**Xuống núi ra trận**

Gió đêm rít gào, ánh lửa chiếu sáng mọi thứ. Tôi nói với những người lính trung thành của mình: “Tôi là Thái Kính Đức của gia tộc Cải, coi lòng nhân từ là lá cờ, coi công bằng là tiếng hô! Những kẻ quấy rối dân chúng — sẽ bị chém! Những kẻ lừa đảo người khác — cũng sẽ bị chém! Ai theo tôi, sẽ được ăn no, có đất canh tác và được sống an toàn!”

Ngàn người vang lên tiếng hô đồng thuận: “Chúng tôi sẵn lòng theo ngài!” Thái Hưu gật đầu kiên định, Châu Sách đầy hứng khởi, Thái Nhượng ghi nhớ kỹ lưỡng, Thái Yến cười ha hả vung dao, Phùng Tập hét lớn nhất, trong mắt Thái Duyên lấp lánh ánh sáng.

Đội quân trẻ tuổi này đã từ đây giương cao lá cờ đầu tiên của mình.

**Mua chuộc Tần Lệ**

Vài ngày sau, tin tức từ gián điệp đưa về: Lưu Độ đang phòng thủ chặt chẽ cổng thành.

Thái Yến la lên: “Anh trai, kẻ đó Lưu Độ… Giết hắn mới thỏa mãn được!”

Tôi lắc đầu: “Không. Chúng ta nên thử lòng nhân từ.” Bỗng nhiên, lại có tin tức khác:

“Những kẻ man rợ đã rút lui trước đây lại quay trở lại.”

Nghe vậy, tôi dẫn một trăm người tiến vào thung lũng. Thủ lĩnh man rợ Tần Lệ mặc da thú, cầm dao hỏi: “Ai đó đến đây?”

Tôi dùng giáo đâm đón lưỡi dao, nhưng không giết hắn.

“Tôi không đến để giết ai cả, mà là để cho các người một con đường sống!” Tôi ra lệnh mang thực phẩm đến và cùng nhau uống rượu.

“Dù các người là người man rợ, nhưng thực chất các người cũng là những người dân bình thường, chỉ vì bị buộc phải trở thành kẻ xâm lược mà thôi. Nếu các người giúp tôi ổn định nơi này, tôi sẽ đối xử với các người như anh em!”

Tần Lệ im lặng một lúc lâu, rồi đâm dao xuống đất, quỳ gối xuống: “Nếu ngài trẻ tuổi này thực sự nói như vậy, chúng tôi sẵn lòng đầu hàng!”

Hàng trăm người man rợ cũng theo đó quỳ xuống.

**Phục kích và phá vỡ**

Bên trong thành, Lưu Độ nghe thấy tiếng quân của chúng tôi ngày càng mạnh mẽ, liền đóng cửa không ra ngoài và cử binh canh giữ. Trần Thành nói: “Dù thành cao nhưng lương thực không đủ, không thể tấn công lâu được. Nếu chúng ta phá vỡ lực lượng tinh nhuệ của họ, thành sẽ tự đổ.”

Tôi cười lớn: “Tốt, hãy để họ tự mình mất đi một “cánh tay”!”

Ngày hôm sau, Thái Hưu và Châu Sách giả vờ là đoàn người mang thực phẩm, dụ địch ra khỏi thành. Quả nhiên, con trai của Lưu Độ là Lưu Hiền dẫn một nghìn binh sĩ tinh nhuệ đến cướp bóc. Ở cửa hẹp thung lũng, Thái Duyên hét lên một tiếng, mũi tên bay như mưa, viên tướng đầu tiên ngã khỏi

“Đột nhập!”

Chốt cửa vỡ tung, cổng nam mở toang! Tôi dẫn đầu đội quân, lưỡi kiếm nhắm thẳng vào cổ người chỉ huy phòng thủ.

Thái Yến dùng đại đao mở đường, Phùng Tập che chở phía sau, Thái Duyên từ trên cao bắn liên tục, Thái Nhượng chia quân chặn các lối thoát, còn Thái Hưu giữ vững trung quân. Người dân hưởng ứng, hô vang: “Tướng trẻ tài ba!”

Bọn lính phòng thủ hoảng sợ tột độ. Trên tháp trống, viên tướng phó muốn tổ chức lại đội quân, nhưng một mũi tên xuyên qua không khí, Thái Duyên đã bắn trúng cổ họng ông ta. Tiếng trống im bặt, thành trì tan vỡ.

Thành phố thuộc về lòng dân. Tôi cưỡi ngựa lên tháp trống, cầm Ngự Long Kiếm chỉ lên trời và hét lớn: “Thành này, thuộc về những kẻ biết sống theo lý tình và công bằng!” Bỗng nhiên, có tin báo từ điệp viên:

Lưu Độ thấy tình hình đã không thể kiểm soát được, liền dẫn 500 binh sĩ còn lại bỏ chạy về phía nam.

Hồng Đạo Ninh, người đã đầu hàng gia tộc Cải, bị Lưu Độ giam giữ, nhưng giờ đây đã được giải cứu và hô lớn: “Tôi xin dẫn quân truy đuổi họ!” Tôi ngăn lại: “Không cần phải truy đuổi quá xa, việc quan trọng nhất là bảo vệ người dân.” Sau khi thành trì bị chiếm, lệnh đầu tiên của tôi là: “Ai làm phiền dân chúng sẽ bị xử tử!”

Lệnh thứ hai: “Mở kho phát lương cho dân!”

Những túi gạo đổ ra như mưa, người dân đói khát rơi nước mắt. “Tướng trẻ tài ba! Ân nhân của chúng tôi!” Tiếng reo hò vang dội khắp nơi. Những binh sĩ đã đầu hàng được giao cho dân chúng quản lý, người dân quỳ khắp các con phố. Thái Yến cười ha hả: “Anh trai, thành này cuối cùng cũng thuộc về chúng ta rồi!”

Tôi nhìn xuống đám đông người dân, mỉm cười nhẹ nhàng: “Không, thành này thuộc về họ.” Mọi người cùng hô vang: “Tướng trẻ tài ba!” Tiếng vang ấy rung chuyển cả thành phố, vang xa vào đêm tối. Tôi nắm chặt Ngự Long Kiếm, lưỡi kiếm phản chiếu ánh nắng mặt trời buổi sáng, trong lòng tôi thề:

Hôm nay Lăng Kinh đã thuộc về chúng ta, ngày mai, tôi chắc chắn sẽ bước ra những vùng đất rộng lớn hơn nữa!