**Trở về Hứa Xương · Bóng ma của kẻ anh hùng**

Hứa Xương, phủ thủ tướng. Lá rụng vào cuối thu bị tiếng móng ngựa vang dội nghiền nát. Sau khi dập tắt loạn lạc ở Hán Trung, Tào Tháo không ở lại Nam Trình lâu, mà giao cho Hạ Hầu Uyên quản lý việc quân sự ở đó cùng với Tào Hồng, Hạ Hầu Đức, Hạ Hầu Thượng và tướng lĩnh Trương Hợp để xây dựng một tuyến phòng thủ vững chắc. Sau đó, ông tự mình dẫn đội quân tinh nhuệ trở về Hứa Xương.

Ông đi rất nhanh, bởi vì ông biết kẻ thù thực sự không nằm ở Hán Trung hoang vu, mà là ở Xương Dương phồn thịnh.

Lúc này, Tào Tháo ngồi trên chiếc ghế da hổ tối tăm, trước mặt là một bản đồ khổng lồ. Khuôn mặt ông bị che khuất trong bóng đèn nến; phía sau ông đứng người đứng đầu cơ quan bí mật và đáng sợ nhất – Cục Kiểm tra Chính trị.

“Một năm trời ta đi xa, Thái Viễn Triệu đã gây ra biết bao rắc rối,” giọng Tào Tháo khàn khàn và lạnh lùng. “Nguyên bảo, học viện công cộng, đất đai thuộc về quốc gia… Hắn đang cố gắng phá hoại mộ phần tổ tiên ta, và muốn cho dân chúng của ta phải quỳ gối trước mặt hắn.”

**Báo cáo bí mật của Cục Kiểm tra Chính trị · Sự xâm lược của nền văn minh**

Người đứng đầu Cục Kiểm tra Chính trị, Lư Hồng và Triệu Đạt cúi đầu quỳ xuống, đưa ra từng chồng báo cáo bí mật dày cộm.

“Thủ tướng, thế lực của Thái Viễn Triệu đã xâm nhập sâu vào xương tủy của quân đội chúng ta,” Lư Hồng nói run rẩy. “Các gián điệp của Long Ngà Sở giả danh là thương nhân, mang theo ‘Nguyên bảo Hán Xương’ để mua sắm các vật tư chiến lược ở Hứa Xương, Lạc Dương và những nơi khác. Hiện nay, nhiều gia tộc lớn trong triều đang âm thầm đổi nguyên bảo; thậm chí có hơn một nửa số gián điệp chúng ta được cử đến miền nam cũng đã phản bội chỉ vì người thân của họ bị đưa vào học viện công cộng. Đây không phải là chiến tranh… đây là… sự ‘thay đổi triều đại’.”

Tào Tháo bỗng nhiên mở to mắt, túm lấy một đồng bạc trên bàn và ném mạnh xuống đất: “Thái Viễn Triệu không cần một thành phố… hắn muốn làm chủ trái tim của mọi người trên đời này! Hắn từ chối nhận chín phần thưởng vì cho rằng chúng quá nhẹ… hắn muốn tự lập làm vua, xây dựng một đất nước kỳ lạ đến mức ngay cả ta cũng không hiểu nổi.”

**Liên minh chống lại kẻ thù · Sự ra đời của chiến lược ‘giam cầm con thú’**

“Thủ tướng, nếu để yên hắn, chẳng đầy ba năm, Trung Nguyên sẽ sụp đổ mà không cần đến chiến tranh,” Tư Mã Dực bước ra từ hàng quan viên văn phòng, ánh

Chúng ta có thể tận dụng nỗi sợ hãi của Tôn Quân để kết minh với họ.”

“Kết minh?” Hạ Hầu Đốn khinh thường nói, “Tôn Quân đã phản bội lời hứa, thù hận ở Trận Chi Bích vẫn chưa được trả thù, làm sao có thể nói đến chuyện kết minh?”

“Thời cơ này khác với thời cơ trước,” Tư Mã Dực nói một cách âm u, “Chúng ta có thể hứa với Tôn Quân rằng: nếu ông ta điều quân tấn công Kinh Nam và Giao Châu, sau khi thành công, toàn bộ khu vực phía nam Sông Dương Tử sẽ thuộc về Đông Ngô, còn Đại Ngụy sẽ không tiến xuống phía nam. Đồng thời, yêu cầu Cơ quan Kiểm soát liên lạc với Tào Nhân và Mãn Sủng để xây dựng ‘tuyến phòng thủ bằng thép’ tại Vạn Thành, trong khi Thủ tướng sẽ trực tiếp chỉ huy đại quân đóng giữ tại Hứa Xương. Sau đó, gửi Cơ quan Kiểm soát phối hợp với bốn quận phía nam của Ý Châu để tổ chức cuộc nổi loạn. Vùng Nam Trung luôn là nơi sinh sống của các tộc man rợ; chỉ cần dùng tiền bạc hối lộ, họ chắc chắn sẽ nổi dậy. Còn về Giao Châu, chúng ta sẽ liên lạc với Sĩ Tiệp để tổ chức cuộc nổi loạn, và Tôn Quân sẽ từ quận Nam Hải tiến quân tấn công trung tâm hành chính là Cang Ngụ, sau đó tiến về phía bắc để tấn công bốn quận của Kinh Nam. Như vậy, dù Cai Viễn Triệu có điều quân, ông ta cũng sẽ nhận ra mình đã rơi vào một cái bẫy lớn – phía đông có Tôn Quân, phía tây có Hạ Hầu Duân, phía nam có các cuộc nổi loạn ở Nam Trung và Giao Châu, còn phía bắc thì có Thủ tướng. Đó chính là ‘lưới bao vây Cai Viễn Triệu’!”

