút lui cuối cùng cũng vang lên.

Âm thanh dài, ổn định.

Không phải là tiếng của một cuộc tháo chạy.

Chúng tôi bắt đầu lùi lại.

Hàng khiên vẫn giữ nguyên vị trí, lưỡi giáo vẫn chưa hạ xuống.

Mỗi lần lùi lại, đều đi kèm với các đợt tấn công phản kháng để che chở cho đội hình.

Chúng tôi không phải đang chạy trốn.

Chúng tôi đang cố gắng—

đưa toàn bộ quân đội ra khỏi chiến trường.

Và tôi, đã dừng lại trước hàng phòng thủ cuối cùng.

Trung đoàn Vệ binh Ngự Long xếp hàng phía sau tôi.

Áo giáp đen, hoa văn kín đáo, không mang lá cờ nào.

Bản thân đội quân này chính là biểu tượng cho sức mạnh của họ.

Không ai nói gì.

Không ai hỏi gì.

Tất cả mọi người đều đang chờ đợi tôi.

Tôi không cần phải khích lệ hay ban lệnh gì cả.

Tôi chỉ bước về phía trước một bước.

Và thế là, tất cả họ đều dừng lại.

Tôi thấy Từ Hoàng dừng ngựa lại.

Vu Kinh cũng dừng lại.

Họ đều hiểu rồi.

Đây không phải là một sai lầm.

Cũng không phải là bị bỏ lại phía sau.

Đây là—

việc đứng chặn đường quân địch.

Và cũng là một lời thách đấu.

Từ Hoàng không nói thêm gì nữa.

“Tiến lên.”

Giọng nói của Vu Kinh cũng giống như vậy, bình tĩnh và kiên định.

“Bao vây chúng lại.”

Quân đội của các tướng đã đầu hàng từ Hà Bắc là những người tấn công đầu tiên.

Họ tấn công nhanh, nhưng lại thiếu bình tĩnh.

Trung đoàn Vệ binh Ngự Long đón đầu họ.

Không có khẩu hiệu nào.

Chỉ có tiếng va đập.

Cuộc đụng độ đầu tiên giống như hai tấm thép đâm vào nhau.

Lưỡi giáo xuyên qua khe hở của khiên, lưỡi dao đánh vào áo giáp.

Máu bắt đầu chảy ngay từ khoảnh khắc đầu tiên.

Tôi đâm xuyên cổ một tên lính địch, rút giáo lại, xoay người và quét qua một vòng.

Tôi không truy đuổi họ.

Tôi chỉ đứng yên đó.

Bởi vì nhiệm vụ của tôi không phải là lao vào chiến đấu.

Mà là—

không để họ tiến lên được một bước nào nữa.

Từ Hoàng cuối cùng cũng hành động rồi.

Chiếc rìu lớn vung xuống, tiếng gió vang dội.

Nhát rìu này không hề mang tính thăm dò.

Tôi nâng súng đón đầu.

Tiếng kim loại va chạm khiến cánh tay tôi tê dại.

Tôi lùi lại một bước; đất bùn dưới chân tôi lún sâu xuống.

Nhưng tôi vẫn đứng vững.

Vũ Tịch đã xâm nhập từ phía bên cạnh.

Động tác của anh ta lạnh lùng và nhanh nhẹn.

Một đòn từ trước, một đòn từ bên cạnh…

Đây không phải là cuộc so tài.

Đây là cuộc vây hãm.

Mười hiệp.

Hai mươi hiệp.

Ba mươi hiệp.

Hơi thở của tôi bắt đầu trở nên gấp gáp hơn.

Không phải vì kiệt sức…

Mà bởi vì…

Tôi không được mắc sai lầm.

Mỗi bước sai lầm sẽ khiến thêm một người thiệt mạng.

Bốn mươi hiệp.

Một binh sĩ thuộc Đội Vệ binh Long Phiệt ngã xuống; ngay lập tức có người khác thay thế vào vị trí đó.

Không hề do dự.

Năm mươi hiệp.

Lưỡi rìu của Từ Hoàng vuốt qua áo giáp của tôi.

Áo giáp bị nứt ra… Máu bắt đầu chảy ra.

Vũ Tịch tăng tốc trong nháy mắt.

Ánh dao lấp lánh như sợi chỉ…

Ngay lúc đó, một binh sĩ khác của Đội Vệ binh Long Phiệt lao vào.

Rìu đánh xuống… Người đó ngã gục… Máu bắn lên áo giáp của tôi… Nóng hổi… Chói lọi…

Nhưng tay tôi vẫn không dừng lại.

Tôi bước tới phía trước, dùng cây giáo dài đâm thẳng vào Vũ Tịch.

Anh ta buộc phải phòng thủ.

Cuối cùng, một khe hở đã xuất hiện trong hàng ngũ đối phương.

Tôi hét lên:

“Rút lui!”

Các binh sĩ của Đội Vệ binh Long Phiệt lập tức rút lui.

Không phải là tan tản… Mà là tập trung lại.

Một bước… Hai bước… Ba bước…

Từ Hoàng muốn truy đuổi…

Vũ Tịch giơ tay lên:

“Đủ rồi.”

Anh ấy nói rất nhỏ.

“Nếu còn tiếp tục truy đuổi, bạn chỉ đang giúp họ hoàn thành việc rút lui mà thôi.”

Cuối cùng, tôi quay đầu lại…

Không phải để nhìn đối phương…

Mà là để xác nhận rằng…

Những người của chúng tôi đã đi xa rồi.

Sau khi xác nhận điều đó, tôi quay người đi.

Chỉ còn chưa đầy một nửa số binh sĩ của Đội Vệ binh Long Phiệt…

Nhưng họ vẫn đứng vững đó.

“Đi thôi,” tôi nói.

Giọng tôi rất nhỏ.

Chúng tôi biến mất trong bóng đêm…

Để lại phía sau… Là những xác chết… Và một khoảng trống… Khiến Ngụy Quân không dám truy đuổi nữa.

Sau này, tôi mới biết rằng Vũ Tịch đã nói một câu:

“Đây không phải là chiến đấu đến cùng… Đây là vi