Màu đỏ của máu trên mặt sông và thất bại của vị Thánh Chiến binh

Gió lạnh giá của mùa đông thấu xuyên tận xương cốt; tại bến phà Hạ Khẩu, ngọn lửa bùng cháy dữ dội. Lần này, Châu Du quả thực đã nghiêm túc ra tay. Hạm đội Đông Ngô với những con tàu chiến hùng vĩ được sắp xếp thành hàng ngang; Lăng Tống và Châu Thái đứng đầu đội tiên phong, hét lớn trên boong tàu trong khi chỉ huy các chiến binh Giang Đông tiến hành những đợt tấn công tự sát liên tiếp. Người bảo vệ Hạ Khẩu chính là Quan Vũ – người được kính sợ khắp thiên hạ. Lưỡi dao long xanh của ông vẽ nên những đường cong lạnh lẽo giữa đám quân địch hỗn loạn; mỗi lần vung dao đều mang theo sức mạnh như sấm sét. Tuy nhiên, Quan Vũ mạnh ở trận đấu trên bộ, mạnh ở những cuộc đối đầu cá nhân; trong cuộc tấn công và phòng thủ trên mặt sông quy mô lớn này, trước những chiêu thức tấn công bằng lửa tinh vi và hệ thống cung tên liên hoàn của Châu Du, ông cảm thấy mình hoàn toàn bất lực.

“Tướng quân! Hạm đội Đông Ngô đã phá vỡ hàng rào nước đầu tiên!” Một sĩ quan bị bỏng nặng, la hét rồi ngã xuống sông. Châu Du nhìn chằm chằm vào lá cờ “Châu” vẫn đứng vững trên tàu chỉ huy của địch. Ông biết rằng, đây không phải là sự chênh lệch về sức mạnh quân sự, mà là sự áp đảo tuyệt đối về nền quốc gia và loại hình quân đội. “Rút lui! Phòng thủ thành Giang Hạ!” Quan Vũ cắn răng ra lệnh; đây là một trong những lúc thảm hại hiếm hoi trong sự nghiệp quân sự của ông. Khi Hạ Khẩu thất thủ, thành Giang Hạ hoàn toàn bị đặt vào tình thế nguy cơ trước sức tấn công của Châu Du. Và như thể số phận lại muốn trêu chọc họ, từ phía bắc cũng bắt đầu vang lên tiếng móng ngựa đáng sợ.

Bóng ma phương bắc, cuộc tấn công bất ngờ của Tào Tháo

Trong khi Châu Du đang tấn công mãnh liệt vào Giang Hạ, Tào Tháo – người đang nghỉ ngơi và phục hồi sức lực tại Hứa Xương – cũng đã để mắt đến mục tiêu này. Ngay khi nhận được tin Châu Du đang tấn công Lưu Bị, ông lập tức triệu tập mọi người để thảo luận.

“Thủ tướng, Châu Du và Lưu Bị đang giao tranh ác liệt; đây chính là cơ hội tốt nhất để chúng ta chiếm giữ Giang Hạ,” Xun You phân tích tình hình chiến sự trước mặt Tào Tháo tại đại điện Hứa Xương. Tào Tháo cười lạnh, vuốt ve một mũi tên gãy trong tay: “Đứa nhóc Thái Viễn Triệu kia muốn trở thành đại tướng ở Kinh Châu… Ta sẽ gây cho nó một số rắc rối. Tào Hồng làm tướng chính, Từ Hoàng làm phó tướng, Vũ Tắc đứng sau lưng; ba người