Hoạt động của Cơ quan Kiểm soát · Mua chuộc và ám sát

Trong mắt Tào Tháo lóe lên ánh lửa lạnh lẽo: “Điều ta muốn không chỉ là bao vây họ, mà là khiến họ tan rã từ bên trong.”

Lư Hồng hiểu ngay ý của ông, lập tức báo cáo: “Thủ tướng yên tâm, Cơ quan Kiểm soát đã triển khai ‘kế hoạch siết cổ’. Chúng tôi đã lan truyền tin đồn rằng Cai Viễn Triệu đang chuẩn bị ‘loại bỏ Nho giáo và thúc đẩy Mặc gia’, nhằm gây ra mâu thuẫn giữa ông ta với nhóm quan lại văn phòng.”

“Ngoài ra,” Tào Tháo vỗ vào mặt bàn, “về ‘Cục Quân sự’ của Cai Viễn Triệu… Những thứ kỹ thuật cơ khí, loại nỏ liên hoàn đó, tuyệt đối không được để họ chiếm ưu thế. Yêu cầu Cơ quan Kiểm soát phải làm mọi cách để đánh cắp công thức những kỹ thuật đó! Ngay cả nếu không thể lấy được, cũng phải giết hết những người am hiểu những kỹ thuật đó!”

Bố trí quân sự ở Hán Trung · Sứ mệnh của Hạ Hầu Duân

Khi nhắc đến Hán Trung, Tào Tháo nhìn về phía bên trái của bản đồ.

“Về phía Hạ

“Các ngươi nghĩ sao, chính sách ‘đất đai thuộc về quốc gia’ của Thái Viễn Triệu có thực sự thành công không?” Tào Tháo bỗng hỏi. Các quan lại nhìn nhau không biết phải trả lời thế nào. Trình Dự thở dài và nói: “Thủ tướng, mặc dù không muốn thừa nhận, nhưng theo quan sát của cơ quan kiểm soát, người dân miền Nam thực sự sống tốt hơn trước đây. Khi Thái Viễn Triệu chia sẻ những của cải của các gia tộc quý tộc cho người dân, thì dân chúng tự nhiên sẽ sẵn lòng chiến đấu vì ông ta.”

“Vì vậy, ta phải tiêu diệt hắn ta.” Tào Tháo quay người lại, ánh mắt sắc bén, “Nếu chính sách thịnh vượng của hắn ta được thực hiện, thì ta và những kẻ này – những người bảo vệ những quy tắc cũ – sẽ trở thành những kẻ tội đồ trong lịch sử! Cuộc chiến này không chỉ là cuộc tranh giành lãnh thổ, mà còn là cuộc đối đầu giữa ta và hắn ta về việc ‘ai mới là vị cứu tinh thực sự’!”

Sứ giả đi về phía đông · Lựa chọn của Tôn Quân

Đêm khuya, một con thuyền nhanh từ Hứa Xương xuôi dòng về phía Kiến Nghiệp. Trên thuyền có thư cá nhân của Tào Tháo cùng với vô số vàng bạc châu báu, và còn có một điều kiện có thể khiến Tôn Quân phát điên.

“Hãy nói với Tôn Quân,” giọng nói của Tào Tháo trong đêm tối nghe có vẻ đặc biệt trầm thấp, “nếu Thái Viễn Triệu thắng, gia tộc Tôn sẽ không còn chỗ đứng nào. Chỉ có cách liên minh với ta, tiêu diệt Thái Viễn Triệu trước, sau đó mới chia chia thiên hạ. Ta không ngại để hắn ta trở thành chủ nhân của Giang Đông, miễn là trên thế giới này không còn cái gọi là ‘thời đại thịnh vượng của Hán Xiang’ nữa!”

Cuộc đối đầu của những cỗ máy chiến tranh

Dưới ý chí của Tào Tháo, cỗ máy chiến tranh khổng lồ ở phía Bắc bắt đầu hoạt động ngược hướng. Những sát thủ của cơ quan kiểm soát bắt đầu lẩn vào miền Nam; Hạ Hầu Duân xây dựng những bức tường đá trong rừng sâu ở Hán Trung; Cao Nhân đào những con hào sâu về phía Bắc Phàn Thành.

Tại trụ sở chính của cơ quan kiểm soát ở Hứa Xương, một bản đồ lớn được phủ đầy những đường kẻ đen. Những đường kẻ đen này kéo dài từ Y Châu đến Kinh Châu, từ Giao Châu đến Uyển Thành, và cuối cùng đều hội tụ vào một điểm duy nhất – cổ họng của Thái Viễn Triệu.

“Cha ơi, Thái Viễn Triệu đã xuất quân rồi, tiền đạo của Ngụy Yến đã đến cách cửa nam thành ba mươi dặm,” Cao Chương báo cáo.

Tào Tháo nắm chặt nắm tay, trong mắt anh ta bùng cháy lên ngọn lửa chiến đấu điên cuồng: “Tốt! Hãy để hắn ta đến đây! Ta sẽ đợi hắn ta ngay tại Hứa Xương, ngay tại trung t