Gia Cát Lượng thì thầm nói: “Hôm nay ở Xương Dương có tuyết rơi, hắn bị lạnh đến mức run rẩy khắp người, đã nhiều lần ngất đi, nhưng khi tỉnh lại vẫn không chịu rời đi, cứ liên tục kêu ‘Cứu chủ công, cứu nhà Hán!’” Tôi cầm chiếc cốc trà lên, thổi nhẹ một hơi: “Chỉ mới hai ngày thôi sao? Không cần vội vàng. Đợi đến khi tin tức về việc Hạ Khẩu thất thủ được truyền đến, đó mới là lúc hắn cảm thấy tuyệt vọng nhất.” Cho đến buổi tối ngày thứ ba, Kha Chí mang theo những thông tin mật thiết nhất của Long Ngà Sở vào báo cáo: “Chủ công, Quan Vũ đã bị đánh bại và phải rút về thành Giang Hạ, Châu Du đang tiến hành bao vây. Tiền quân của Tào Tháo đã đến cách thành phía bắc hai mươi dặm. Quân đội của Lưu Bị đang hoảng loạn, Châu Vân đang cố gắng bảo vệ thành trì đến cùng.” Lúc đó tôi mới đứng dậy, chỉnh lại bộ áo choàng màu đen của mình: “Đi thôi, chúng ta hãy đến gặp ông Jian này.” Cổng dinh mở ra, Jian Yong trông rất u sầu. Khi thấy tôi bước ra, anh ta dùng hết sức lực để đứng dậy và cúi chào sâu, khóc lóc nói: “Đại tướng! Lãnh chúa Thái Viễn Triệu! Xin ngài xem xét đến tình cảnh chúng tôi đều là quan lại của nhà Hán, từng cùng nhau chiến đấu trên đồi Trường Bản, hãy cứu Lưu Bị đi! Nếu đại tướng sẵn lòng điều quân, Giang Hạ sẽ hàng năm nộp cống, và Lưu Bị sẽ luôn tuân theo mệnh lệnh của đại tướng!” Tôi cúi xuống, giúp anh ta đứng dậy, giọng nói của tôi bình tĩnh nhưng đầy uy nghiêm: “Jian Yong, ngươi biết không? Hạ Khẩu đã mất, Tào Tháo đã cử Tào Hồng, Từ Hoàng và những người khác đến tấn công Giang Hạ từ phía sau. Lưu Bị hiện đang bị bao vây từ hai phía. Hãy quay về báo cho Lưu Bị biết. Việc cứu người là có thể… Nhưng Thái Viễn Triệu tôi cũng có điều kiện. Lưu Bị cần phải chuyển đến Xương Dương và được phong làm ‘Quý Tộc Quy Phục’. Còn Châu Vân, Lưu Bình và Lưu Tôn, với tư cách là quan lại của nhà Hán, họ nên phục vụ (tôi). Ngươi hiểu ý tôi chứ?”

Mặt Jian Yong tái nhợt, anh ta biết rằng điều này đồng nghĩa với việc Lưu Bị phải giao toàn bộ quyền lực quân sự và linh hồn của mình. Anh ta khóc lóc và trả lời: “Tôi sẽ ngay lập tức quay về hỏi Lưu Bị… Mong đại tướng có thể sớm điều quân đến hỗ trợ.” Sau khi chào tạm biệt tôi, anh ta vội vàng trở về Giang Hạ.

Đại tướng triệu tập các tướng lĩnh, quân đội tiến về phía trước

“Truyền lệnh!” Tôi quay người về phía đại sảnh, giọng nói vang dội như sấm. Mọ

“Thái Hưu! Long Ngà Sở báo cáo rằng Tào Tháo cũng đã điều quân đến Giang Hạ. E rằng họ sẽ dùng chiến thuật đánh lạc hướng. Phòng thủ của Xương Dương và Tân Dã giờ đây được giao cho các người. Nếu Từ Hoàng dám hành động, hãy mang đầu hắn về Kinh Châu cho ta!”

“Vâng!” Hai người lập tức xuống triển khai nhiệm vụ.

**Tham vọng và khát khao của tôi**

Đứng trên boong tàu chiến “Ngự Long”, nhìn cảnh núi non hai bên dòng sông trôi xa, tôi chìm vào suy tư sâu sắc. Có lẽ nhiều người sẽ coi hành động của tôi là tham lam, là việc tranh giành trong lúc người khác gặp hoạn nạn. Đúng vậy, tôi không phủ nhận điều đó. Trong thời buổi hỗn loạn này, những lý tưởng về nhân nghĩa chỉ là vỏ bọc che đậy sự mạnh mẽ của kẻ mạnh mà thôi. Lưu Bị ca ngợi nhân nghĩa, nhưng lại phải sống trong cảnh không nơi nương tựa; Châu Du tự hào về công lao của mình, nhưng lại bị giam cầm trong một vùng đất nhỏ bé. Còn tôi, Thái Viễn Triệu, thứ tôi muốn là đất đai thực sự, dân cư và những tướng sĩ giỏi. Nhìn người bạn Gia Cát Lượng bên cạnh mình, tôi thầm thán: Khổng Minh ơi, số phận ban đầu của ngươi là phục vụ Lưu Bị hết lòng, nhưng bây giờ, ngươi đã trở thành người đồng hành cùng tôi trong cuộc chinh phục thiên hạ này. Tôi cũng nhìn về phía Cam Ninh – vị tướng mạnh mẽ vốn nên thuộc về Tôn Quân, nhưng bây giờ lại là vũ khí lợi hại nhất trong tay tôi. Tôi cứu Lưu Bị không phải vì lòng thương hại… Mà là để trên chiến trường đẫm máu này, tôi muốn tuyên bố với cả thế giới: Tào Tháo đã rút lui, Tôn Quân cũng đã lùi bước. Vùng đất này, tôi, Thái Viễn Triệu, sẽ từng inch một giành lại và ôm chặt vào lòng mình. Quan Vũ, Trương Phi, Triệu Vân… Các ngươi là những ngôi sao sáng chói của thời đại này, còn tôi… sẽ là bầu trời đêm che chở các ngươi. “Toàn quân, tiến lên với tốc độ cao nhất!” Tôi rút ra Ngự Long Kiếm, mũi kiếm hướng lên trời, “Giang Hạ ơi, ta đến rồi!”